La Cour suprême a rejeté jeudi une contestation majeure du bouclier juridique d’Internet connu sous le nom de section 230, qui protège depuis longtemps les sites Web de médias sociaux contre les poursuites pour ce que les utilisateurs y publient.
Dans un bref avis non signé, le tribunal a déclaré qu’il ne se prononcerait pas sur la question potentiellement capitale parce que les plaignants n’avaient aucune affirmation valable selon laquelle Twitter ou Google avaient aidé des terroristes, une allégation qui était au cœur de leur action en justice.
Le résultat a été un soulagement pour les sites de médias sociaux tels que Facebook et YouTube qui ont grandi et prospéré en grande partie grâce aux protections mises en place par le Congrès à l’aube d’Internet.
“C’est une énorme victoire pour la liberté d’expression sur Internet”, a déclaré Chris Marchese, directeur du Litigation Center du groupe de lobbying technologique NetChoice. “Le tribunal a été invité à saper l’article 230 – et a refusé.”
Mais les juges ont laissé ouverte la question qui a d’abord attiré leur attention, afin qu’elle puisse se poser dans une affaire future.
L’article 230 a été surnommé “les 26 mots qui ont créé Internet” parce qu’il stipulait que “le service informatique interactif” peut être une plate-forme pour la liberté d’expression et ne doit pas être “traité comme l’éditeur ou l’orateur de toute information” qui y est publiée.
Ainsi, alors que les éditeurs et les diffuseurs peuvent être poursuivis pour le contenu qu’ils impriment ou diffusent, les sites Web interactifs ne le peuvent pas.
Ces dernières années, les critiques se sont plaints du fait que les entreprises de médias sociaux poussaient les limites de ces protections avec des algorithmes informatiques qui orientent les utilisateurs vers des contenus susceptibles de les intéresser, en fonction de leur activité passée. Parfois, ces algorithmes dirigent les utilisateurs vers des contenus qui pourraient être jugés dangereux, violents ou offensants.
Les détracteurs de l’article 230 ont fait valoir que même si les entreprises ne sont pas tenues responsables de ce que leurs utilisateurs publient, les suggestions de leurs algorithmes pour guider les utilisateurs vers un contenu similaire sont essentiellement le discours des entreprises et ne devraient pas être protégées.
La Cour suprême n’avait jamais statué sur l’article 230, mais l’année dernière, elle a fait trembler une grande partie de l’industrie de la haute technologie lorsqu’elle a accepté d’entendre deux affaires qui contestaient l’immunité juridique des sites Web.
Les deux poursuites ont été intentées par des victimes et des survivants d’attaques terroristes. En 2016, le Congrès a facilité la poursuite en justice de ceux qui « aident ou encouragent » un acte de terrorisme international en fournissant « sciemment » une « assistance substantielle » aux auteurs.
Dans Twitter contre Taamneh, la Cour d’appel du 9e circuit a ouvert la voie à des poursuites contre des plateformes de médias sociaux, notamment YouTube et Google, au motif que leurs sites avaient aidé à recruter les terroristes qui avaient perpétré une attaque dans une boîte de nuit à Istanbul.
Entre-temps, dans l’affaire Gonzalez contre Google, le tribunal a accepté d’examiner si les plateformes pouvaient être tenues pour responsables – malgré l’article 230 – au motif que leurs algorithmes avaient joué un rôle dans le recrutement de terroristes pour une série d’attentats à Paris.
En février, les juges ont entendu les arguments pendant deux jours dans les deux affaires, en commençant par l’accent mis sur les algorithmes. Au cours de la deuxième journée, plusieurs juges ont exprimé leur scepticisme quant au procès dans l’affaire de l’attentat d’Istanbul.
Jeudi, ils ont rendu une décision unanime rejetant le procès pour complicité contre Twitter. Le juge Clarence Thomas a déclaré que de telles allégations devraient être limitées à une “conduite vraiment coupable” et qu’il n’y avait aucun argument convaincant selon lequel Twitter avait sciemment aidé à recruter des terroristes.
Sur la base de cette conclusion, les juges ont également rejeté l’affaire connexe contre Google qui avait soulevé la question des algorithmes, affirmant que puisque le procès sous-jacent ne peut pas continuer, “nous refusons donc d’aborder l’application de l’article 230 à une plainte qui semble indiquer peu , le cas échéant, demande plausible de réparation. »
Le président de la commission judiciaire du Sénat, Richard J. Durbin (D-Ill.), a déclaré jeudi dans un communiqué que l’absence de décision du tribunal devrait inciter le Congrès à modifier l’article 230. Les républicains et les démocrates ont critiqué le pouvoir et l’influence croissants de Big Tech.
“Les juges ont laissé passer leur chance de clarifier que l’article 230 n’est pas une carte de sortie de prison gratuite pour les plateformes en ligne lorsqu’elles causent des dommages”, a déclaré Durbin. “Trop c’est trop. … Le Congrès doit intervenir, réformer l’article 230 et supprimer l’immunité générale des plates-formes de responsabilité.
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