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Le gouvernement britannique est en attente d’un éventuel effondrement de Thames Water et les ministres examinent des options, notamment la nationalisation temporaire de l’entreprise endettée.
Defra, le ministère de l’Environnement, tient des pourparlers d’urgence avec le régulateur de l’industrie Ofwat pour examiner des plans d’urgence au cas où la plus grande entreprise du pays ne serait pas en mesure de lever des fonds privés dans les semaines à venir, selon des responsables gouvernementaux.
Une option consiste à placer Thames Water, la plus grande compagnie des eaux du Royaume-Uni, dans un régime d’administration spéciale (SAR), ont-ils déclaré.
Le processus SAR, qui a été introduit en 2011 et signifierait en fait une propriété publique, a été utilisé pour la première fois en 2021 pour le sauvetage temporaire du fournisseur d’énergie Bulb ; la société a depuis été vendue par le gouvernement à Octopus Energy.
“Defra et Ofwat prévoient tous les scénarios”, a déclaré un responsable gouvernemental.
Un autre a déclaré: “Théoriquement, l’entreprise pourrait se retrouver en SAR, mais je dois souligner qu’il s’agit en fait d’un plan d’urgence plutôt que d’un résultat préféré.”
La perspective d’une nationalisation temporaire a fait chuter le prix d’une obligation 2026 vendue par Kemble Water Holdings, la société mère de Thames Water, de 35 pence à 50 pence, en territoire en difficulté.
Les pourparlers interviennent un jour après que la directrice générale de Thames Water, Sarah Bentley, a démissionné avec effet immédiat après seulement trois ans de travail. Elle en était à la deuxième année d’un plan de redressement de huit ans visant à lutter contre les fuites et à réduire les rejets d’eaux usées dans les rivières, un héritage du sous-investissement dans les infrastructures.
Mais l’entreprise, qui dessert principalement Londres et le sud-est de l’Angleterre, avait du mal à progresser et une demande d’accès à l’information publiée cette semaine a révélé que le taux de fuite des conduites de Thames Water était le plus élevé en cinq ans.
Le service public, qui appartient à un groupe de fonds de capital-investissement, de retraite et d’infrastructure, a 14 milliards de livres sterling de dettes. Le principal actionnaire de Thames Water est le Régime de retraite des employés municipaux de l’Ontario, avec une participation de 31 %. Parmi les autres investisseurs figurent le fonds de pension britannique Universities Superannuation Scheme ainsi que les fonds souverains chinois et d’Abou Dhabi et le fonds d’infrastructure Aquila GP.
L’année dernière, les actionnaires ont investi 500 millions de livres sterling dans la société – la première injection de capital depuis la privatisation – et ont promis 1 milliard de livres sterling supplémentaires sous conditions, reconnaissant qu’un “soutien supplémentaire des actionnaires pourrait être nécessaire”.
Un responsable du Defra a déclaré que le ministère mettait à jour “constamment” la législation actuelle “pour s’assurer qu’elle est adaptée à son objectif”, ajoutant: “Nous le faisons naturellement et vous nous critiqueriez si nous ne le faisions pas, nous devons planifier à toute éventualité. »
Un porte-parole du gouvernement a déclaré : « C’est l’affaire de l’entreprise et de ses actionnaires. Nous nous préparons à une gamme de scénarios dans nos industries réglementées – y compris l’eau – comme le ferait tout gouvernement responsable.
Ils ont ajouté : « Le secteur dans son ensemble est financièrement résilient. Ofwat continue de surveiller la situation financière de toutes les principales sociétés d’eau et d’assainissement.
Ofwat et Thames Water n’ont pas pu répondre immédiatement aux demandes de commentaires. Des pourparlers d’urgence ont été signalés pour la première fois par Sky News.
Après avoir été vendues avec presque aucune dette lors de la privatisation il y a trois décennies, les compagnies des eaux britanniques ont contracté des emprunts de 60,6 milliards de livres sterling, détournant les revenus des factures des clients pour payer les paiements d’intérêts.
L’ensemble du secteur est désormais sous pression en raison de la hausse de l’inflation, notamment de la flambée des prix de l’énergie et des produits chimiques et de la hausse des paiements d’intérêts sur ses dettes. S&P, l’agence de notation, a des perspectives négatives pour les deux tiers des sociétés d’eau britanniques qu’elle note, ce qui indique la possibilité de dégradations en raison d’une plus faible résilience financière. Plus de la moitié de la dette du secteur est en moyenne liée à l’inflation, ce qui exerce une pression sur les entreprises dans l’environnement actuel.
L’Ofwat s’est dit en décembre préoccupé par la résilience financière de plusieurs compagnies des eaux : Thames Water, Yorkshire Water, SES Water et Portsmouth Water.
En 2021, Southern Water, qui dessert 4,2 millions de clients dans le Kent, le Sussex et le Hampshire, a été sauvée du bord de la faillite après que l’investisseur australien en infrastructures Macquarie a accepté de prendre le contrôle de l’entreprise en 2021 dans le cadre d’un accord privé avec Ofwat.
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