Le PDG de Sony Honda Mobility, Yasuhide Mizuno, prend la parole lors d’une conférence de presse à Tokyo, le 13 octobre 2022. La coentreprise de mobilité de Sony et Honda a dévoilé un nouveau prototype de véhicule électrique en janvier.
Kiyoshi Ota | Bloomberg | Getty Images
Le Japon se prépare à devenir un acteur plus important dans l’espace des véhicules électriques en signant un accord commercial critique sur les minéraux avec les États-Unis, mais il a beaucoup de retard à rattraper et les contraintes de ressources pourraient ralentir ses progrès.
En mars, Tokyo a signé l’accord américano-japonais sur les minéraux critiques, garantissant l’engagement des deux pays à renforcer les chaînes d’approvisionnement et à promouvoir les technologies des batteries pour véhicules électriques.
Notamment, l’accord permet aux minéraux du Japon de répondre aux exigences d’approvisionnement pour les crédits d’impôt américains sur les véhicules électriques, débloquant jusqu’à 7 500 $ par véhicule. Les États-Unis ont signé l’Inflation Reduction Act en 2022, qui subventionne la production nationale de véhicules électriques et de batteries.
L’accord sur les minéraux critiques a été “négocié à la vitesse de l’éclair” alors que des accords similaires “prennent généralement des années”, a déclaré à CNBC David Boling, directeur du groupe Eurasia pour le Japon et le commerce asiatique.
Le Japon souhaite de toute urgence répondre à ces exigences, mais “les constructeurs automobiles japonais ont beaucoup de retard à rattraper sur les véhicules électriques, s’ils veulent être des acteurs majeurs”, a déclaré Boling, qui était auparavant négociateur commercial pour le Bureau des États-Unis. Représentant commercial, travaillant sur des accords liés au Japon.
Jouer au rattrapage
Le Japon est à la traîne en matière de véhicules électriques. Alors que les constructeurs automobiles occidentaux et chinois contrôlaient environ 90 % du marché mondial des véhicules électriques en 2022, leurs homologues japonais représentaient moins de 5 %, a rapporté Nikkei Asia.
Mais les constructeurs automobiles du pays comme Toyota ont pris des mesures pour combler cet écart. Le nouveau PDG Sato Koji a annoncé lors de sa première conférence de presse que Toyota prévoyait de lancer 10 nouveaux modèles de véhicules électriques à batterie représentant 1,5 million de ventes annuelles d’ici 2026.
C’est un changement marqué par rapport à septembre dernier, lorsque son prédécesseur Akio Toyoda a déclaré que le constructeur automobile continuerait d’investir dans une variété de véhicules électrifiés, plutôt que de se lancer dans des véhicules tout électriques ou électriques à batterie. Ses remarques ont essentiellement doublé sur la stratégie EV de Toyota à l’époque, que certains investisseurs et groupes écologistes avaient critiquée comme étant trop conservatrice.
Sato a remplacé Toyoda au poste de PDG en avril dans le but « d’accélérer [Toyota’s] passer à l’électrification », selon une transcription officielle. Toyoda est maintenant président de la société.
Honda a également annoncé en avril son intention de produire plus de 2 millions de véhicules électriques par an d’ici 2030, avec pour objectif ultime de ne vendre que des BEV ou des véhicules électriques à hydrogène dans le monde d’ici 2040.
Jusqu’à présent, les constructeurs automobiles japonais se sont davantage concentrés sur les hybrides et l’hydrogène, a déclaré Boling d’Eurasie. À l’instar de Toyota, des constructeurs automobiles comme Honda et Nissan n’ont annoncé que récemment des extensions importantes de leurs gammes de véhicules tout électriques. Les véhicules électriques hybrides représentent toujours 96,8 % des ventes de véhicules électriques neufs dans le pays, selon la Japan Automobile Dealers Association.
Mais les BEV sont les principaux moteurs de la croissance du nombre de véhicules électriques sur les routes dans le monde, représentant plus de 70 % de la croissance annuelle totale en 2022, a rapporté l’Agence internationale de l’énergie. Un peu plus de 730 000 BEV ont été vendus aux États-Unis en 2022, ce qui représente 43,5 % de toutes les ventes de VE cette année-là, selon les données du Laboratoire national d’Argonne.
Les ventes de BEV augmentent également rapidement en Chine, augmentant de 60% par rapport à 2021 pour atteindre 4,4 millions, a ajouté l’AIE. Le plus grand marché de véhicules électriques au monde a mis en place un large éventail de politiques de promotion des véhicules électriques dans ses principales villes, a déclaré l’AIE, telles que des subventions pour chaque achat d’un véhicule électrique pur.
“Les entreprises japonaises ont mis du temps à sortir des blocs de départ et pourraient ne pas être en mesure de rivaliser maintenant dans cette course folle aux véhicules électriques”, a déclaré Boling.
Tension de la chaîne d’approvisionnement des véhicules électriques
Le Japon dépend de la Chine pour les minéraux critiques essentiels à la production de composants de véhicules électriques. Plus de 90% des véhicules électriques commercialisés aujourd’hui contiennent des moteurs synchrones à aimants permanents, qui utilisent des éléments de terres rares géographiquement concentrés en Chine, selon l’Agence internationale de l’énergie.
La Chine raffine 90% de ces éléments ainsi que 60% à 70% du lithium et du cobalt, qui sont nécessaires pour fabriquer des batteries EV, selon un rapport de l’AIE. Le Japon est le plus grand consommateur d’éléments de terres rares, comme le dysprosium, en dehors de la Chine.
“Je ne vois aucun avenir à court ou moyen terme où la Chine ne soit pas l’acteur mondial clé de la chaîne d’approvisionnement”, a déclaré Kristin Vekasi, professeure agrégée de sciences politiques à l’Université du Maine.
Dans le cadre des efforts visant à diversifier son réseau d’approvisionnement en véhicules électriques hors de la Chine, le gouvernement japonais et les principaux fabricants recherchent de nouvelles technologies pour réduire la dépendance à l’égard des matériaux d’origine chinoise.
Proterial, anciennement connu sous le nom de Hitachi Metals, travaille au développement de moteurs de véhicules électriques qui utilisent moins de métaux de terres rares, a rapporté Nikkei Asia. En 2022, le gouvernement japonais a également alloué 6 milliards de yens (42,9 millions de dollars) à un projet qui explore l’extraction de terres rares de la boue des grands fonds, a rapporté Nikkei Asia.
Mais trouver des alternatives aux sources actuelles de terres rares prendra beaucoup de temps et d’argent, a déclaré Boling. “En attendant, le Japon doit s’attaquer à sa dépendance vis-à-vis de la Chine et faire tout ce qu’il peut pour atténuer ce risque”, a-t-il déclaré.
Développer les relations économiques
Pour l’instant, le Japon a mis l’accent sur la coopération économique comme contrepoids à sa dépendance vis-à-vis des chaînes d’approvisionnement chinoises en matière de véhicules électriques. Un haut responsable du gouvernement a déclaré que le Japon encouragerait le développement des ressources minérales critiques avec le G-7 et d’autres “pays partageant les mêmes idées”, a rapporté S&P Global Commodity Insights.
Le Premier ministre japonais Fumio Kishida s’est concentré sur l’Asie du Sud-Est dans le cadre de sa stratégie de politique étrangère, invitant Singapour à une réunion de sensibilisation des dirigeants financiers du G-7 et invitant l’Indonésie à se joindre aux réunions du G-7 à Hiroshima.
Boling, l’ancien négociateur commercial, a déclaré que ce dernier “se distingue” comme “un signe de l’objectif du Japon de développer des relations économiques plus solides avec l’Indonésie sur de nombreux fronts, y compris les minéraux critiques”. L’Indonésie possède l’une des plus grandes réserves de nickel au monde et devrait contribuer à 46 % de la production mondiale de nickel primaire d’ici 2027, a rapporté S&P Global Commodity Insights. Le nickel est un composant essentiel des cellules de batterie lithium-ion que la plupart des véhicules électriques utilisent.
Le gouvernement continuera également à fournir un financement direct aux projets dirigés par le Japon, comme l’ont toujours fait des agences d’État comme le ministère de l’Économie, du Commerce et de l’Industrie ou l’Organisation japonaise pour la sécurité des métaux et de l’énergie. Le METI subventionnera jusqu’à la moitié du coût des projets de fonderie et de développement minier des entreprises japonaises, a rapporté Nikkei Asia en avril.
Dans un secteur où « les taux de réussite sont faibles », « l’intervention de l’État est nécessaire au moins à court terme », a déclaré Vekasi.
L’aide et les investissements gouvernementaux peuvent atténuer les risques tels que “l’horizon à long terme” des projets miniers, la volatilité des prix des minerais et le manque d’expertise des petites sociétés minières, a ajouté Vekasi.
Les espoirs du Japon en matière de véhicules électriques ont été le “catalyseur” de l’accord commercial sur les minéraux critiques avec les États-Unis, a déclaré Boling. Il reste à voir si les initiatives récentes des constructeurs automobiles et des agences d’État réaliseront ces ambitions.
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