« Nous vous soutenons ! » s’est exclamée une femme à Rostov-sur-le-Don, siège du commandement sud de la Russie, prise samedi par les combattants de Prigozhin sans opposition. Le chef de guerre de 62 ans, qui dirige le sombre groupe russe Wagner, a baissé la vitre de son SUV noir pour recevoir des sympathisants et se soumettre à des selfies.
“Bonne santé!” a déclaré un homme, des vidéos vérifiées montrent. « Nous vous soutenons ! » dit un autre.
En revanche, les hauts responsables russes que Prigozhin a publiquement cherché à évincer – le ministre de la Défense de Poutine, Sergueï Choïgou, et le chef d’état-major général, le général Valery Gerasimov, parmi eux – n’étaient nulle part en vue dimanche.
Même le sort de Poutine, dont les accusations de trahison ont généralement signalé à leurs cibles malchanceuses des peines de prison ou pire, est devenu un sujet de spéculation dimanche. Certains Russes (et le président ukrainien Volodymyr Zelensky) se sont demandé à voix haute s’il avait fui la capitale, ce qui a incité le Kremlin à prendre la décision inhabituelle d’insister sur le fait qu’il ne l’avait pas fait.
En Russie, des blogueurs militaires purs et durs, quant à eux, ont tourné en dérision la «défense» harcelée de Moscou. Et dans les capitales occidentales, les analystes du renseignement se sont demandé si Poutine avait refusé d’arrêter Prigozhin parce qu’il craignait que ses officiers ne refusent son ordre.
Les événements vertigineux ont laissé les Russes aux prises dimanche avec une nouvelle réalité, celle où les puissantes autorités qui dirigent l’État autoritaire – et mènent sa guerre en Ukraine – ont fait preuve non pas de l’omnipotence qu’elles ont soigneusement cultivée, mais de la vulnérabilité. Pas d’inévitabilité, mais d’insécurité.
Pas de force, mais de faiblesse.
“En ce moment, il y a une discussion très houleuse sur ce que c’était et quelles devraient être les conséquences”, a déclaré Sergei Markov, un consultant politique ayant des relations avec le Kremlin. « Ce qui est sûr, c’est que tout le monde s’accorde à dire que cela n’aurait jamais dû arriver, et que cela signifie que quelque chose doit changer. …
“Tout le monde est plus ou moins d’accord sur le fait que nous ne devrions plus avoir d’armées privées presque hors de contrôle.”
Après le drame de samedi, un certain calme est revenu en Russie dimanche – mais un air d’incertitude persistait. La trêve du Kremlin avec Prigojine semblait tenir, mais un décret d’urgence « anti-terroriste » pour Moscou restait en vigueur.
Les combattants de Prigozhin, qui avaient marché dans des installations clés apparemment sans entrave avant de lancer leur frappe éclair vers Moscou, se sont retirés de Rostov-on-Don comme l’exigeait l’accord du Kremlin. Mais des badauds en adoration les ont encouragés. Leur retrait d’une autre ville, Voronezh, à environ 300 miles au sud de Moscou, a été confirmé par des responsables régionaux postés sur Telegram.
L’accord a été conclu par un intermédiaire improbable : le président biélorusse Alexandre Loukachenko, dont le pays est devenu tout sauf un État client de la Russie. Poutine a déclaré ce mois-ci qu’il avait envoyé des armes nucléaires tactiques en Biélorussie, qui est coincée entre la Russie et l’Ukraine.
Le fait que Moscou se soit appuyé sur Loukachenko, considéré par certains comme une pâle marionnette de Poutine, pour désamorcer la crise a soulevé des sourcils et des questions sur les hypothèses de longue date sur l’étendue de l’autorité de Poutine.
Parmi les hauts responsables russes, il n’y avait aucun signe de déloyauté évidente envers Poutine. Mais tout au long de la rébellion de 24 heures, ont noté les observateurs, la réponse de certains allait des appels généraux à l’unité russe au silence, car ils semblaient attendre de voir quel côté gagnerait.
“Il a dû se faire aider par Loukachenko !” s’est exclamée Liana Fix, boursière Europe au Council on Foreign Relations. « Je veux dire, à quel point est-ce embarrassant ? Et les déclarations de soutien à Poutine [by his own officials] n’ont pas été passionnés. Beaucoup ont gardé le silence ou ont émis un soutien pro forma.
“C’est le moment de se demander : comment Poutine a-t-il pu laisser cela se produire ?”
“Ce qui manquait, c’était un sentiment d’adhésion universelle à Poutine”, a déclaré Maria Snegovaya, analyste russe au Centre d’études stratégiques et internationales. “Maintenant, ils disent qu’il était grand et fort. Mais pendant cette période, je ne pense pas que nous ayons vu un ralliement immédiat autour de Poutine.
Les agences d’espionnage américaines ont appris à la mi-juin que Prigozhin, qui prétend avoir 25 000 combattants sous ses ordres, avait planifié une insurrection. Il avait mené une brutale guerre des mots avec les responsables de la défense russe sur ce qu’il a qualifié de mauvaise gestion de la guerre en Ukraine, de non-soutien à ses mercenaires et de corruption. Pourtant, son revirement semblait toujours prendre les Russes au dépourvu.
Prigozhin, longtemps proche de Poutine, s’est enrichi grâce aux concessions gouvernementales. C’est sa relation avec le président, et le soin qu’il a pris de ne pas le critiquer directement, qui lui a permis d’attaquer d’autres hauts fonctionnaires.
En Russie, l’événement a soulevé des questions sur une caractéristique du régime présidentiel de Poutine : sa pratique consistant à distribuer des sphères d’influence à des alliés proches et à leur permettre ensuite d’opérer comme ils l’entendent.
“Le fait qu’il ait donné une armée privée à Prigozhin fait également partie de cette stratégie”, a déclaré Markov, le consultant politique. “Peut-être que cette stratégie devrait être rejetée.”
Une autre vulnérabilité, a déclaré Markov, était l’incapacité des services de sécurité de Poutine à informer correctement le président des intentions de Prigozhin.
“Ils ont échoué soit parce qu’ils travaillaient mal”, a-t-il dit, “ou parce qu’ils n’étaient peut-être pas autorisés à insérer leurs agents” dans le groupe Wagner.
Un résultat possible, a déclaré Markov, est un « bouleversement » du ministère russe de la Défense et des services de sécurité. Poutine pourrait encore licencier Shoigu – non pas parce que Prigozhin l’a exigé, a-t-il dit, mais parce que pendant la mutinerie, plus de troupes ont soutenu le chef mercenaire que le ministre de la Défense.
Après l’annonce de l’accord, le porte-parole du Kremlin, Dmitri Peskov, a déclaré aux journalistes que rien n’avait changé pour ébranler la confiance de Poutine en Choïgou.
À l’intérieur de la Russie, la mutinerie de Prigozhin a secoué les partisans les plus ardents de la guerre d’Ukraine tout en semblant encourager ceux dont la dissidence a été brutalement étouffée. De nombreux blogueurs militaires russes ont adopté la ligne officielle, condamnant Prigozhin alors qu’il annonçait sa marche. Ils se sont montrés consternés par le niveau de soutien dont jouissaient les rebelles.
Mais beaucoup ont également appelé au retrait de Shoigu. Certains étaient frustrés que l’accord pour désamorcer le conflit permette aux mutins d’échapper à la punition.
Un blogueur influent, Mikhail Zvinchuk, a écrit qu’il y avait “sans aucun doute” des questions sur le leadership militaire russe parce que la guerre avait “tourné dans le mauvais sens”. Mais il a également critiqué l’accord. “La question est en suspens : qui répondra de la mort des militaires russes lors de la ‘marche pour la justice’, et comment ?”
Alexander Khodakovsky, commandant du bataillon Vostok, un groupe de combattants pro-Moscou dans l’est de l’Ukraine, a écrit qu’il « ne comprendrait jamais ceux qui criaient gloire aux wagnériens, se réjouissant que quelqu’un ait défié les autorités. Notre pays ne sera plus jamais le même. La colonne des wagnériens ne s’est pas déplacée sur l’asphalte – elle a traversé le cœur des gens, coupant la société en deux.
Igor Girkin, un ancien commandant russe en Ukraine qui a été reconnu coupable de meurtre à La Haye pour la destruction du vol commercial MH17 de Malaysia Airlines au-dessus de l’Ukraine en 2014, a condamné les deux parties. Longtemps féroce critique de Choïgou, il a également été en désaccord avec Prigojine.
“Bien sûr, je comprends – que je suis un produit toxique des époques passées”, a-t-il écrit dimanche sur Telegram. Il a exprimé sa nostalgie d’une époque où “il n’y avait pas de farce aussi vile”.
À l’époque, dit-il, “les racailles, les bandits et les traîtres n’étaient pas amnistiés, mais pendus, et en effet, il y avait des temps sauvages”.
Un blogueur militaire avec 385 000 abonnés sur Telegram a ridiculisé la « défense » russe de Moscou. Sous une photo des forces de sécurité empilant quelques sacs de sable à un poste de contrôle à la périphérie de Moscou, il écrit : « Des sacs de sable ? Sérieusement? Les gars, eh bien, si vous vous préparez à vous battre, vous ne devriez pas être paresseux et creuser des tranchées. N’importe quelle mitrailleuse lourde déroulera ces sacs en quelques secondes, sans parler de quelque chose de plus lourd.
En Occident, les dirigeants et les analystes ont observé la crise avec un mélange de schadenfreude et d’étonnement. Certains ont appelé à un recalibrage de la pensée occidentale sur l’autorité de Poutine.
“La grande question sans réponse est : Poutine aurait-il pu ordonner une frappe aérienne mortelle” contre Prigozhin, a déclaré Bob Seely, membre du Parlement britannique qui siège à sa commission des affaires étrangères, qui enquête sur le groupe Wagner depuis deux ans. “Poutine aurait-il pu réellement tuer Prigozhin en route, ou était-ce si mauvais pour Poutine qu’il ne pouvait pas?”
Wagner a profité de contrats de sécurité et d’extorsion des industries du pétrole, du diamant et de l’or dans des pays comme la Syrie, la Libye et la République centrafricaine.
Le gang de mercenaires notoirement brutal a également travaillé comme mandataire dans la promotion des objectifs politiques du Kremlin. Son rôle s’est élargi avec les efforts de la Russie pour garder l’Ukraine sous son contrôle, alors que les mercenaires de Wagner ont formé et soutenu les séparatistes russes dans le Donbass après la prise de la Crimée par la Russie en 2014.
L’animosité féroce – et mutuelle – entre Prigozhin et les dirigeants militaires russes s’était développée pendant des mois avant de se répandre dans la vue du public. En février, Prigozhin s’est rendu sur les réseaux sociaux dans une diatribe extraordinairement personnelle contre Choïgou et Gerasimov.
Prigozhin, qui avait envoyé des vagues humaines de condamnés sur les lignes ukrainiennes pour remporter la victoire dans la plus longue bataille de la guerre à Bakhmut, a blâmé les dirigeants militaires pour le massacre épouvantable, les pénuries de munitions et l’évidement de l’armée par leur corruption et leur cupidité.
Le point de rupture semble être venu le 10 juin, ont déclaré des responsables du renseignement américain, lorsque les dirigeants militaires russes ont décidé de dépouiller effectivement Prigozhin de sa force mercenaire. Bien que ne mentionnant pas Wagner par son nom, le ministère de la Défense a émis un ordre disant que tous les détachements de volontaires devraient signer des contrats avec le gouvernement. Prigozhin a publiquement dénoncé le décret.
Les responsables américains et ukrainiens du renseignement et de l’armée ont vu dans ces développements la possibilité que Prigozhin agisse contre l’armée russe, déclenchant peut-être même une guerre civile.
Le secrétaire d’État Antony Blinken a déclaré dimanche que la brève rébellion montrait « des fissures dans la façade » de la direction autoritaire de Poutine.
“Il est trop tôt pour dire exactement où cela va aller”, a-t-il déclaré sur “l’état de l’Union” de CNN. “Je soupçonne que c’est une image animée, et nous n’avons pas encore vu le dernier acte.”
Greg Miller a contribué à ce rapport.
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