INGLEWOOD, Californie – Matthew Stafford a dit qu’il voulait ces moments.
Après 12 saisons au poste de quart-arrière à Détroit, où sa plus grande plate-forme était le match annuel de l’après-midi de Thanksgiving et ses performances jouaient le second rôle aux dîners de dinde des téléspectateurs, Stafford, 33 ans, a demandé à être échangé. Il voulait jouer contre une concurrence de qualité dans des jeux qui comptaient.
Contre les Buccaneers de Tampa Bay, Stafford a eu cette opportunité. Présenté comme un aperçu prospectif du match de championnat NFC et disputé devant des célébrités comme Mike Tyson et Jason Sudeikis, Stafford a fait face à la féroce ruée vers les passes qui a alimenté la victoire des Bucs au Super Bowl la saison dernière et Tom Brady, sans doute le plus grand quart-arrière de tous les temps .
Stafford les a tous éclipsés. Les Rams ont battu les Buccaneers, 34-24, grâce à son bras fort et à ses décisions intelligentes, ainsi qu’à une solide performance de la défense de Los Angeles. Certes, la performance de Stafford – 343 verges par la passe, quatre touchés et zéro revirement – s’est heurtée à un secondaire handicapé par des blessures.
Mais devant plus de 73 000 fans, Stafford a montré qu’il pouvait faire les lancers nécessaires pour faire du Super Bowl à domicile au SoFi Stadium cette saison une réalité. Par la suite, il a minimisé l’importance de la victoire.
“Chaque fois que nous y allons, c’est un gros problème”, a déclaré Stafford lors d’une conférence de presse d’après-match. “C’était un gros défi pour nous, mais c’était bien pour nous d’aller là-bas et de jouer notre jeu.”
Sa réponse plate était un contraste frappant avec le lest des deux équipes menant à un jeu que les joueurs ont appelé un baromètre pour déterminer leur position dans la ligue. Les deux étaient invaincus, considérés comme parmi les meilleurs de la conférence et de la NFL. 27-24.
Leurs saisons 2020 ont divergé. Tampa Bay a remporté huit de ses neuf derniers matchs en route vers le Super Bowl. Les Rams, mordus par le jeu irresponsable de Goff, ont gaspillé les efforts de la défense la mieux classée de la ligue vers la fin de la saison et ont quitté la ronde divisionnaire des séries éliminatoires.
Mais les Rams n’avaient pas Stafford la saison dernière, et son jeu offrait un aperçu de ce que l’offensive de l’entraîneur Sean McVay pouvait accomplir avec un quart-arrière capable de placer le ballon n’importe où sur le terrain.
Stafford a complété une passe de touché de 75 verges à DeSean Jackson, le receveur vétéran, au troisième quart, et s’est connecté sur deux passes de touché au receveur Cooper Kupp et une à l’ailier rapproché Tyler Higbee. Après le lancer du score à Jackson, avec qui Stafford avait manqué de se connecter deux fois plus tôt dans le match, McVay est devenu si excité qu’il a sprinté sur la ligne de touche pour saluer Jackson dans un tunnel du stade.
Mais peut-être que le lancer le plus important de Stafford n’a directement compté pour aucun point.
À mi-chemin du troisième quart, Brady a orchestré un touché de 75 verges pour réduire l’avance de Los Angeles à 21-14. Faisant face aux troisième et 10 mètres de la ligne des 25 mètres des Rams, Stafford a décoché une passe au receveur Robert Woods sur 20 mètres, se convertissant sur un jeu crucial au lieu de rendre le ballon à Brady avec une opportunité d’égaliser le score.
Trois jeux plus tard, Stafford s’est connecté avec Jackson pour un attrapé de 40 verges et a couru pour mettre en place le deuxième touché de Kupp, un attrapé de 10 verges.
Les Rams ont souvent échoué dans des situations de longue distance la saison dernière, en partie parce qu’ils manquaient d’une menace profonde explosive au niveau du receveur et parce que Goff avait des difficultés lorsque les défenses n’avaient pas besoin de respecter la course ou l’action de jeu. Maintenant, avec Stafford à la barre, McVay peut déclencher une variété d’appels de jeu qu’il ne pourrait pas en 2020.
“En tant qu’offense, vous ne voulez toujours pas stagner”, a déclaré Kupp à propos de la conception de l’unité avec Stafford. “Notre travail en tant qu’infraction est de ne pas être obligé de faire la même chose encore et encore, mais d’être capable d’avoir des réponses et de faire en sorte que les choses se ressemblent mais soient différentes.”
Pourtant, les Buccaneers ont joué de manière compétitive, compte tenu de leur manque de personnel. Le receveur Antonio Brown n’était pas disponible après avoir été testé positif au coronavirus cette semaine. Le lanceur de passes Jason Pierre-Paul n’a pas non plus joué en raison de blessures aux mains et aux épaules.
Le demi de coin secondaire Jamel Dean a perdu au premier quart à cause d’une blessure au genou, un coup dur pour un groupe de positions qui avait déjà été épuisé avec le partant Sean Murphy-Bunting sur la réserve des blessés. McVay et Stafford ont exploité ces absences dès que les receveurs ont facilement dépassé les couvertures et derrière les défenseurs.
Brady, originaire de Californie qui n’avait jamais joué un match de la NFL à Los Angeles, a terminé avec 432 verges et une passe de touché. Il s’est également précipité pour un score. La défense des Rams a touché Brady à cinq reprises et l’a renvoyé à trois reprises, dont un tacle d’Aaron Donald qui a forcé un échappé que les Buccaneers ont récupéré. Bien qu’elle ait parfois abandonné les gros jeux, la défense de Los Angeles s’est généralement ralliée aux porteurs de ballon pour les tacles et a finalement limité Tampa Bay à seulement 35 verges au sol. Brady a mené l’équipe avec 14.
“Ils ont joué le genre de jeu qu’ils voulaient jouer”, a déclaré Brady. « Si nous voulons être une équipe comme celle-là, nous devons bien jouer dans toutes les phases. »
Stafford et les Rams entrent dans une phase critique du calendrier, face à deux rivaux de la NFC West, les Cardinals de l’Arizona et les Seahawks de Seattle, au cours des semaines 4 et 5. Ces affrontements seront importants pour le classement des séries éliminatoires de la nouvelle saison régulière de 17 matchs. Après cela, Stafford sera celui qui veillera à ce que lui et les Rams aient des jeux encore plus gros auxquels jouer.
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