À ce stade, les scientifiques du laboratoire du Dr Julius savaient que le récepteur qu’ils avaient identifié – TRPV1, un canal à la surface des cellules activé par la capsaïcine – devait avoir évolué principalement pour un stimulus plus courant, au-delà des rares cas où quelqu’un pourrait rencontrer piments. Cet autre stimulus s’est avéré être la chaleur, a déclaré le Dr Michael Caterina, professeur de neurochirurgie à la faculté de médecine de l’Université Johns Hopkins qui a aidé à mener une étude critique de 1997 sur le sujet dans le laboratoire du Dr Julius. L’acide a également activé le canal.
Tobias Rosen, un étudiant de premier cycle du laboratoire, “a découvert avec intelligence que ce que nous avions cloné était essentiellement un récepteur de soupe aigre-douce”, a déclaré le Dr Caterina. “Il a de l’acide, il a une température chaude et il est épicé.”
À la recherche de la base moléculaire du toucher, le Dr Patapoutian a également dû passer au crible un certain nombre de gènes possibles. Un par un, lui et ses collaborateurs ont inactivé des gènes jusqu’à ce qu’ils identifient celui qui, une fois désactivé, rendait les cellules insensibles au coup d’une minuscule pipette.
Le canal intégré au sens du toucher est devenu Piezo1, d’après le mot grec pour pression. Ce canal et un autre similaire, tous deux décrits dans un article de 2010, sont maintenant connus pour réguler un certain nombre de fonctions corporelles qui impliquent des étirements, a déclaré le Dr Walter Koroshetz, directeur du NIH National Institute on Neurological Disorders and Stroke, qui a fourni le financement. aux laboratoires du Dr Julius et du Dr Patapoutian.
Ces fonctions incluent le fonctionnement des vaisseaux sanguins, la respiration et la sensibilité à une vessie pleine.
Pourquoi le travail est-il important ?
L’identification des récepteurs de la douleur a suscité un vif intérêt de la part des sociétés pharmaceutiques : si vous pouviez bloquer le canal identifié par le Dr Julius, ont-ils pensé, vous pourriez traiter la douleur chronique.
Mais il y avait plusieurs problèmes majeurs. La première est qu’une certaine sensibilité à la douleur est utile ; sans cela, les gens risquent de prendre un bain brûlant ou de se brûler les mains sur une cuisinière. “La douleur a un but”, a déclaré le Dr Caterina.
Une autre est que les mêmes canaux sensibles à la chaleur se sont également avérés contribuer au contrôle de la température corporelle. Il a été constaté que leur blocage provoquait une légère fièvre – un handicap potentiellement majeur.
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