Mais cette réalité n’a apparemment pas été prise en compte. En fait, M. Poutine est devenu plus belliqueux, concentrant de nouveaux tirs sur Marioupol alors que les forces russes cherchent à sécuriser toute la région du Donbass dans les semaines à venir. Il a insisté auprès de visiteurs comme M. Nehammer sur le fait qu’il restait déterminé à atteindre ses objectifs.
Alors que les pertes russes ont été élevées et que les ambitions de M. Poutine se sont réduites en Ukraine, les évaluations des services de renseignement américains ont conclu que le président russe pense que les efforts de l’Occident pour le punir et contenir le pouvoir de la Russie se fissureront avec le temps. Avec l’aide de la Chine, de l’Inde et d’autres pays d’Asie, il semble croire qu’il peut éviter un véritable isolement, tout comme il l’a fait après l’annexion de la Crimée en 2014.
Maintenant, les responsables américains se préparent à ce qui ressemble de plus en plus à une confrontation longue et éprouvante, et ils ont été confrontés à des rappels répétés de M. Poutine selon lesquels le monde joue avec une puissance nucléaire et devrait faire preuve de prudence.
Mercredi, après avoir prévenu le Pentagone qu’un essai de missile était imminent – une exigence du traité New START, qui a encore quatre ans – M. Poutine a déclaré que le lancement devrait « donner matière à réflexion à ceux qui, dans la chaleur d’une rhétorique agressive frénétique, essayez de menacer notre pays.
En fait, le missile, s’il était déployé, n’augmenterait que marginalement les capacités de la Russie. Mais le lancement était une question de timing et de symbolisme : il est intervenu au milieu des récents avertissements publics, notamment de M. Burns, selon lesquels il y avait une chance faible mais croissante que M. Poutine se tourne vers des attaques à l’arme chimique, voire une explosion nucléaire de démonstration.
Si M. Poutine tourne son dévolu vers les États-Unis ou leurs alliés, l’hypothèse a toujours été que la Russie utiliserait son cyberarsenal pour riposter aux effets des sanctions sur l’économie russe. Mais huit semaines après le début du conflit, il n’y a pas eu de cyberattaques importantes au-delà du bruit de fond habituel de la cyberactivité russe quotidienne sur les réseaux américains, y compris les attaques de ransomwares.
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