Paul Whelan, 52 ans, est un marin devenu responsable de la sécurité d’entreprise qui a été reconnu coupable d’espionnage et purge une peine de 16 ans dans une prison russe.
Citoyen de quatre pays – les États-Unis, le Canada, la Grande-Bretagne et l’Irlande, Whelan était un ancien adjoint du shérif et a effectué plusieurs tournées en Irak en tant que réserviste en service actif. Il a été renvoyé des Marines pour mauvaise conduite en 2008 après avoir été reconnu coupable d’accusations liées à des vols, selon les archives militaires et judiciaires.
Whelan a ensuite passé plus d’une décennie à travailler comme expert en sécurité d’entreprise. Au moment de son arrestation, il était directeur de la sécurité d’entreprise chez BorgWarner, un fournisseur de pièces automobiles basé dans le Michigan.
En juin 2020, Whelan a été condamné à 16 ans de travaux forcés dans une prison russe pour espionnage, lors d’un procès qui, selon lui, était politiquement motivé et a accru les tensions entre les États-Unis et la Russie.
Son avocat, Vladimir Zherebenkov, a déclaré que son client avait involontairement reçu une clé USB contenant des “secrets d’État” lors d’une visite en Russie pour un mariage en 2018. Le ministre des Affaires étrangères, Sergueï Lavrov, a déclaré que Whelan avait été pris “en flagrant délit” lors d’une mission d’espionnage.
Whelan, arrêté le 28 décembre 2018 dans un hôtel de Moscou, a déclaré qu’il pensait que la clé USB qu’il avait reçue d’une connaissance contenait des photos de vacances. Whelan, sa famille et le gouvernement américain ont déclaré à plusieurs reprises que les accusations étaient sans fondement et qu’il avait été piégé.
Le jour où le verdict a été annoncé, Whelan a déclaré qu’il pensait que c’était gagné d’avance et a crié depuis une zone vitrée de la salle d’audience que la Russie “se sent impuissante dans le monde, alors ils prennent des otages politiques”.
Depuis combien de temps Paul Whelan est-il détenu dans une colonie pénitentiaire russe ?
Whelan est détenu en Russie depuis près de quatre ans et en août 2020, il a été envoyé au camp de prisonniers IK-17 dans la région de Mordovie en Russie, à environ 210 miles à l’est de Moscou.
Dans une interview avec ABC News en novembre 2020, Whelan a décrit l’endroit comme «très, très vieux. C’est très sinistre. Assez vétuste. » L’ancien Marine a déclaré qu’il vivait dans des espaces “assez encombrés” et a estimé que son immeuble abritait 50 à 60 personnes. Il a décrit ses codétenus comme « assez accueillants ».
Pendant son emprisonnement, Whelan a travaillé dans une usine de vêtements, qu’il a qualifiée de “sweatshop” dans une interview de 2021 avec CNN. Ses matinées commencent à 6 heures du matin et sa routine est monotone, mais écrire des lettres et lire des livres en anglais l’a aidé à s’en sortir, a-t-il déclaré. Il a également déclaré à CNN qu’il avait une toux récurrente et a noté qu’il était difficile d’obtenir des soins médicaux – même empêchés par des gardes — dans la colonie.
Depuis son entrée en détention en Russie, Whelan a dû faire face à des conditions changeantes. L’année dernière, il a été envoyé à l’isolement pendant un mois. L’inquiétude pour Whelan a de nouveau éclaté en novembre après qu’il n’a pas pu contacter sa famille pendant plus d’une semaine et les autorités russes ont affirmé qu’il avait été envoyé à l’hôpital.
Il est entré en contact avec ses parents le 2 décembre, dans ce que le frère de Whelan a décrit comme un appel de “preuve de vie”, selon l’Associated Press.
Après l’annonce de la libération de Griner jeudi, les responsables américains ont déploré de ne pas pouvoir obtenir la libération de Whelan, mais ont déclaré qu’ils poursuivaient leurs efforts.
Le président Biden a déclaré jeudi que ces efforts avaient échoué jusqu’à présent parce que la Russie avait décidé de traiter le cas de Whelan “différemment” compte tenu de la nature des accusations d’espionnage retenues contre lui. Biden a qualifié ces allégations d’espionnage de “charges totalement illégitimes”.
Biden a déclaré que son administration n’avait “pas oublié Paul Whelan” et a promis de “continuer à négocier de bonne foi pour sa libération”.
“Nous n’abandonnerons jamais”, a-t-il déclaré.
Pendant ce temps, Whelan a déclaré jeudi qu’il était “très déçu” que le gouvernement n’ait pas fait plus pour obtenir sa libération, “d’autant plus que le quatrième anniversaire de mon arrestation approche. J’ai été arrêté pour un crime qui n’a jamais eu lieu », a-t-il déclaré lors d’un entretien téléphonique avec CNN depuis la colonie pénitentiaire russe éloignée où il est détenu. “Je ne comprends pas pourquoi je suis toujours assis ici.”
David Whelan, le frère de Paul, a déclaré dans un communiqué que des responsables américains leur avaient dit mercredi que Paul ne ferait pas partie de l’échange qui a libéré Griner et a exprimé son pessimisme quant à la possibilité de voir son frère être libéré.
« Il est clair que le gouvernement américain n’a aucune concession que le gouvernement russe acceptera pour Paul Whelan. Et donc Paul restera prisonnier jusqu’à ce que cela change », a-t-il déclaré en applaudissant la libération de Griner.
Les avocats russes de Whelan ont également déploré que leur client n’ait pas été inclus dans l’échange. Au cours de l’été, des rapports ont indiqué que le gouvernement américain tentait de négocier la libération de Griner et de Whelan en échange de Bout.
“Il y avait beaucoup de spéculations à ce sujet et il y avait de l’espoir [that] Paul et sa famille avaient espéré qu’il rentrerait enfin chez ses parents très âgés », a déclaré son avocate Olga Karlova au Post.
“Nous ne savons pas exactement pourquoi [he hasn’t been added]peut-être parce qu’il est trop précieux pour l’échange, et ils ont décidé de le garder plus longtemps », a-t-elle ajouté.
Un responsable de la sécurité nationale a déclaré jeudi que Whelan n’a jamais vraiment été une option pour les Russes lors des négociations sur la libération de Griner, et qu’en raison de la nature des accusations d’espionnage portées contre lui, les Russes ont rejeté toutes les propositions que les responsables américains leur ont présentées.
“Ce n’est pas une situation où nous avions le choix de l’Américain à ramener à la maison. C’était un choix de ramener à la maison une Américaine, Brittney Griner, ou de n’en ramener aucune”, a déclaré le responsable, s’exprimant sous le couvert de l’anonymat lors d’un appel avec des journalistes.
Les responsables ont déclaré que le dialogue sur la libération de Whelan reste ouvert.
C’est la deuxième fois que Whelan est oublié dans un échange de prisonniers entre Moscou et Washington. Plus tôt cette année, l’Américain Trevor Reed, un ancien Marine détenu en 2019, a été échangé contre Konstantin Yaroshenko, un pilote russe reconnu coupable de trafic de drogue et condamné à 20 ans de prison aux États-Unis.
Cleve R. Wootson Jr. a contribué à ce rapport.
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