Parsons est restée avec le Spirit jusqu’en 2015 et a ensuite mené les Portland Thorns à deux NWSL Shields et entraîné l’équipe nationale féminine néerlandaise. En novembre dernier, il a de nouveau été embauché par Washington.
Dimanche, le Spirit ouvrira sa saison sur l’Audi Field de 20 000 places contre OL Reign. L’équipe que Parsons supervise sur le terrain portera le même nom qu’il y a 10 ans, mais presque tout le reste du club sera très différent.
Après deux années tumultueuses – une période qui comprenait un titre de champion, une bataille de propriété controversée, de multiples changements d’entraîneurs et une fin décevante la saison dernière – le Spirit a passé cette intersaison à investir dans toutes les facettes de son fonctionnement, dans l’espoir d’avancer dans une nouvelle ère. tant pour le club que pour le sport.
“Lorsque vous avez des gens de qualité et des joueurs de qualité qui travaillent ensemble, vous allez arriver à un endroit spécial”, a déclaré Parsons.
Après une course mémorable vers le titre NWSL en 2021, le Spirit a boité à un record de 3-9-10 en 2022 et a disputé 16 matches de championnat sans victoire. L’entraîneur Kris Ward a été licencié en août après que les joueurs aient fait part de leurs inquiétudes concernant la violence verbale et l’inconduite émotionnelle. (Les allégations ont été étayées par une enquête de la NWSL en janvier.)
Face à sa première pré-saison complète à la barre depuis qu’elle est devenue la propriétaire majoritaire du club en mars dernier, Kang avait un objectif clair.
“La première chose que j’ai faite a été de me concentrer sur le produit”, a déclaré Kang. « Il y a eu beaucoup de drames, mais nous sommes ici pour jouer au soccer. J’avais donc besoin de construire la meilleure infrastructure de football.
Elle et le directeur général Mark Krikorian, qui a été recruté en juin dernier, se sont rapidement mis au travail. En novembre, le Spirit a embauché Parsons. En décembre, il a ajouté Dawn Scott, l’ancienne responsable des sciences du sport pour les équipes nationales féminines américaines et anglaises.
Le club a conclu un accord avec DC United pour jouer tous les matchs à domicile cette saison à Audi Field, après des années de partage des matchs entre le stade spécifique au football du district et des sites inférieurs à la moyenne en Virginie et au Maryland. En mars, il a dévoilé une nouvelle palette de couleurs en noir et blanc – une première étape dans un processus de changement de marque, a déclaré Kang.
Cet hiver, l’équipe a passé quatre semaines à s’entraîner en Floride avec plus de ressources que beaucoup de ses joueurs n’en avaient vu auparavant. Scott a constitué une équipe de spécialistes des sciences du sport et d’experts de la santé pour révolutionner la branche performance du club – les avancées vont des tests physiques individualisés et de la collecte de données à l’éducation sur les cycles menstruels et la récupération.
Après des intersaisons passées marquées par des environnements tendus ou des événements hors terrain, cette année a apporté un changement bienvenu pour les joueurs.
“J’ai juste l’impression que la culture générale est tellement meilleure, alors que j’ai l’impression que l’année dernière, les attentes n’étaient pas claires”, a déclaré le milieu de terrain Ashley Sanchez. « La culture, non pas qu’elle était mauvaise, mais tout le monde était juste très défensif. J’ai l’impression que Mark encourage la croissance.
Sur le terrain, une grande partie du noyau de l’Esprit reste en place. Les plus grands départs de l’intersaison ont impliqué deux défenseurs de l’équipe nationale américaine qui ont aidé à mener Washington au titre 2021. L’agent libre Kelley O’Hara a signé avec le NJ/NY Gotham FC, tandis qu’Emily Sonnett a été transférée à OL Reign le soir du repêchage en janvier.
Les autres habitués de l’équipe nationale américaine du club reviendront: Sanchez et son collègue milieu de terrain Andi Sullivan, ainsi que l’attaquant Ashley Hatch et la candidate au Ballon d’Or Trinity Rodman. Le trio de Sanchez, Rodman et Hatch a totalisé 28 des 38 buts du Spirit la saison dernière.
Avec une équipe jeune – et la probabilité que les internationaux soient retirés de l’action du club pour la Coupe du monde de cet été – la plus grande question de l’équipe est sa profondeur.
Parsons a offert un aperçu de la manière dont ces défis pourraient être résolus. Tara McKeown, qui a joué principalement en tant qu’attaquante ces deux dernières années, s’est entraînée cette pré-saison en tant que défenseure centrale. Dorian Bailey est également passé du milieu de terrain à la ligne arrière. (La défenseure Anna Heilferty, qui a effectué 18 départs l’an dernier, est absente pour la saison en raison d’une blessure à la jambe.)
En plus de signer six recrues après le repêchage, le Spirit a fait venir Gabrielle Carle, une internationale canadienne qui est probablement une partante à l’arrière gauche; la milieu de terrain française Inès Jaurena ; et la milieu de terrain de 15 ans Chloe Ricketts.
L’ouverture de dimanche devrait fournir un test immédiat. OL Reign, basé à Seattle, a remporté le NWSL Shield la saison dernière et possède l’une des équipes les plus profondes de la ligue, dirigée par les stars de l’équipe nationale américaine Megan Rapinoe et Rose Lavelle.
Entrant dans sa 11e saison, la NWSL a également suivi une séquence mouvementée avec une intersaison de croissance. La ligue a annoncé de nouveaux sites d’expansion, a fait ses débuts dans le jeu vidéo “FIFA 23” et s’attend à record d’affluence lors de son week-end d’ouverture de matchs – qui, pour la première fois, comprendra également un arbitre assistant vidéo.
Pour le Spirit, il reste à voir à quelle vitesse les changements hors-terrain se traduisent par des résultats sur le terrain. Cependant, l’entourage du club est motivé par un regain d’optimisme.
« Je dirais que je n’ai jamais été aussi fier de jouer pour le Spirit », a déclaré le gardien Aubrey Kingsbury. “Honnêtement, il y a eu des moments dans le passé où, pour ne pas battre le passé, mais je n’avais pas beaucoup de fierté à arborer l’écusson. Et maintenant, la vision, à partir de Michele au sommet, je veux me mettre derrière elle. … J’espère que nous pourrons maintenant livrer.
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