La première fois que nous voyons Norco, en Louisiane, dans toute sa splendeur pixélisée, c’est dans une image qui encadre les cheminées et les équipements de raffinerie comme une ville mécanique. On nous dit qu’il y a un bourdonnement – un “soupir sans fin” – et nous voyons une douce lueur qui annule le soleil et la lune afin que ses habitants ne voient qu’un ciel translucide. Cet horizon, nous lisons dans une précipitation d’une intro, est tout en flammes projetées, ce qui implique que la terre et les gens en dessous vivent leur vie comme une combustion lente.
Bienvenue dans une partie de l’Amérique connue sous le nom de “Cancer Alley”. Et puis “Norco” devient bizarre.
Le jeu est à la fois familier et extravagant, une aventure interactive axée sur le texte et l’art avec un penchant de science-fiction. Mais ce n’est pas tant l’avenir que c’est une réalité alternative. “Norco” brosse le tableau d’une Amérique mourante, où le riche rêve de vols spatiaux privatisés et d’applications transforme les talents légers en célébrités de niche. Semble familier? Ne désespérez pas. Le monde de « Norco » est attrayant – un monde qui est, oui, plein de conspirations sur le Web et de boulots de dingues, mais c’est aussi le genre de crash dont nous ne pouvons pas détourner le regard.
C’est en partie parce que « Norco » nous fait sourire avec émerveillement. “Norco” est notre monde, légèrement modifié. C’est aussi le meilleur jeu sorti jusqu’à présent en 2022.
Quelques instants après avoir été introduit dans la ville pétrolière sans issue, le jeu commence avec nous contrôlant une femme adulte nommée Kay, qui est retournée dans sa chambre d’enfance après une tragédie familiale. Un singe en peluche est assis à côté d’un ordinateur portable, où son frère traîne sur des babillards électroniques qu’il devrait probablement laisser inexplorés. Le singe inanimé nous défie dans un concours de regards, et après nous être distraits avec un mini-jeu simple consistant à essayer de faire correspondre le placement d’une paire de cercles, nous acceptons le défi et perdons le combat contre la peluche.
Le ton est pourtant donné.
Pendant les prochaines heures, “Norco” nous emmène dans un voyage dans un monde mélancolique plein d’émerveillement imaginatif. Nous rencontrons un oiseau géant avec des dents de la taille d’une tête. Nous interagissons brièvement avec un crocodile qui part en mission de vengeance, via un spectacle de marionnettes, contre un homme qui a tenté de le prendre comme animal de compagnie. Et nous assistons à un monde secoué par le changement climatique, où les robots nous survivront, mais eux aussi sont à cheval sur l’ennui, passant des heures en stase “comme le ferait n’importe quelle chose jetée”.
Un lecteur avec un robot dans “Norco”.
(Géographie des Robots / Raw Fury)
Le réalisme magique de « Norco » est à la fois patient et implacable. Chaque scène est une toile pixélisée – le genre d’œuvre d’art dont les Redditors modernes deviennent fous – et remplie de mystères à découvrir. Nous voulons nous attarder avec eux aussi mal que nous voulons les parcourir à la recherche d’indices qui enverront ce récit en hyperdrive.
Mais notre mission est sans cesse détournée par des curiosités, des rebondissements narratifs ou une écriture savante. Les petits détails abondent : Un compagnon de voyage n’écoute que de la musique de Noël. Un bar rempli d’enfants blancs s’appropriant culturellement les danses noires se trouve dans un “estuaire sous-culturel, un seul changement de propriétaire pour devenir un bar à vin haut de gamme”. Et très tôt, nous pouvons lire un livre qui détaille comment la Nouvelle-Orléans peut être réinventée comme un jeu de rôle en direct pour ceux qui aiment les catastrophes.
Les mystères familiaux animent l’histoire de “Norco”, mais souvent ils peuvent attendre. Comme un « Tout, partout, tout à la fois » moins frénétique, qui recherche également des signes de vie et de compassion au milieu de prises de vue alternatives sur la réalité, des apartés peuvent être trouvés à chaque tournant narratif. Un chat, par exemple, nous défie à un jeu de mémoire juste pour gagner un animal de compagnie, avec des yeux qui se transforment en cœur si nous gagnons le droit de le griffer. Ensuite, il y a le stand de hot-dogs qui connaît tous les coups pas si secrets parsemés autour de la Nouvelle-Orléans, et l’équipe de tournage basée à Silver Lake qui vous croit quand vous leur dites que, dans le Sud, ils désigneraient absolument quelqu’un de mal comme un “diable aux écrevisses”.
Le mode “Norco” est sombre mais pas inquiétant – le désir d’espoir de “Blade Runner” ressemble à une influence, tout comme les signes extérieurs cryptiques et parfois spectraux du jeu “Kentucky Route Zero”. Les deux sont des méditations sur la classe américaine et la folie, et donnent un sens à un monde qui vise à semer la confusion. Comme dans “Kentucky Route Zero”, nous passons notre temps à “Norco” avec ceux qui vivent à la périphérie de la société, seulement dans cette vision, il n’y a plus de centre qui mérite d’être réclamé.
Ici, le détective de la ville a des histoires juteuses à raconter, mais il ne peut pas non plus se donner la peine d’enquêter si la nature l’appelle. Il peut y avoir des extraterrestres, mais ces mystérieuses structures volantes pourraient aussi être simplement des gaz qui s’envolent du fleuve Mississippi empoisonné. Difficile à dire, mais les extrémistes politiques et religieux vont devenir les chouchous des réseaux sociaux en créant un complot autour d’eux. Qui, après tout, veut faire face à la réalité et à toutes ses complexités, formalités et paperasserie, surtout quand la classe supérieure considère une Terre de plus en plus inhabitable comme un terrain de jeu ?
Notre mère porteuse, Kay, est une jeune femme qui s’est enfuie de sa maison du sud de la Louisiane pour vivre comme une vagabonde. Kay s’est déjà aventurée dans le Midwest, le Sud-Ouest et l’Ouest lorsque nous la rencontrons, trouvant un monde où la guerre existe pour la création de mèmes et Internet, et les mensonges et les stratagèmes qu’elle soutient sont devenus une telle nuisance pour l’avancement de la société qu’il y a un mouvement croissant pour déchirer les tours cellulaires et détruire les banques de données. Kay jette son téléphone dans le Rio Grande avant de retourner en Louisiane pour s’occuper de son âme perdue de jeune frère après la mort de sa mère d’un cancer.
Seulement il manque. “Norco” dans ses heures d’ouverture – attendez-vous à ce que le jeu prenne environ 10 heures pour se terminer – joue avec les joueurs quant au type de jeu qu’il deviendra. Une aventure policière dans laquelle on traque notre frère ? Peut-être, mais nous apprenons bientôt que notre mère a été prise dans des complots douteux avant de périr. Sa maison, par exemple, a été saccagée par Shield Oil, une remplaçante pas si subtile de Shell Oil, après sa mort, et nous voulons savoir ce que l’entreprise recherche. Il est sous-entendu que c’est quelque chose de pourri – ou de mystique – dans la rivière, et soudain “Norco” devient une sorte de jeu de braquage.
Mais nous rencontrons également des sectes qui croient au surnaturel, dirigées par des enfants qui ont l’air de jouer à un jeu de “Stranger Things”. Leur chef, c’est sous-entendu, est une sorte de star des médias sociaux, mais nous savons qu’il n’est guère plus qu’un morveux de banlieue qui vient de lire quelques livres de philosophie. Lui et ses partisans ont élu domicile dans un centre commercial de banlieue désert, où des statues imposantes à l’huile deviennent maintenant des visions d’évasion vers d’autres planètes, et le recrutement est effectué via une application de réalité augmentée dans le jeu. Les applications gouvernent la société dans “Norco” et sont la clé pour entrer presque n’importe où, y compris un hôtel de ville après les heures où même les politiciens sont épris des théoriciens du complot.
“Norco” est une célébration des jeux d’aventure textuels à l’ancienne.
(Géographie des Robots / Raw Fury)
Tout au long, nous allons et venons dans le temps, jouant le rôle de Kay ou de sa mère, Catherine. Malgré tout ce que le jeu nous lance en termes de théories déséquilibrées pour tenter d’expliquer des réalités déprimantes, nous ne sommes jamais perdus. “Norco” a intelligemment créé ce qu’il appelle une “carte mentale”, une sorte d’arbre généalogique de chaque personne ou lieu clé que nous rencontrons dans le jeu. Nous pouvons visiter la carte mentale de Kay à tout moment et dévorer son passé et tracer son avenir comme si nous feuilletions les pages d’un livre irrésistible. Il y a beaucoup de texte ici, combiné à quelques énigmes légères basées sur l’inventaire – les fans de, par exemple, “The Secret of Monkey Island” ou “Kentucky Route Zero” seront chez eux – mais “Norco” nous présente également des rebondissements interactifs.
Lorsque, par exemple, nous devons pénétrer dans l’enceinte de Shield Oil, nous devons compléter une série de mini-jeux. Parfois, nous combattons des robots via des tuiles assorties, et parfois nous devons réorganiser les drones de sécurité en trouvant un ordinateur qui a piraté la compagnie pétrolière, qui repose sur un ancien site de plantation. On nous donne un nombre limité de “mouvements” pour réorganiser les drones sur une carte numérique avant que nous ne soyons découverts par la sécurité Shield. Mais “Norco”, développé pour les ordinateurs personnels par un petit collectif connu sous le nom de Geography of Robots – le concepteur principal ne s’intéresse qu’à Yuts et est un artiste pixel accompli – devrait être accessible à tous les niveaux de compétence.
Tout au long, nous voyons des aperçus de fêtes gratuites, apprenons les divisions raciales et de classe, et voyons les désespérés se faire escroquer par des entreprises technologiques qui promettent la possibilité de télécharger des souvenirs. La banlieue de la Nouvelle-Orléans, telle qu’écrite par le jeu, est décrite comme une série de “poulets au volant, audio de voiture, matelas directement à vous, châteaux d’eau et lignes électriques et béton en ruine et panneaux de signalisation, tentatives d’aménagement paysager avortées”.
Dans ce cadre familier, “Norco” trouve le mystère, nous donnant un personnage principal à Kay qui voulait échapper à sa ville natale. Elle ne pouvait pas, et “Norco” transforme l’endroit en une énigme moderne, une énigme que nous, les joueurs, ne voulons pas quitter. Nous devenons nous-mêmes des « touristes du désastre » dans une vision de l’Amérique opprimée, allégorique et juste ce qu’il faut de surnaturelle.
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