Une Vette de 1958 traduite en chinois moderne

Sur le sol du salon international de l’automobile de Pékin cet automne, parmi les noms audacieux et les concepts futuristes, se trouvait une voiture qui ressemblait de loin à une Corvette de 1958.

De près, cependant, il était clair que ce n’était pas une Chevrolet classique. C’était un coupé sportif appelé le SS Dolphin.

«Comment peuvent-ils s’en tirer?» était l’une des questions les plus fréquemment posées lors de son dévoilement sur le thème de la Route 66, dans le style Old West (oui, les deux). Sur Corvette Blogger, un site pour les passionnés, Keith Cornett a écrit: «Ils disent que l’imitation est de la flatterie, nous les considérerons donc comme des ‘hommages’ à la Corvette par opposition aux imitateurs, même si nous trouvons la vue latérale et frontale être absolument horrible par rapport à une véritable Corvette 58.

Certes, les proportions sont considérablement décalées – comme si le designer du Dolphin n’avait regardé qu’une photo de Corvette de 1958 plutôt que des plans techniques. Pour commencer, le Dolphin mesure 11,8 pouces de plus et 3,4 pouces de plus que l’original, et il fonctionne sur un moteur hybride à essence et électrique, pas un V-8 approprié. Avec le haut vers le bas, on dirait que tout est en arrière.

L’hommage ne fait pas transpirer Chevy. “Nous ne prévoyons pas de prendre des mesures juridiques liées au SS Dolphin”, a déclaré Kevin Kelly, un porte-parole de General Motors, “car ils n’utilisent aucune de nos marques et le design n’est pas identique” au premier. génération Corvette, la soi-disant C1.

Le constructeur du SS Dolphin, SongSan Motors, prévoit de mettre en production son concept-car fantaisiste, dans huit nuances de couleurs inspirées des bonbons et des glaces. SongSan a déclaré que le prix de base serait de 590 000 renminbi (environ 89 000 dollars). Le guide de valeur de Hagerty fixe le prix d’une Vette 58 réelle – 3 591 $ lorsqu’elle est neuve, ou plus de 32 000 $ après ajustement pour tenir compte de l’inflation – à jusqu’à 82 000 $, en parfait état.

Si le Dolphin était mis en vente aux États-Unis, le total final pourrait presque doubler pour atteindre plus de 160 000 $ avec les taxes, les frais et les tarifs, mais ces plans restent nébuleux. SongSan, connu auparavant pour ses tracteurs de ferme, ses gros appareils de forage et ses imitations du mini-pick-up Hi-Lux de Toyota, n’a aucun point de vente connu aux États-Unis.

Le Dolphin n’était pas le seul modèle au style controversé présenté à Pékin. Il y avait aussi le G9 de Foton, ou «Big General», qui est une sonnerie morte pour un pick-up Ford F-150 – bien que la taille réduite d’un Ford Ranger. Le E-HS9 de Hongqi est un SUV Lincoln; l’Ora GT est un cousin germain incomparable de la Mini Cooper, avec un ADN de style égaré de la Volkswagen Golf GTi et de la Hyundai Veloster.

Que se passe-t-il avec cette apparente bataille des clones?

C’est compliqué. Dans le monde des constructeurs automobiles chinois, tout ce qui est remarquable produit par des constructeurs concurrents est un jeu à copier. Oui, c’est une forme de compliment. Mais tous ces constructeurs automobiles ne sont pas aussi tolérants que, disons, Chevrolet ou Ford.

Cette pratique remonte probablement à 2007, lorsque Shuanghuan a dévoilé son PDG au Salon de l’automobile de Francfort.

«C’est une copie exacte de notre X5», a déclaré Chris Bangle, concepteur principal de BMW, à l’époque. Il a appelé BMW à intenter un procès, ce qu’il a fait, mais sa victoire devant un tribunal allemand n’était pas vraiment satisfaisante. Alors que le carénage avant du PDG a dû être repensé avant de pouvoir être vendu en Allemagne, les concessionnaires de Shuanghuan proposaient toujours les pièces de carénage avant de type BMW comme accessoires.

Pour faire valoir sa cause au-delà de l’Allemagne, BMW a estimé qu’elle devrait intenter une action dans presque tous les autres pays dans lesquels Shuanghuan prévoyait de vendre le PDG. Ce désordre juridique aurait traîné pendant des années – probablement au-delà de la durée de vie prévue du PDG – et coûterait des millions de dollars en frais de justice. Après que BMW a perdu un cas similaire en Italie, il a abandonné l’affaire.

Bien que des clones sous forme, nombre de ces efforts chinois le sont beaucoup moins en fonction. Le PDG a été critiqué comme «le pire SUV du monde». Un écrivain pour un magazine allemand en a fait un essai routier, puis l’a incendié, lui donnant, écrit-il, «la mort enflammée qu’il méritait».

Les chiffres de vente du PDG ne sont pas disponibles, mais on pense généralement que ce fut un flop. Shuanghuan a également été impliqué dans un litige concernant ses copies de la Smart Fortwo et de la Honda CR-V. En 2016, le gouvernement chinois a fermé Shuanghuan pour des «carences» non précisées.

Ces dernières années, Jaguar Land Rover est devenu furieux de la tentative d’un constructeur chinois de produire quelque chose appelé LandWind X7. JLR le considérait comme une imitation directe du concept Range Rover Evoque, qui était destiné à la production. C’est là que JLR a tracé la ligne.

Le concepteur d’Evoque, Gerry McGovern, a déclaré que le concept présentait une «technologie future» propriétaire et que le fabricant du LandWind X7, Jiangling Motors, créait une «confusion des clients» en mettant sur le marché une version de production avant que JLR ne puisse construire l’Evoque.

JLR a poursuivi – en Chine. C’était une étape rare car les étrangers semblent rarement prévaloir dans les tribunaux chinois. De plus, les poursuites intentées par de grandes multinationales contre des entreprises chinoises nationales sont souvent considérées comme de l’intimidation, de sorte que la perception du public peut avoir un coût.

Il y a une autre considération: pour faire des affaires en Chine, les constructeurs automobiles étrangers doivent avoir un «partenariat de coentreprise» avec un constructeur chinois. En raison de ces relations souvent complexes, la plupart des constructeurs automobiles décident qu’il est moins gênant et fait moins d’ennemis de simplement tourner l’autre joue.

«Vous devez vous demander: ‘Sont-ils vraiment en train de voler quelque chose qui nous tient à cœur?’, A déclaré M. McGovern. «S’ils copiaient quelque chose d’un ancien modèle de la nôtre, peut-être pas. Mais dans le cas du concept Evoque – quelque chose qui n’était pas encore commercialisé – la réponse était oui.

Étonnamment, après une longue bataille juridique, JLR a gagné l’an dernier. En fait, le juge a en outre statué que Jiangling devait arrêter la fabrication, la commercialisation et les ventes du LandWind X7 et indemniser Land Rover pour tous les modèles déjà vendus.

Jiangling a fait appel à l’équivalent chinois de la Cour suprême, mais Land Rover a également prévalu là-bas; le tribunal a également invalidé les brevets que Jiangling avait déposés en Chine pour le LandWind.

C’était une victoire historique et complète. Pourtant, Jiangling a fini par s’en tirer en vendant un nombre important de Land Winds en Chine.

Et si l’on s’attendait à ce que les constructeurs chinois apprennent une leçon ici, des modèles tels que le SS Dolphin, le Big General et l’Ora GT au salon de l’automobile de Pékin de cet automne étaient une indication que les choses continueraient à fonctionner comme d’habitude.