L’automatisation n’est pas une nouvelle menace pour les travailleurs. Bien avant que l’arrivée du COVID-19 ne perturbe les entreprises, de nombreux dirigeants de la fabrication changeaient déjà la façon dont leurs entreprises assemblaient les produits, et d’autres industries envisageaient de suivre le mouvement.
Mais alors que la crise mondiale s’est prolongée, la pandémie pourrait accélérer ce changement.
«Chaque fois qu’il y a une perturbation, cela oblige les gens à prendre des décisions», déclare Tom Smith, professeur agrégé de finance à la Goizueta Business School de l’Université Emory. «Je mettrais de l’argent sur le fait que cela a au moins accéléré le processus décisionnel. Quand, tout d’un coup, vous êtes en crise, des gens intelligents et créatifs trouvent des solutions. Les créatifs ne laissent pas la crise tout détruire s’ils peuvent l’aider. »
Un peu moins de 40% des emplois américains risquent fortement d’être automatisés, selon le Forum économique mondial (WEF). Plus de 10% des emplois du pays sont à haut risque. Plusieurs autres pays sont à des niveaux sensiblement plus élevés.
À long terme, cela pourrait signifier une main-d’œuvre avec de nouvelles compétences de base, y compris une pensée analytique et critique et une créativité accrue, mais le court terme pourrait être beaucoup plus difficile – des nouvelles qui ne sont probablement pas les bienvenues pour les personnes déjà mises à pied ou temporairement mises à pied .
«Il y a une différence entre la façon dont les gens se comportent et comment ils devraient se comporter», dit Smith. «Les entreprises avaient des responsabilités envers leurs travailleurs. Ce n’est plus le cas. Les travailleurs sont jetables. Ainsi, une fois que vous automatisez, vous n’avez aucune responsabilité envers les travailleurs. Je ne dis pas que c’est vrai ou éthique, mais les entreprises ne se sentent tout simplement pas responsables de leurs travailleurs une fois qu’ils ont été déplacés. La vérité est que les travailleurs vont recevoir un feuillet rose et une feuille de gâteau. »
Les compétences les plus précieuses, bien sûr, seront liées à l’utilisation et à la conception de la technologie, y compris de ces systèmes d’automatisation. Mais la crise de santé publique a perturbé une adoption déjà lente dans le monde. Cela ne fait qu’augmenter la menace pour les travailleurs.
«Le manque de compétences numériques adéquates empêche non seulement la diffusion de [information and communications technology] mais exacerbe également le risque de pertes d’emplois liées à l’automatisation », a déclaré le WEF. «Dans 16 des 27 pays de l’OCDE [Organization for Economic Cooperation and Development] pays, les scores de compétences numériques ont diminué au cours des quatre dernières années, ce qui a rendu plus difficile la transition des travailleurs vers de nouveaux rôles. »
L’automatisation n’est pas aussi effrayante qu’elle l’était il y a un an. La pandémie a mis en évidence les avantages de déléguer certaines responsabilités aux machines, de permettre aux humains de se concentrer sur des problèmes plus importants et de permettre une plus grande distanciation sociale.
Cependant, cela n’effacera pas certains des problèmes de société qui sont apparus au cours de l’année écoulée – et, préviennent certains experts, cela pourrait les aggraver.
«Les gains de productivité et d’efficacité du changement technologique seront un net positif pour la société. Cependant, cela ne signifie pas que nous n’avons aucune raison de nous inquiéter », a écrit Marcus Casey, boursier non-résident du programme d’études économiques de la Brookings Institution dans un article de blog le mois dernier. «Les progrès de l’automatisation et de l’intelligence artificielle ont le potentiel d’aggraver nombre des défis auxquels notre société est actuellement confrontée: inégalités de revenus et de richesse, concentration du pouvoir des entreprises, mobilité ascendante réduite et handicap persistant, sexe et discrimination raciale.»
Étant donné la rapidité avec laquelle la pandémie a mis fin à certaines industries, de nombreuses entreprises pourraient examiner de plus près leur structure de capital et à quoi elle ressemblera dans les années à venir. Et la question qui préoccupe de nombreux dirigeants est de savoir s’ils devraient envisager de remplacer les employés par l’automatisation, ne serait-ce que pour que leur entreprise ne soit pas obligée de fermer complètement en cas de nouvelle pandémie.
«Lorsque vous subissez une perturbation de l’économie comme celle-ci, cela donne à de nombreuses entreprises un coup de pouce supplémentaire pour réexaminer leur façon de faire des affaires», déclare Smith. «Il ne fait aucun doute que le coup de coude a été un très fort brise-côtes cette fois. Je dois croire que cette perturbation économique amène de nombreuses entreprises à réévaluer à quoi ressemble leur processus de production. »
La bonne nouvelle pour les employés est que l’automatisation n’est pas quelque chose que l’on peut entreprendre sur un coup de tête. Le coronavirus a eu un impact sur les revenus d’un large éventail d’entreprises, et la transition vers un système automatisé représente une dépense en capital importante. Les entreprises, par essence, substituent un ensemble de dépenses à un autre, avec un œil sur les économies à long terme.
Et tandis que l’automatisation s’étend au-delà de la fabrication à tout, des services alimentaires aux épiceries en passant par les centres d’appels, il existe des entreprises où les travailleurs peuvent se reposer assez facilement, ils ne seront pas remplacés par la technologie.
«Si vous êtes un bar de brique et de mortier et que les gens viennent parce qu’ils aiment le pop-corn et le barman, aucune automatisation ne peut maintenir ce bar en affaires», déclare Smith.
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