L’épidémie d’Ebola de cette année en Guinée a probablement été causée par une personne initialement infectée lors de l’éruption ouest-africaine de 2014-2016, selon une nouvelle étude ayant de graves implications sur la longévité de l’un des agents pathogènes les plus mortels au monde.
La dernière épidémie a tué neuf personnes cette année, et la première épidémie a tué plus de 11 000 personnes au Libéria, en Sierra Leone et en Guinée.
Le séquençage génétique a révélé que les échantillons de l’épidémie actuelle sont étroitement liés aux souches d’août 2014, selon le rapport, publié vendredi.
Il est très probable qu’une personne qui a contracté le virus auparavant et qui a survécu par la suite l’ait transmis à quelqu’un d’autre, a conclu la recherche, tout en prévenant que «ces résultats sont encore préliminaires et que d’autres séquençages et analyses sont en cours».
«C’est vraiment époustouflant», a déclaré le Dr Angela Rasmussen, virologue à l’Université de Georgetown à Washington DC, écrit sur Twitter. «Les implications pour le contrôle d’Ebola sont extrêmement inquiétantes.»
Les chercheurs avaient précédemment supposé que la dernière épidémie en Guinée, qui avait été déclarée le 14 février, avait été déclenchée par la transmission d’un animal tel qu’une chauve-souris. Les deux flambées ont commencé dans la même région, près de la frontière avec le Libéria et la Sierra Leone.
La maladie hautement contagieuse se propage par contact avec des fluides corporels. Il provoque une fièvre hémorragique et des vomissements sévères, de la diarrhée et des saignements.
Il est rare que les survivants transmettent la maladie, mais le virus est capable de se cacher dans le corps humain dans des endroits où le système immunitaire ne peut pas l’atteindre, y compris les yeux, les testicules et le système nerveux central. Les scientifiques ont précédemment découvert que le virus pouvait persister chez un patient pendant 500 jours et que la transmission sexuelle de la maladie était connue.
La nouvelle recherche suggère qu’il peut persister quatre ou cinq fois plus longtemps.
L’Organisation mondiale de la santé a lancé une campagne de vaccination dans la région au cœur de l’épidémie le 23 février. Mais la nouvelle recherche a déclenché des appels pour une vaccination plus répandue en Afrique de l’Ouest et centrale, où les coups de Johnson & Johnson et Merck sont généralement déployé uniquement en réponse à des épidémies.
Les résultats suggèrent que «nous devons intensifier nos efforts pour fournir des vaccins contre le virus Ebola aux personnes des communautés touchées, y compris aux survivants», a déclaré Rasmussen sur Twitter.
La recherche a été menée par le ministère guinéen de la santé, l’Institut Pasteur du Sénégal, le centre médical de l’Université du Nebraska aux États-Unis, la société PraesensBio et l’Université d’Édimbourg.
Le virus aurait pu être transmis par voie sexuelle, ont suggéré les chercheurs.
Le Dr Christian Happi, chef du Centre africain d’excellence pour la génomique des maladies infectieuses, a qualifié les résultats de l’étude d ‘«étourdissants», mais a averti que les chercheurs ont peut-être sauté le pistolet en pointant une possible transmission sexuelle sans présenter aucune preuve.
«Je pense que c’est un peu bâclé de faire de telles déclarations. . . il aurait été préférable de dire que nous ne connaissons pas l’origine de ce virus », a-t-il dit, notant que de nombreux survivants d’Ebola souffrent de stigmatisation, notamment d’être rejetés par leurs communautés.
Comme d’autres pays subsahariens, la Guinée n’a pas été grandement affectée par la pandémie de coronavirus, enregistrant seulement 102 décès confirmés sur 17591 cas au cours de l’année écoulée.
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