Lorsque l’écrivain-réalisateur tunisien Kaouther Ben Hania a vu pour la première fois une rétrospective de l’artiste belge Wim Delvoye au Louvre en 2012, elle a suscité de nombreuses idées dans sa tête. Elle a été particulièrement inspirée par l’une des expositions, un homme torse nu vivant dont le dos a été tatoué par l’artiste.
«C’était une pièce assez controversée, et cette image audacieuse est restée avec moi», a déclaré Ben Hania lors d’une récente interview de Zoom à Paris. «Je pensais que c’était un bon point de départ pour moi pour explorer les questions d’identité, d’art et de liberté. Je me suis demandé: “ Et si cette personne avait été un réfugié syrien et devait conclure ce marché faustien pour vivre en Europe? ”
Plus de huit ans plus tard, le résultat des réflexions de Ben Hania est le long métrage nominé aux Oscars «L’homme qui a vendu sa peau», qui raconte l’histoire d’un réfugié syrien (interprété par le nouveau venu Yahya Mahayni) dont le corps devient une œuvre d’art précieuse. La nomination la semaine dernière du film, qui met également en vedette l’actrice italienne Monica Bellucci et l’acteur belge Koen De Bouw, dans la catégorie des longs métrages internationaux est une première pour la Tunisie.
La réalisatrice dit que lors de ses recherches sur son film, elle a été frappée par la façon dont différents acteurs des coulisses travaillent ensemble pour augmenter le prix d’un artiste. «C’est presque un cliché dans le cinéma de dépeindre les artistes comme des âmes incomprises et torturées comme Van Gogh qui vivent en marge de la société», dit Ben Hania. «Mais l’art et le pouvoir ont toujours été liés à travers l’histoire.»
L’une des armes secrètes du film est la performance sonore de Mahayni, qui a remporté le prix du meilleur acteur au Festival du film de Venise l’année dernière. Ben Hania dit qu’il était important pour elle de choisir un acteur syrien dans le rôle. «Nous avons fait un casting en ligne et avons demandé des auditions enregistrées à des Syriens du monde entier», se souvient-elle. «Je n’ai pas eu de chance au début, mais un jour j’ai reçu l’audition de Yahya, et je savais que c’était lui. Il était parfait, même s’il n’est pas un acteur professionnel et est, en fait, un avocat. Je suppose que les deux emplois ne sont pas si différents! »
Le film, qui a coûté environ 2,5 millions de dollars à réaliser, a été tourné à Tunis, Marseille et Bruxelles en 32 jours. «J’ai l’habitude de travailler avec de petits budgets, mais financer le film m’a donné l’impression de résoudre un casse-tête chinois», explique Ben Hania. Le public sera peut-être surpris d’apprendre que l’un des principaux décors du film – le musée des Beaux-Arts de Bruxelles – a en fait été tourné en Tunisie.
«Nous devions le faire ressembler au musée, mais nous l’avons tourné dans un vieux bâtiment abandonné dans un petit village avec des moutons errant à l’extérieur», dit-elle. «C’était un défi de le faire ressembler à un lieu d’art prestigieux. Mais c’est la magie du cinéma. Concevoir les illustrations du film m’a également procuré beaucoup de plaisir, mais c’était aussi très stressant.
Ben Hania était à la fois ravie et surprise de découvrir que son film est un candidat à la course aux Oscars cette année. «C’est la première nomination pour la Tunisie, et je représente l’Afrique et tous les pays arabes, donc je ressens une énorme responsabilité. J’ai beaucoup d’espoir et je peux voir que les choses évoluent pour le mieux. Il est courant aujourd’hui d’entendre les discours sur la diversité dans les médias et les nouvelles opportunités pour les femmes et les personnes de couleur, mais quand il s’agit de financement et d’argent, les gens remettent toujours en question vos capacités. Vous devez donc travailler deux fois plus dur avec un budget réduit. »
Ben Hania a grandi à Sidi Bouzid, une petite ville du centre de la Tunisie. Son amour pour le cinéma a commencé avec les mélodrames égyptiens et les films de Bollywood. «J’ai adoré les couleurs spectaculaires et la joie de ces films de Bollywood, que j’avais l’habitude d’apprécier sur bande VHS», se souvient-elle. «Ils me sentaient comme le paradis. Puis un jour, le magasin n’a pas eu de vidéos que je n’avais pas vues auparavant, alors le greffier m’a dit que je devrais louer «Carrie» de Brian De Palma. J’ai été surpris, parce que je pouvais vraiment m’identifier au personnage principal – pas aux éléments surnaturels, bien sûr – mais parce qu’elle avait mon âge et vivait dans cette petite ville avec une mère très religieuse. Cela a déclenché quelque chose en moi, et après cela, j’ai commencé à regarder tous les films de De Palma, Scorsese, Coppola et toute cette génération de cinéastes.
Bien qu’elle vive à Paris depuis 12 ans, Ben Hania est très fière de la communauté florissante de réalisatrices de son pays. «Nous sommes une petite communauté, mais la Tunisie est un petit pays. Quand je regarde autour de moi, je suis fière de la représentation féminine », dit-elle. «Quand j’ai découvert que le film était nominé pour un Oscar, cela m’a semblé fou, car l’Oscar semblait toujours si loin et hors de portée. Je suis très heureux d’offrir cette bonne nouvelle à la Tunisie, car les temps sont très durs là-bas et beaucoup de gens sont très déprimés.
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