Avec 50 millions d’Américains au moins partiellement immunisés contre le coronavirus et des millions d’autres rejoignant les rangs chaque jour, la question urgente dans de nombreux esprits est: quand puis-je jeter mon masque?
C’est une question plus profonde qu’il n’y paraît – à propos d’un retour à la normale, de la rapidité avec laquelle les Américains vaccinés peuvent embrasser leurs proches, se retrouver entre amis et aller à des concerts, des centres commerciaux et des restaurants sans se sentir menacés par le coronavirus.
Il est certain que de nombreux représentants de l’État sont prêts. Mardi, le Texas a levé son mandat de masque, ainsi que toutes les restrictions sur les entreprises, et le Mississippi a rapidement emboîté le pas. Les gouverneurs des deux États ont cité des taux d’infection en baisse et un nombre croissant de citoyens se faisant vacciner.
Mais la pandémie n’est pas encore terminée et les scientifiques conseillent la patience.
Il semble clair que de petits groupes de personnes vaccinées peuvent se réunir sans trop se soucier de s’infecter les uns les autres. On s’attend à ce que les Centers for Disease Control and Prevention publient sous peu de nouvelles directives qui concerneront les petits rassemblements d’Américains vaccinés.
Mais le moment où les personnes vaccinées peuvent abandonner les masques dans les espaces publics dépendra de la rapidité avec laquelle les taux de maladie chutent et du pourcentage de personnes non vaccinées dans la communauté environnante.
Pourquoi? Les scientifiques ne savent pas si les personnes vaccinées transmettent le virus à celles qui ne sont pas vaccinées. Bien que tous les vaccins Covid-19 soient remarquablement efficaces pour protéger les gens contre les maladies graves et la mort, la recherche ne sait pas exactement dans quelle mesure ils empêchent le virus de prendre racine dans le nez d’une personne immunisée, puis de se propager à d’autres.
Il n’est pas rare qu’un vaccin prévienne une maladie grave mais pas une infection. Les vaccinations contre la grippe, le rotavirus, la polio et la coqueluche sont toutes imparfaites de cette manière.
Les vaccins contre le coronavirus «font l’objet d’un examen beaucoup plus minutieux que n’importe lequel des vaccins précédents», a déclaré Neeltje van Doremalen, un expert en développement de vaccins précliniques aux National Institutes of Health’s Rocky Mountain Laboratories dans le Montana.
Et maintenant, les variantes de coronavirus qui évitent le système immunitaire changent le calcul. Certains vaccins sont moins efficaces pour prévenir les infections avec certaines variantes et pourraient en théorie permettre à plus de virus de se propager.
Les recherches disponibles à ce jour sur la manière dont les vaccins préviennent la transmission sont préliminaires mais prometteuses. «Nous sommes convaincus qu’il y a une réduction», a déclaré Natalie Dean, biostatisticienne à l’Université de Floride. «Nous ne connaissons pas l’ampleur exacte, mais ce n’est pas à 100%.»
Pourtant, même une baisse de 80% de la transmissibilité pourrait suffire aux personnes vaccinées pour jeter leurs masques, ont déclaré les experts – en particulier une fois qu’une majorité de la population est vaccinée et que les taux de cas, d’hospitalisations et de décès chutent.
Mais la plupart des Américains ne sont toujours pas vaccinés et plus de 1 500 personnes meurent chaque jour. Compte tenu de l’incertitude entourant la transmission, même les personnes vaccinées doivent continuer à protéger les autres en portant des masques, ont déclaré des experts.
«Ils devraient porter des masques jusqu’à ce que nous prouvions réellement que les vaccins empêchent la transmission», a déclaré le Dr Anthony S. Fauci, directeur de l’Institut national des allergies et des maladies infectieuses.
Cette preuve n’est pas encore disponible car les essais cliniques de vaccins ont été conçus pour vérifier si les vaccins préviennent des maladies graves et la mort, ce qui reflète généralement l’impact du virus sur les poumons. La transmission, en revanche, est motivée par sa croissance dans le nez et la gorge.
Amorcés par le vaccin, les combattants immunitaires du corps devraient freiner le virus peu de temps après l’infection, raccourcir la période d’infection et réduire les quantités dans le nez et la gorge. Cela devrait réduire considérablement les chances qu’une personne vaccinée infecte d’autres personnes.
Les études animales soutiennent la théorie. Dans une étude, lorsque des singes ont été immunisés puis exposés au virus, sept des huit animaux n’avaient aucun virus détectable dans le nez ou le liquide pulmonaire, a noté Juliet Morrison, virologue à l’Université de Californie à Riverside.
De même, les données de quelques dizaines de participants à l’essai Moderna qui ont été testés lorsqu’ils ont reçu leur deuxième dose ont suggéré que la première dose avait réduit les cas d’infection d’environ deux tiers.
Un autre petit lot de données a récemment émergé de l’essai Johnson & Johnson. Les chercheurs ont recherché des signes d’infection chez 3 000 participants jusqu’à 71 jours après avoir reçu le vaccin à dose unique. Le risque d’infection dans cette étude a semblé chuter d’environ 74%.
«Je pense que c’est très puissant», a déclaré Dan Barouch, virologue au Beth Israel Medical Center de Boston, qui a dirigé l’un des sites d’essai. «Ces estimations de nombre pourraient changer avec plus de données, mais l’effet semble assez fort.»
Davantage de données sont attendues dans les mois à venir de Pfizer-BioNTech et Moderna.
Mais les essais cliniques peuvent surestimer la puissance d’un vaccin, car le type de personnes qui choisissent de participer a déjà tendance à être prudent et à être conseillé sur les précautions pendant l’essai.
Certains chercheurs suivent plutôt les infections parmi les personnes vaccinées dans des contextes réels. Par exemple, une étude en Écosse a effectué des tests toutes les deux semaines, quels que soient les symptômes, sur des agents de santé qui avaient reçu le vaccin Pfizer-BioNTech. Les enquêteurs ont constaté que l’efficacité du vaccin dans la prévention de l’infection était de 70% après une dose et de 85% après la seconde.
Des chercheurs israéliens ont évalué les infections chez près de 600 000 personnes vaccinées et tenté de retrouver leurs contacts familiaux. Les scientifiques ont constaté une baisse de 46% des infections après la première dose et de 92% après la seconde. (L’étude peut avoir manqué des infections chez des personnes sans symptômes.)
Mais pour obtenir une véritable évaluation de la transmission, les chercheurs doivent vraiment savoir quelles personnes immunisées sont infectées, puis retracer la propagation du virus parmi leurs contacts grâce à une analyse génétique.
«C’est la façon idéale de le faire», a déclaré le Dr Larry Corey, un expert en développement de vaccins au Fred Hutchinson Cancer Research Center à Seattle. Il espère mener une telle étude auprès d’étudiants en âge de fréquenter l’université.
Mais quelles précautions les personnes immunisées devraient-elles prendre jusqu’à ce que les résultats de ces études soient disponibles? À l’heure actuelle, de nombreux experts estiment que ce qui est permis dépendra dans une large mesure du nombre de cas dans la communauté environnante.
Plus le nombre de cas est élevé, plus la probabilité de transmission est élevée – et plus les vaccins doivent être efficaces pour arrêter la propagation.
«Si le nombre de cas est nul, peu importe que ce soit 70 pour cent ou 100 pour cent», a déclaré Zoe McLaren, un expert en politique de la santé à l’Université du Maryland, comté de Baltimore, faisant référence à l’efficacité des vaccins.
Les politiques de port du masque dépendront également du nombre de personnes non vaccinées qui restent dans la population. Les Américains devront peut-être rester prudents tant que les taux de vaccination sont faibles. Mais les gens pourront se détendre un peu à mesure que ces taux augmentent et commencer à revenir à la normale une fois que le virus sera à court d’autres à infecter.
“Beaucoup de gens ont à l’esprit que les masques sont la première chose que vous laissez tomber”, a déclaré le Dr McLaren. En fait, a-t-elle dit, les masques offrent plus de liberté en permettant aux gens d’aller à des concerts, de voyager en bus ou en avion, ou de faire du shopping même avec des personnes non vaccinées.
En fin de compte, les masques sont une forme de responsabilité civique, a déclaré Sabra Klein, immunologiste à la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health.
«Portez-vous un masque pour vous protéger des graves Covid, ou portez-vous un masque pour la santé publique?» Dit le Dr Klein. «Il est juste de faire votre part dans la communauté au-delà de vous-même.»
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