Le sud de la Floride est à peu près aussi loin que vous pouvez obtenir de San Francisco et toujours sur le continent américain – géographiquement et culturellement. Mais au cours des derniers mois, une marée constante de capital-risqueurs, de fondateurs de startups et d’autres travailleurs de l’industrie de la technologie ont fait le voyage de la région de la baie à Miami. Pour beaucoup – combien est sujet à controverse – c’était un aller simple.
Geoffrey Woo fait partie du soi-disant Techxodus – la vague de greffes cherchant à recréer la Silicon Valley à Miami (ou Austin, Texas, ou Raleigh-Durham, NC…). Pour mieux comprendre ce qui attire les jeunes Californiens ambitieux comme lui, nous lui avons demandé de tenir un journal de son expérience.
C’est quelques jours après le Nouvel An et je suis assis à mon bureau dans mon appartement de San Francisco quand je reçois un appel d’un vieil ami me disant de prendre le prochain vol pour Miami. «F» et moi nous sommes rencontrés lors d’un camp de mathématiques et de sciences au lycée organisé au MIT. Comme moi, c’est un entrepreneur et un investisseur. Il me dit qu’il a récemment décampé de New York et qu’il loue une suite au W South Beach. Il suggère que je reste avec lui pendant le week-end et que je retrouve certains de ses amis en ville.
Depuis le verrouillage, je me suis généralement abrité sur place en dehors des randonnées et quelques sorties dans la nature. La pensée d’un vol à travers le pays et les rumeurs sur les lignes directrices laxistes de la Floride en matière de pandémie me font réfléchir. F m’assure que nous pouvons limiter notre socialisation aux toits et autres espaces bien ventilés. Tout sera sensible à la pandémie.
Eh bien, je pense que tout est fermé ici et je regarde juste l’écran de mon ordinateur portable toute la journée. J’ai une réunion Zoom prévue pour la semaine suivante avec le maire de Miami, Francis Suarez, qui est au milieu d’un blitz Twitter essayant d’attirer des chefs d’entreprise et de technologie dans sa ville. Je pense que je pourrais aussi bien en faire une réunion en personne.
Je rappelle F pour lui dire que je suis parti. Je réserve un vol pour ce vendredi, à quatre jours.
Je suis né, j’ai grandi et j’ai vécu en Californie toute ma vie. Ce journal, The Times, faisait partie du rituel quotidien du petit-déjeuner de notre famille – mon jeune frère et moi parcourions les sections bandes dessinées et sports, tandis que mon père lisait A et Business.
Après une enfance de tennis, d’informatique et de compétitions de mathématiques et de physique, j’ai fait un petit saut à Stanford, où j’ai eu mon premier aperçu de la Silicon Valley. «The Social Network» venait de faire sa première et tout ce qui concernait les startups et le capital-risque était à la mode et mousseux.
Je n’aurais pas pu rêver d’un meilleur contexte dans lequel débuter ma carrière. Ma startup, HVMN, qui fabrique des produits pour soutenir la santé et la performance grâce à la science de la nutrition, a rapidement trouvé un ensemble réceptif de consommateurs et de bailleurs de fonds. Comme mes parents, qui ont émigré de Hong Kong et de Chine, j’ai trouvé mon rêve américain en Californie. Après 13 ans passés dans la région de la baie, dont huit à San Francisco, je n’ai vu aucune raison de partir.
La pandémie a changé cela.
J’atterris à Miami ce vendredi soir. La chaleur et l’humidité m’ont frappé; on a l’impression que l’aéroport bourdonne. Sur le trajet en ville, je discute avec mon chauffeur Lyft. Il me dit que la ville était lente au début de la pandémie, mais les choses se sont améliorées. Les affaires sont ouvertes, la vie nocturne mijote et beaucoup de visiteurs arrivent, surtout de New York.
Je suis terrifié discrètement. La pression sociale pour se conformer à l’arrêt brutal de San Francisco a été sérieuse. Le simple fait d’être à Miami est subversif.
J’arrive au W. People en tenue de cocktail dans le hall. Je monte dans la suite de F et rencontre quelques-unes des autres personnes qui y séjournent déjà. L’un d’eux dirige l’une des startups fintech à la croissance la plus rapide; un autre type – un étranger qui a amené sa jeune famille – dirige une société de bases de données de nouvelle génération. Je casse une boîte de barres céto fabriquées par mon entreprise et nous avons une séance de rattrapage tard dans la nuit. Ils me parlent d’un dîner qu’ils ont organisé hier, où un groupe de sommités de la technologie et le maire se sont présentés.
Le lendemain, d’autres amis de la technologie et des investisseurs de San Francisco que je n’avais pas vus depuis plus d’un an sont venus. Je m’excuse d’aller jouer au tennis en double avec des greffes récentes à Miami – deux de San Francisco et une de New York. Je suis le pire joueur du court après n’avoir pas touché à une raquette depuis plus d’un an. En revenant me doucher, je me promets que je frapperai plus souvent.
Au cours des deux prochains jours, il semble que toutes les heures, un fondateur de démarrage cool ou un grand investisseur se présente pour un café ou une bouchée. Ce sont des visages familiers des points chauds du capital-risque de la Bay Area comme South Park ou le centre-ville de Palo Alto, mais voir cette communauté reconstituée tout au long de la zone continentale des États-Unis? C’est ahurissant mon esprit. (Dans une autre partie de mon esprit, il y a la peur que nous soyons tous des super-diffuseurs.)
J’aimerais pouvoir dormir plus, mais il y a beaucoup trop de stimulation. Nous sommes invités à une fête dans la cour sur l’eau organisée dans la maison d’un producteur de musique. Ses disques de platine ornent le lieu. Certains athlètes professionnels et célébrités sont mêlés à la foule de la technologie. Pourquoi tout le monde est à Miami?
J’ai déjà dépassé la durée de mon accueil chez F’s, alors je réserve un Airbnb dans le quartier sud du cinquième, une section familiale et froide de Miami Beach. Je dis à ma fiancée de réserver un vol et de venir vivre cette explosion de mondes en collision. Commerce numérique, biohacking, culture meme, technologie spatiale et crypto – j’ai l’impression que l’avenir est conçu, négocié et construit, juste sous mes yeux.
Maintenant c’est quelques semaines plus tard, et je suis de retour à la maison. Ce furent deux semaines magiques à Miami, mais je n’allais pas déraciner toute ma vie après ce qui était essentiellement des vacances à la plage ad hoc. Je me réinsère dans mon ancienne routine en pensant à moi-même que je vais bientôt devoir visiter Miami une heure vague et indéterminée.
Puis je vois San Francisco avec un regard neuf. Je m’arrête dans mon quartier 7-11, où le gérant déplore le manque de circulation piétonnière, la consommation de drogue et le vol à l’étalage. Il me dit que le nouvel hôtel de marque de l’autre côté de la rue a fermé ses portes indéfiniment.
J’ouvre les nouvelles. Le 10e Walgreens à San Francisco a annoncé sa fermeture en raison d’un vol effréné. Des criminels ont battu une pauvre jeune femme sous la menace d’une arme et ont enlevé son bouledogue français à Russian Hill, à quelques rues de mon ancien appartement. J’ai regardé avec horreur les vidéos d’aînés américains d’origine asiatique agressés et même tués à quelques kilomètres de chez moi. Je vois mes parents et mon grand-père parmi les victimes de meurtre.
Quand je regarde nos fonctionnaires civiques pour le leadership, je ne vois qu’une insensibilité froide et vicieuse. Le procureur refuse de poursuivre les criminels en série. Le commissaire de police utilise Twitter pour se moquer une victime d’un crime quittant la ville, le qualifiant de «technicien» et de «Karen». Quelques policiers que j’ai appris à connaître me disent que leur moral est au plus bas.
Tous ceux que je connais à San Francisco ont des histoires d’horreur. Comment pourrais-je imaginer avoir mes parents ou élever des enfants ici? Oubliez de rêver et de construire un avenir, je suis à bout de souffle quand je marche dans mon pâté de maisons.
Dans les semaines qui suivent, je quitte à peine mon appartement. Je reviens à parler à des amis de San Francisco sur Zoom. Un tiers d’entre eux sont déjà partis, un autre tiers se plaint de la gravité de la ville et de la façon dont ils veulent partir, et le dernier tiers courageux essaie désespérément de tenir la ligne. Deux de mes collègues me disent qu’ils vont à Miami pour voir la scène et regarder des appartements.
Ce qui m’a fait tellement aimer San Francisco, ce sont ses habitants. Des gens chaleureux et curieux. Des gens avec optimisme, charisme et sens de l’aventure. Des gens prêts à oser. Des gens généreux avec leurs réseaux et leur sagesse. L’énergie animale brute de la ville a attiré à San Francisco bon nombre des constructeurs les plus ambitieux du monde entier. J’ai vu ces gens, cette énergie à Miami.
Mes collègues m’appellent par vidéo alors qu’ils visitent des immeubles à appartements. Ils ne sont à Miami que le week-end, mais ils y vont. C’est le dernier coup de pouce dont j’ai besoin.
En suivant l’une des pistes qu’ils m’ont données, je signe un bail pour un appartement, puis j’enregistre les bureaux de Miami pour mes entreprises, maintenant toutes à distance d’abord. Miami n’est en aucun cas une utopie, et je ne veux pas être une pom-pom girl aveugle. Les prix de l’immobilier et des maisons montent en flèche. Certaines parties de la ville en pleine gentrification sont encore très brutes. Je préfère la chaleur sèche de la Californie à l’étreinte humide de la Floride. Il est difficile de trouver de la bonne cuisine asiatique. Et la ville est un peu trop bruyante à mon goût personnel.
Je suis sûr qu’il y a beaucoup de problèmes que j’ignore au cours de mes quelques mois ici, mais ce qui est clair pour moi, c’est l’énergie animale et l’esprit des gens ici pour relever ces défis. Le vieux monde a disparu et les bastions de pouvoir traditionnels sont plus faibles que jamais. Miami ressent ce moment et joue le rôle de leader dans cette nouvelle ère. Quoi de plus américain qu’une histoire d’outsider? Qu’y a-t-il de plus pour l’avenir que de perturber la Silicon Valley elle-même?
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