Les fournisseurs de services Internet ont financé un effort qui a donné lieu à des millions de faux commentaires soutenant l’abrogation par la Federal Communications Commission des règles dites de neutralité du net en 2017, a déclaré jeudi le procureur général de New York.
Les fournisseurs Internet, travaillant par l’intermédiaire d’un groupe appelé Broadband for America, ont dépensé 4,2 millions de dollars sur le projet, a déclaré le procureur général Letitia James. L’effort a généré environ neuf millions de commentaires à l’agence et des lettres au Congrès soutenant le retour en arrière, presque tous signés par des personnes qui n’avaient jamais accepté l’utilisation de leur nom sur de tels commentaires, selon l’enquête. Certains des noms avaient été obtenus plus tôt, dans le cadre d’autres efforts de marketing, ont déclaré des responsables. L’agence a approuvé l’abrogation à la fin de 2017.
Les membres de Broadband for America comprennent certains des fournisseurs Internet les plus importants d’Amérique, comme AT&T, Comcast et Charter, ainsi que plusieurs groupes commerciaux.
Les partisans de l’abrogation citaient régulièrement le nombre de commentaires opposés aux règles. Les enquêteurs ont déclaré que Broadband for America avait «commandé et publié une étude tierce» sur le nombre de commentaires soumis, puis ont informé les responsables de la FCC de leurs conclusions dans le cadre de leur action.
«Au lieu de rechercher de vraies réponses de la part du peuple américain, les sociétés de marketing attirent les individus vulnérables vers leurs sites Web avec des cadeaux, cooptent leur identité et fabriquent des réponses que les sociétés géantes utilisent ensuite pour influencer les politiques et les lois qui régissent nos vies, », A déclaré Mme James dans un communiqué.
Le rapport indique que les enquêteurs n’ont pas trouvé de preuves que Broadband for America ou la société de lobbying utilisée pour la campagne étaient au courant de la fraude. Mais, a déclaré le procureur général, plusieurs «drapeaux rouges importants» sont apparus «peu de temps après le début de la campagne, et se sont poursuivis pendant des mois sans toutefois être entendus».
Le bureau du procureur général a déclaré qu’il avait conclu des accords avec trois services de «génération de leads» impliqués – Fluent, Opt-Intelligence et React2Media, des entreprises qui rassemblent des clients pour des clients dans le cadre d’efforts de marketing. En vertu des accords, les entreprises ont déclaré qu’elles divulgueraient plus clairement aux individus comment leurs renseignements personnels étaient utilisés. Les entreprises ont également accepté de payer plus de 4 millions de dollars de pénalités.
Dans un communiqué, Fluent a déclaré que la question avait été résolue «d’une manière qui apporte de la clarté et établit une nouvelle norme dans l’espace de plaidoyer politique». Il a noté que bon nombre des modifications apportées à l’accord «avaient déjà été adoptées il y a des années».
Broadband for America, AT&T, Charter et Comcast n’ont pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires.
Le rapport offre une fenêtre sur la manière dont certains fournisseurs de haut débit et leurs représentants à Washington ont tenté de façonner le débat sur les règles de neutralité du net, qui leur interdisaient de bloquer le contenu, de le ralentir ou de faire payer plus cher les gens pour le livrer plus rapidement.
Ajit Pai, alors président de la Federal Communications Commission, a annoncé un plan d’abrogation des règles en avril 2017. À peu près au même moment, Broadband for America a commencé à payer des millions de dollars aux fournisseurs de services de génération de leads pour générer des commentaires à la FCC et des lettres au Congrès soutenant l’abrogation.
Les enquêteurs ont déclaré que Broadband for America avait agi pour donner à M. Pai une «couverture» pour abroger la réglementation sur le haut débit. Les fournisseurs d’accès Internet se sont fermement opposés aux tentatives de réglementation du secteur pendant des années, notamment en poussant le Congrès à approuver des règles plus faibles à la place.
Au total, environ 18 millions des 22 millions de commentaires envoyés à la FCC lors du débat sur les règles de neutralité du net étaient faux, selon l’enquête. Plus de neuf millions de faux commentaires ont été déposés à la FCC pour soutenir les règles, arguant que leur abrogation laisserait les consommateurs payer plus pour un Internet plus lent, selon les enquêteurs. Un étudiant en informatique de 19 ans était responsable de plus de 7,7 millions d’entre eux.
Le groupe d’activistes Fight for the Future et plusieurs organes de presse ont soulevé des inquiétudes précoces quant à la possibilité que certains des commentaires soient faux, après que des personnes dont les noms figuraient sur des messages adressés à la FCC aient déclaré ne pas y avoir signé.
“Le dossier public devrait être un lieu de dialogue honnête, mais le rapport d’aujourd’hui montre comment le dossier informant l’abrogation de la neutralité du Net par la FCC a été inondé de fraudes”, a déclaré Jessica Rosenworcel, présidente par intérim de l’agence, dans un communiqué. «C’était troublant à l’époque parce que même alors, les problèmes généralisés avec le disque étaient évidents.»
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