À la mi-2014, Satya Nadella, qui venait de devenir PDG de Microsoft, a fait entrer les chefs de la division jeux de l’entreprise dans son bureau du cinquième étage à Redmond, Wash.
Les dirigeants voulaient que M. Nadella écrive un chèque de 2,5 milliards de dollars pour acheter Mojang, une société suédoise qui a produit un jeu pixelisé en blocs appelé Minecraft. M. Nadella a demandé pourquoi Microsoft, qui était constamment dépassé par Sony dans le secteur des consoles, devrait continuer à investir dans les jeux vidéo. Comment, a-t-il dit, cela correspondait-il à sa vision d’une entreprise au visage plus convivial qui plairait à plus de consommateurs ?
Ensuite, Phil Spencer, le nouveau directeur de Xbox, a parlé à M. Nadella du vaste monde de Minecraft où des millions de personnes pouvaient socialiser et où les adolescents étaient encouragés à acquérir des compétences en mathématiques et en sciences. Un accord serait la première étape d’une « vision assez audacieuse » pour transformer l’activité de jeu de Microsoft en une activité centrée sur un public plus large, plutôt que sur les seuls joueurs sur console, a déclaré M. Spencer.
M. Nadella a accepté et a conclu l’affaire. Ce qui a suivi, selon des entretiens avec plus de 20 dirigeants de Microsoft, développeurs de jeux, analystes de l’industrie et joueurs, a été un changement de plusieurs années. Au lieu de rivaliser principalement avec son rival Sony pour vendre plus de consoles, Microsoft a acheté 15 autres studios de jeux et investi dans de nouvelles technologies, comme un service d’abonnement à des jeux de style Netflix et un outil mobile connu sous le nom de cloud gaming.
Maintenant, alors que Microsoft se prépare à présenter de nouvelles offres lors de la convention annuelle du jeu E3 ce week-end, son activité de jeux vidéo est très différente. La société est toujours connue pour la Xbox, dont une nouvelle version est sortie en novembre. Malgré cela, il s’est diversifié au-delà du matériel boxy pour fournir une nouvelle gamme de services.
“Leur stratégie a divergé de manière assez significative par rapport à une approche de console traditionnelle”, a déclaré Piers Harding-Rolls, chercheur en jeux à la société d’analyse Ampere Analysis.
Avec les changements, Microsoft parie que l’avenir du jeu sera un monde post-matériel où les gens ne voudront peut-être pas dépenser des centaines de dollars pour une console, ont déclaré des dirigeants et des analystes. Finalement, ont-ils dit, les gens pourraient ne plus être liés à des appareils spécifiques pour jouer à des jeux, et se soucieraient plutôt des logiciels et des services.
Alors que les consoles Xbox génèrent encore beaucoup de revenus – en janvier, Microsoft a déclaré pour la première fois 5 milliards de dollars de revenus de jeux trimestriels, renforcés par la sortie de la Xbox Series X – la société a cessé de divulguer ses ventes de consoles en 2014. La majorité des revenus de jeux provient du contenu et des services, plutôt que des ventes de matériel Xbox, a déclaré Tim Stuart, directeur financier de Xbox.
Son entreprise de jeux est toujours confrontée à des obstacles, notamment en ébranlant la perception des joueurs qu’elle n’a pas à cœur leurs meilleurs intérêts. Ce dégoût provient d’un échec de la messagerie en 2013, lorsque Microsoft a présenté sa nouvelle console Xbox One comme un appareil de divertissement que les gens pouvaient utiliser pour diffuser de la musique et des films. En réponse, les joueurs se sont révoltés.
La Xbox One s’est encore vendue à environ 50 millions d’unités, selon les analystes. Mais il était de loin dépassé par la PlayStation 4 de Sony, qui a également été introduite en 2013 et a vendu 116 millions d’unités.
“Nous avons perdu notre part de ce que les joueurs voulaient”, a déclaré M. Stuart.
Après le contrecoup, Microsoft a changé de vitesse. M. Nadella venait de prendre la relève et souhaitait que l’entreprise passe de la concentration sur les logiciels à l’informatique en nuage et aux services d’abonnement.
M. Spencer a veillé à ce que l’évolution de la division des jeux reflète ces objectifs. Il a persuadé M. Nadella d’acheter Mojang en septembre 2014, ce qui était la première acquisition du nouveau directeur général.
“Le jeu est beaucoup plus central pour Microsoft aujourd’hui qu’il ne l’a jamais été dans notre histoire”, a déclaré M. Nadella dans une interview la semaine dernière.
En 2017, Microsoft a lancé le Xbox Game Pass. Pour 10 $ ou 15 $ par mois, les abonnés pouvaient jouer à un ensemble spécifique de jeux aussi longtemps qu’ils restaient sur le service. Cela a bouleversé le modèle traditionnel, où les gens payaient 60 $ pour des jeux comme Call of Duty et les possédaient pour toujours.
Pour persuader les éditeurs de jeux de mettre leurs titres sur Game Pass, les dirigeants de Xbox ont fait le tour du monde pour rencontrer les développeurs et faire du prosélytisme leur vision d’une industrie où les jeux vidéo étaient bon marché et facilement accessibles.
Au départ, les développeurs étaient ” méfiants “, craignant de perdre de l’argent sur le service, a déclaré Sarah Bond, vice-présidente de Microsoft qui dirige l’organisation des écosystèmes de jeux.
Elle a donc décidé d’étudier comment le Game Pass affectait le comportement des joueurs. Microsoft a déclaré jeudi avoir constaté que les utilisateurs du service dépensaient 50% d’argent en plus pour les jeux et jouaient 40% plus de jeux que les non-abonnés.
Mike Blank, vice-président senior d’Electronic Arts, qui a mis ses jeux, comme les franchises de football Madden NFL et FIFA, sur Game Pass en 2020, a déclaré qu’il y avait initialement une « inquiétude » concernant les services d’abonnement. Mais la société est satisfaite des résultats et “les joueurs réagissent favorablement”, a-t-il déclaré.
Microsoft a également beaucoup investi dans le développement de jeux pour étendre les offres de Game Pass, en achetant des studios, dont une acquisition de 7,5 milliards de dollars de ZeniMax Media en septembre et en ajoutant des centaines de jeux au service. Cette année, il a également envisagé d’acheter l’application de messagerie Discord, que les joueurs utilisent pour discuter tout en jouant.
La diversification s’est poursuivie fin 2019, lorsque Microsoft a lancé un service de jeux en nuage, dans lequel les jeux sont hébergés dans les centres de données d’une entreprise et sont diffusés sur des appareils. Le service, Xbox Cloud Gaming ou xCloud, signifie que les gens n’ont pas besoin d’installer de jeux ou d’utiliser du matériel coûteux.
L’idée d’un service de cloud gaming s’était cristallisée pour M. Spencer plus tôt cette année-là, alors qu’il était dans un bus à Nairobi, au Kenya, et connecté au Wi-Fi. Il a découvert qu’il pouvait diffuser un jeu depuis le centre de données de Microsoft à Londres sur son téléphone.
“C’était littéralement la même partie sauvegardée que j’avais assise à Redmond, Washington”, a-t-il déclaré. « Cela montre vraiment comment vous pouvez rendre le jeu vraiment mondial. »
Jeudi, Microsoft a déclaré qu’il travaillait avec les fabricants de téléviseurs pour mettre ses jeux dans des téléviseurs sans avoir besoin d’une Xbox. Il a ajouté qu’il apporterait bientôt le streaming en nuage à la console.
Pour l’instant, le cloud gaming est toujours enlisé par un gameplay glitch et nécessite une solide connexion Internet. Xbox Cloud Gaming est toujours à l’essai et Apple a interdit l’application des iPhones car elle comprend un catalogue de jeux, et Apple exige des applications distinctes pour chaque jeu dans le cadre de son processus de révision des applications.
Dans le même temps, la Xbox continue de suivre la PlayStation de Sony. En avril, Sony a déclaré avoir vendu 7,8 millions de nouvelles PlayStation 5 entre novembre et mars, tandis que les analystes estimaient que Microsoft avait vendu plus de quatre millions de nouvelles Xbox au cours de la même période. Sony a refusé de commenter.
Certains joueurs ont déclaré que Microsoft n’avait pas réussi à les convaincre car il était toujours à la traîne de Sony dans les jeux exclusifs et de qualité.
“J’ai toujours eu l’impression que PlayStation était meilleure”, a déclaré Natalia Mogollon, une joueuse connue sous le nom d’Alinity qui diffuse son jeu sur le site Twitch à 1,3 million d’abonnés.
Pourtant, lorsque Microsoft attrape du contenu exclusif, cela peut se retourner contre lui. En 2015, lorsque l’éditeur de jeux Square Enix a sorti un jeu populaire pour la première fois sur Xbox, les joueurs étaient furieux que Microsoft limite l’accès au titre. La réaction a été similaire lorsqu’il a envisagé d’acheter Discord et lorsqu’il a été annoncé le mois dernier qu’un prochain jeu ZeniMax serait exclusif à Xbox.
“Cela peut ressembler à une grande entreprise qui vient foutre le bordel et bousiller son développeur de jeux préféré”, a déclaré Rod Breslau, consultant en jeux vidéo.
Alors que Microsoft s’est éloigné de la guerre des consoles, le propre ton de M. Spencer s’est également adouci. Dans une interview accordée au New York Times en 2014, il a indiqué qu’il ne reculerait pas contre Sony. “Je suis là pour gagner”, a-t-il déclaré.
Dans une interview le mois dernier, il a adopté une approche différente. “Nous ne regardons pas Nintendo et Sony et disons que cette entreprise doit perdre pour que nous puissions gagner”, a-t-il déclaré.
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