Le test antidopage positif de Medina Spirit après le Kentucky Derby a été confirmé, préparant le terrain pour que le poulain entraîné par Bob Baffert soit le deuxième cheval en 147 ans d’histoire de la course à être disqualifié en tant que vainqueur en raison d’un test antidopage échoué.
Clark Brewster, un avocat qui représente le propriétaire de Medina Spirit, Amr Zedan, a déclaré qu’un laboratoire de l’Université de Californie à Davis, testant un deuxième échantillon d’après course du Derby, a confirmé la présence du médicament bétaméthasone, un corticostéroïde qui est injecté dans les articulations pour réduire la douleur et l’enflure, à un niveau interdit. Baffert a choisi le laboratoire où l’échantillon a été testé.
Dans un message texte, cependant, Brewster a déclaré que le laboratoire n’avait pas testé les échantillons de sang ou d’urine pour la présence d’autres composés, “ce qui pourrait prouver que la trace positive provenait d’une contamination accidentelle et matériellement sans conséquence provenant d’une pommade topique utilisée pour traiter Medina Spirit pour une lésion cutanée à la hanche.
Immédiatement après avoir annoncé le test positif de Medina Spirit le 9 mai, Baffert a donné une série d’interviews à la télévision et à la radio dans lesquelles il a évoqué diverses théories sur la façon dont le poulain a été testé positif à la bétaméthasone. Il a blâmé «l’annulation de la culture» pour la controverse et a déclaré que les responsables de la course étaient là pour l’avoir.
Cependant, il s’est rapidement inversé et a reconnu avoir traité Medina Spirit pour une éruption cutanée avec une pommade antifongique appelée Otomax, qui, à la surprise déclarée de Baffert, contient de la bétaméthasone.
Brewster a déclaré que la Kentucky Horse Racing Commission avait accepté d’envoyer les tests sanguins et urinaires originaux à un laboratoire indépendant et accrédité pour analyse afin de déterminer si les échantillons contiennent d’autres composants prouvant que la source est la pommade topique. Il n’était pas clair combien de temps ce processus prendrait.
Si Medina Spirit est disqualifié du Derby, Zedan perdra le chèque de première place de plus de 1,8 million de dollars qu’il a gagné lorsque son cheval a franchi la ligne d’arrivée en premier. En 1968, la victoire de Derby de Dancer’s Image a été remportée après qu’un test de dépistage de drogue ait révélé la présence d’un anti-inflammatoire interdit.
“S’il s’agissait d’une contamination accidentelle, cela devrait être pris en compte”, a déclaré Brewster lors d’un entretien téléphonique. “Nous espérons que les esprits raisonnables et les régulateurs bien intentionnés pourront voir ce que c’est et ce que ce n’est pas, et ne pas avoir une réponse draconienne.”
Brewster, qui élève et possède des chevaux, a déclaré que la commission avait abandonné les disqualifications dans des cas précédents lorsqu’elle avait trouvé des circonstances atténuantes.
Ni Baffert ni son avocat, W. Craig Robertson III, n’ont renvoyé les demandes de commentaires.
Dans un e-mail, une porte-parole de la Kentucky Horse Racing Commission a refusé de commenter les résultats du deuxième échantillon.
“Le KHRC ne fournira pas de commentaires ou de mises à jour sur l’état de cette enquête en cours”, a déclaré Sherelle Roberts, la porte-parole. “Nous fournirons des informations lorsque toute l’affaire sera terminée.”
Baffert a suscité la colère des responsables de Churchill Downs qui avaient clairement indiqué que si un deuxième échantillon confirmait la présence de la drogue, Medina Spirit serait disqualifié et Mandaloun, le finaliste, serait déclaré vainqueur du Derby.
En l’espace de quatre semaines au cours de la saison de la Triple Couronne des courses, Baffert est passé d’un visage bavard et volubile des courses de chevaux à un garçon d’affiche principalement silencieux pour ce qui ne va pas avec le sport.
Pendant 25 ans, New York City a été le genre de ville de Baffert, et Belmont Park a été l’hippodrome qui a fait de lui l’entraîneur de pur-sang le plus célèbre d’Amérique. À cinq reprises, il a amené le vainqueur du Kentucky Derby et de Preakness pour le Test of the Champion, comme on appelle les Belmont Stakes, avec une Triple Couronne en jeu.
Avec American Pharoah en 2015 et Justify en 2018, Baffert a achevé le balayage du Saint Graal du sport et a fait de la ville un héros conquérant, attirant une attention renouvelée sur un sport souvent oublié. Au fil des ans, il a jeté le premier lancer de cérémonie lors d’un match des Mets, a dîné dans les meilleurs restaurants de Manhattan et a accepté avec bonhomie les chahuts et les hourras des cavaliers passionnés de la Grosse Pomme.
Pour la 153e édition des Belmont Stakes samedi, cependant, Baffert sera en Californie après que la New York Racing Association lui a interdit de courir ses chevaux sur les pistes de l’État en raison de l’échec du test de Medina Spirit. Il a été exclu de l’une des plus grandes journées des courses de chevaux.
Alors que les opérateurs de piste à New York et à Churchill Downs ont refusé de lui permettre d’inscrire ses chevaux, sa puissante écurie continue de dominer les courses en Californie. Il est le principal entraîneur de la rencontre actuelle de Santa Anita Park avec plus de 3,6 millions de dollars de gains. La piste appartient au groupe Stronach, qui possède également l’hippodrome de Pimlico à Baltimore et a permis à Medina Spirit de participer aux Preakness Stakes après avoir passé des tests de dépistage de drogue étendus.
Le California Horse Racing Board a déclaré dans un communiqué que, comme leurs homologues de New York et du Kentucky, leurs mains étaient liées jusqu’à ce que le deuxième échantillon de Medina Spirit soit confirmé et qu’une plainte soit déposée contre Baffert.
“Ils sont confrontés au même problème que le CHRB en ce sens que les régulateurs ne peuvent pas suspendre ou révoquer les licences professionnelles sans audience et sans procédure régulière”, indique le communiqué. « Si un organisme de réglementation prend des mesures contre un titulaire de licence, nous rendrions cette action en Californie. »
Baffert est également la cible de quelques recours collectifs intentés par des parieurs.
Michael Beychok, le handicapeur qui a remporté le championnat national des cavaliers de la National Thoroughbred Racing Association en 2012, a déposé une plainte le mois dernier alléguant que Baffert et Zedan avaient dopé le poulain et commis une fraude pour gagner le Derby.
Beychok a déclaré qu’il avait fait 966 $ de paris qui lui auraient rapporté entre 10 000 $ et 100 000 $ si Medina Spirit n’avait pas remporté la course, selon la plainte déposée devant le tribunal de district américain du district central de Californie. Trois autres cavaliers ont rejoint le costume, affirmant qu’ils pouvaient gagner jusqu’à 40 000 $ si le poulain de Baffert n’avait pas terminé premier.
Beychok et ses collègues plaignants soutiennent que Baffert et Zedan enfreignent la loi sur les racketes influencés et les organisations corrompues et la loi californienne sur le contrôle des bénéfices du crime organisé.
De plus, la mort récente de Noodles, un poulain de 2 ans non couru sous la garde de Baffert, a ravivé l’intérêt des militants des droits des animaux pour Baffert et les courses de chevaux. Une autopsie sera effectuée et un examen des décès sera effectué conformément à la réglementation californienne.
En 2013, après la mort de sept chevaux pris en charge par Baffert sur une période de 16 mois, il a fait l’objet d’un rapport des régulateurs californiens, qui a révélé qu’il avait donné à chaque cheval de son étable une hormone thyroïdienne sans vérifier si l’un d’entre eux avait des problèmes de thyroïde.
Baffert a déclaré aux enquêteurs qu’il pensait que le médicament aiderait à « construire » ses chevaux, même si le médicament est généralement associé à une perte de poids. Dans ce cas, le rapport du conseil n’a trouvé aucune preuve « que les règles ou règlements du CHRB aient été enfreints ».
Baffert a gagné l’inimitié de ses rivaux qui pensent qu’il a constamment triché, des soupçons alimentés par 30 tests de dépistage de drogue que ses chevaux ont échoués sur quatre décennies, dont cinq au cours de la dernière année.
Les cas ont pris des mois, voire des années, pour être jugés et ont été la plupart du temps sanctionnés par de modestes amendes ou de brèves suspensions, car Baffert a affirmé qu’il n’avait rien fait de mal et a blâmé la contamination environnementale ou l’erreur humaine pour les résultats. Pourtant, les propriétaires aux poches profondes ont afflué vers l’écurie de Baffert.
En 2019, le New York Times a rapporté que Justify, également entraîné par Baffert, avait échoué à un test de dépistage de drogue après avoir remporté le Santa Anita Derby 2018 en Californie du Sud. La règle de l’époque exigeait que Justify soit disqualifié, perdant son prix en argent et empêchant son entrée dans le Kentucky Derby un mois plus tard.
Le président du California Horse Racing Board à l’époque, Chuck Winner, avait engagé Baffert pour entraîner ses chevaux. Le test raté de Justify a fait l’objet d’une enquête pendant quatre mois, permettant au cheval de continuer à concourir assez longtemps pour gagner non seulement le Derby, mais aussi le Preakness et les Belmont Stakes pour devenir le 13e vainqueur de la Triple Couronne. Ses tests d’après-course étaient propres dans les trois.
En août 2018, après la vente des droits d’élevage de Justify pour 60 millions de dollars, le directeur médical du conseil des courses a suggéré que la substance illégale aurait pu être présente dans certains jimsonweed que le cheval avait mangés. Le conseil s’est prononcé sur l’enquête au cours d’une rare séance à huis clos.
Si Medina Spirit est disqualifié, Baffert et le poulain rejoindront Maximum Security et Dancer’s Image en tant que seuls chevaux à voir leurs victoires au Derby annulées.
En 2019, Maximum Security a été le premier à franchir la ligne d’arrivée, pour être disqualifié pour avoir presque renversé un cheval rival dans le virage éloigné et ralenti l’élan des autres. L’année suivante, l’entraîneur de Maximum Security, Jason Servis, faisait partie des 27 personnes inculpées par les procureurs fédéraux dans un vaste stratagème visant à doper secrètement des chevaux et à tromper le public des paris.
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