George Brian McGee, un cadre financier en Floride, rentrait chez lui dans une Tesla Model S fonctionnant sur le pilote automatique, un système qui peut diriger, freiner et accélérer une voiture par lui-même, lorsqu’il a laissé tomber son téléphone pendant un appel et s’est penché pour regarder pour ça.
Ni lui ni le pilote automatique n’ont remarqué que la route se terminait et la Model S a dépassé un panneau d’arrêt et un feu rouge clignotant. La voiture a percuté une Chevrolet Tahoe garée, tuant Naibel Benavides, une étudiante de 22 ans.
L’un des nombreux accidents mortels impliquant des voitures Tesla fonctionnant sur pilote automatique, le cas de M. McGee est inhabituel car il a survécu et a raconté aux enquêteurs ce qui s’était passé : il a été distrait et a fait confiance à un système qui ne voyait pas et ne freinait pas pour un voiture devant. Les conducteurs de Tesla utilisant le pilote automatique dans d’autres accidents mortels ont souvent été tués, laissant les enquêteurs reconstituer les détails des données stockées et des vidéos enregistrées par les voitures.
“Je conduisais et j’ai laissé tomber mon téléphone”, a déclaré M. McGee à un officier qui a répondu à l’accident, selon un enregistrement d’une caméra du corps de la police. “J’ai baissé les yeux, j’ai couru le panneau d’arrêt et j’ai heurté la voiture du gars.”
Les déclarations de M. McGee aux enquêteurs, le rapport d’accident et les documents déposés au tribunal brossent un tableau tragique de la dépendance excessive à l’égard de la technologie. Ils suggèrent également fortement que le pilote automatique a échoué à une fonction de base – le freinage d’urgence automatique – que les ingénieurs ont développé il y a des années. De nombreuses voitures plus récentes, y compris des modèles beaucoup plus abordables et moins sophistiqués que les Tesla, peuvent ralentir ou s’arrêter lorsqu’un accident semble probable.
Lundi, la National Highway Traffic Safety Administration a annoncé avoir ouvert une enquête formelle sur le pilote automatique. L’agence a déclaré qu’elle était au courant de 11 accidents depuis 2018 impliquant des Tesla qui se sont écrasés sur des véhicules de police, d’incendie et d’autres véhicules d’urgence avec des feux clignotants garés sur les routes et les autoroutes. Dans l’un d’eux, une Tesla a percuté un camion de pompiers en décembre 2019 dans l’Indiana, tuant un passager dans la voiture et blessant grièvement le conducteur.
La distraction au volant peut être mortelle dans n’importe quelle voiture. Mais les experts en sécurité disent que le pilote automatique peut encourager la distraction en faisant croire aux gens que leurs voitures sont plus capables qu’elles ne le sont. Et le système n’inclut pas de protections pour s’assurer que les conducteurs font attention à la route et peuvent reprendre le contrôle en cas de problème.
M. McGee, qui a refusé de commenter par l’intermédiaire de son avocat, a déclaré aux enquêteurs qu’il était au téléphone avec American Airlines en train de faire des réservations pour prendre l’avion pour des funérailles. Il a appelé la compagnie aérienne à 21 h 05 le 25 avril 2019. L’appel a duré un peu plus de cinq minutes et s’est terminé deux secondes après que sa Model S s’est écrasée sur le Tahoe, selon une enquête de la Florida Highway Patrol. La loi de la Floride interdit l’envoi de SMS au volant, mais l’État n’interdit pas aux conducteurs de parler sur un téléphone portable, sauf dans les zones scolaires ou de travail.
M. McGee, qui se trouvait près de son domicile à Key Largo après avoir conduit à environ 100 milles de son bureau à Boca Raton, a appelé le 911, puis a parlé aux policiers qui ont répondu à l’accident. Dans les deux séries de conversations enregistrées, il semble secoué mais parle clairement. Il a dit qu’il avait levé les yeux, vu qu’il était sur le point de heurter le Tahoe et a essayé d’arrêter la voiture.
La transition vers les voitures électriques
“Quand je suis apparu et que j’ai regardé et vu un camion noir – c’est arrivé si vite”, a-t-il déclaré aux officiers, qualifiant à un moment donné le pilote automatique de “régulateur de vitesse stupide”.
Tesla, le constructeur automobile le plus précieux au monde, et son directeur général, Elon Musk, décrivent le pilote automatique comme un moyen de rendre la conduite plus facile et plus sûre.
Malgré son nom, Autopilot ne rend pas les Teslas autonomes. L’industrie automobile le classe, ainsi que les systèmes similaires proposés par General Motors et d’autres sociétés, dans le niveau 2 de conduite autonome. Les voitures pouvant fonctionner de manière autonome à tout moment seraient de niveau 5, une distinction qu’aucun véhicule en vente aujourd’hui n’est proche d’atteindre.
Les critiques de Tesla soutiennent que le pilote automatique présente plusieurs faiblesses, notamment la possibilité pour des conducteurs comme M. McGee de l’utiliser sur les routes locales. Avec l’aide du GPS et du logiciel, GM, Ford Motor et d’autres constructeurs automobiles limitent leurs systèmes aux autoroutes divisées où il n’y a pas de panneaux d’arrêt, de feux de circulation ou de piétons.
Les manuels du propriétaire de Tesla avertissent les clients de ne pas utiliser le pilote automatique dans les rues de la ville. “Le non-respect de ces instructions pourrait causer des dommages, des blessures graves ou la mort”, indique le manuel des modèles 2019.
“La technologie existe pour limiter les endroits où le pilote automatique peut fonctionner, mais Tesla permet aux conducteurs de l’utiliser sur des routes sur lesquelles il ne devrait pas fonctionner”, a déclaré Jason K. Levine, directeur exécutif du Center for Auto Safety, un groupe à but non lucratif de Washington. « Ils ont pris une décision d’entreprise de le faire, et cela a entraîné des tragédies évitables. Cela devrait être enrageant.
M. Musk et l’avocat général associé de Tesla, Ryan McCarthy, n’ont pas répondu aux courriels sollicitant des commentaires.
Les régulateurs étudient d’autres défauts potentiels du pilote automatique. Le système, qui comprend des caméras, un radar et un logiciel, ne parvient parfois pas à reconnaître d’autres véhicules et objets immobiles. En juillet, une Tesla a heurté un véhicule utilitaire sport garé sur le site d’un précédent accident sur une autoroute près de San Diego. Le conducteur avait activé le pilote automatique, s’est endormi et, plus tard, a échoué à un test de sobriété, a indiqué la police. Cette année, un couple californien a poursuivi Tesla dans le cadre d’un accident de 2019 qui a tué leur fils de 15 ans.
La National Highway Traffic Safety Administration enquête sur plus de deux douzaines d’accidents survenus lorsque le pilote automatique était utilisé. L’agence a déclaré qu’elle était au courant d’au moins 10 décès dans ces accidents.
Un trajet se termine par une tragédie
M. McGee, 44 ans, est associé directeur d’une petite société de capital-investissement, New Water Capital. Il a acheté sa Model S, un modèle de performance, en 2019.
La nuit de l’accident, il a quitté Boca Raton et s’est dirigé vers le sud sur les principales autoroutes. Au sud de Miami, il a emprunté la route américaine 1, a emprunté un pont à péage étroit du continent à Key Largo et a continué sur Card Sound Road, une route à deux voies qui se termine à County Road 905. M. McGee avait le pilote automatique activé, et le la vitesse a été fixée à 44 miles par heure, selon les données que la police a récupérées de la voiture.
À peu près au même moment, Mme Benavides avait un rendez-vous avec Dillon Angulo. Il conduisait le Tahoe noir de sa mère et s’est arrêté sur la large accotement de la route de comté 905, près de Card Sound Road. M. Angulo s’est arrêté à environ 44 pieds du bord de l’intersection, s’est garé sur une bande de gravier et est sorti. Selon l’enquête, Mme Benavides est sortie du siège passager et s’est dirigée vers le côté conducteur.
Les données de la Tesla montrent que la Model S a accéléré de 44 à 60 mph en quelques secondes avant de s’écraser sur la Tahoe. On ne sait pas si le pilote automatique ou M. McGee a augmenté la vitesse. Les données du véhicule et les marques de dérapage indiquaient que M. McGee s’était bloqué sur les freins moins d’une seconde avant l’impact. Il a dit à la police qu’il ne pouvait pas dire à quelle distance il se trouvait de l’intersection lorsqu’il a commencé à chercher son téléphone.
La succession de Mme Benavides a poursuivi Tesla devant le tribunal de circuit du comté de Miami-Dade, affirmant que les voitures de l’entreprise étaient «défectueuses et dangereuses». Todd Poses, un avocat de Miami représentant la succession, a déclaré que M. McGee devait déposer une déposition dans cette affaire. Une poursuite distincte que la succession a déposée contre M. McGee a été réglée, a déclaré M. Poses, mais il n’a pas divulgué les termes.
Au tribunal, Tesla a déposé une brève réponse niant les réclamations de la succession sans plus de détails. Dans des cas similaires, la société a déclaré que tout blâme incombe uniquement aux conducteurs de ses voitures.
Comme dans d’autres accidents impliquant le pilote automatique, le système ne semblait pas avoir fait grand-chose pour s’assurer que M. McGee faisait attention à la route.
Tesla a récemment activé une caméra embarquée dans certains modèles plus récents pour surveiller les conducteurs, mais elle ne peut pas voir dans le noir. Les propriétaires de Tesla ont publié des vidéos sur YouTube montrant que la caméra ne remarque parfois pas lorsque les conducteurs détournent le regard de la route et qu’il peut être trompé s’ils couvrent l’objectif. Lorsque la caméra remarque qu’un conducteur Tesla regarde loin de la route, elle émet un carillon d’avertissement mais ne désactive pas le pilote automatique.
Les systèmes GM et Ford utilisent des caméras infrarouges pour surveiller les yeux des conducteurs. Si les conducteurs détournent le regard pendant plus de deux ou trois secondes, des avertissements leur rappellent de regarder droit devant eux. Si les conducteurs ne se conforment pas, les systèmes GM et Ford s’éteindront et indiqueront aux conducteurs de prendre le contrôle de la voiture.
Mme Benavides a émigré de Cuba en 2016 et a vécu avec sa mère à Miami. Elle a travaillé dans une pharmacie Walgreens et un magasin de vêtements tout en fréquentant un collège communautaire. Une sœur aînée, Neima, 34 ans, qui est l’exécuteur testamentaire de la succession, a déclaré que Naibel travaillait pour améliorer son anglais dans l’espoir d’obtenir un diplôme universitaire.
“Elle riait toujours et faisait rire les gens”, a déclaré Neima Benavides. « Son activité préférée était d’aller à la plage. Elle y allait presque tous les jours et sortait avec des amis ou s’asseyait toute seule et lisait.
Neima Benavides a déclaré qu’elle espérait que le procès inciterait Tesla à rendre le pilote automatique plus sûr. “Peut-être que quelque chose peut changer pour que d’autres personnes n’aient pas à vivre cela.”
Mme Benavides venait juste de commencer à sortir avec M. Angulo lorsqu’ils sont allés pêcher à Key Largo. Cet après-midi-là, elle a envoyé à sa sœur un SMS indiquant qu’elle passait un bon moment. À 21 heures, Mme Benavides a appelé sa mère depuis le téléphone de M. Angulo pour lui dire qu’elle rentrait chez elle. Elle avait perdu son téléphone ce jour-là.
Lors de l’appel au 911, M. McGee a signalé qu’un homme était au sol, inconscient et saignait de la bouche. Plusieurs fois, M. McGee a dit : « Oh, mon Dieu » et a crié « Au secours ! » Lorsqu’un opérateur d’urgence a demandé si l’homme était la seule personne blessée, M. McGee a répondu : « Oui, c’est le seul passager. »
M. Angulo a été transporté par avion vers un hôpital. Il a dit plus tard aux enquêteurs qu’il n’avait aucun souvenir de l’accident ou pourquoi ils s’étaient arrêtés à l’intersection.
Un technicien médical d’urgence a repéré la sandale d’une femme sous le Tahoe et a appelé les autres à commencer à rechercher une autre victime dans la région. “S’il vous plaît, dites-moi non”, peut-on entendre M. McGee dans la vidéo de la police. « S’il vous plaît, dites-moi non. »
Le corps de Mme Benavides a été retrouvé à environ 25 mètres.
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