Se lançant dans un débat acerbe sur les doses de rappel, des chercheurs israéliens ont rapporté mercredi qu’une troisième dose du vaccin contre le coronavirus Pfizer-BioNTech peut prévenir à la fois les infections et les maladies graves chez les adultes de plus de 60 ans pendant au moins 12 jours.
L’étude, publiée dans le New England Journal of Medicine, est la dernière salve du conflit sur la question de savoir si des doses de rappel sont nécessaires pour les adultes en bonne santé et si elles doivent être administrées, comme l’administration Biden prévoit de le faire, alors qu’une grande partie du monde reste non vacciné.
Plusieurs scientifiques indépendants ont déclaré que les données cumulatives jusqu’à présent suggèrent que seules les personnes âgées auront besoin de rappels – et peut-être même pas eux.
La vaccination reste puissamment protectrice contre les maladies graves et l’hospitalisation chez la grande majorité des personnes dans toutes les études publiées jusqu’à présent, ont déclaré les experts. Mais les vaccins semblent moins puissants contre les infections chez les personnes de tous âges, en particulier celles exposées à la variante Delta hautement contagieuse.
Ce que montrent les données israéliennes, c’est qu’un rappel peut améliorer la protection pendant quelques semaines chez les personnes âgées – un résultat qui n’est pas surprenant, selon les experts, et n’indique pas de bénéfice à long terme.
“Ce que je prédis, c’est que la réponse immunitaire à ce rappel augmentera, puis se contractera à nouveau”, a déclaré Marion Pepper, immunologiste à l’Université de Washington à Seattle. « Mais cette fenêtre de trois à quatre mois est-elle ce que nous essayons d’accomplir ? »
Les responsables fédéraux de la santé – dont le Dr Anthony S. Fauci, le principal conseiller médical du président Biden sur la pandémie – ont justifié leur intention de distribuer des injections de rappel en soulignant les preuves émergentes d’Israël et d’autres pays suggérant que l’immunité contre la vaccination diminue avec le temps.
L’idée a poussé certains Américains à se précipiter pour des injections de rappel avant même qu’elles ne soient officiellement autorisées, une mesure que la FDA pourrait prendre dès vendredi. Mais même parmi les scientifiques du gouvernement, l’idée a été accueillie avec scepticisme et colère.
Deux scientifiques qui dirigent la branche vaccins de la FDA ont déclaré qu’ils quitteraient l’agence cet automne, en partie à cause de leur mécontentement face à la pression de l’administration pour des doses de rappel avant que les chercheurs fédéraux puissent examiner les preuves.
Lundi, un groupe international de scientifiques, qui comprenait les responsables sortants de la FDA, a dénoncé la demande de rappels. Dans leur revue, publiée dans The Lancet, les scientifiques ont analysé des dizaines d’études et ont conclu que le monde serait mieux servi en utilisant des doses de vaccin pour protéger les milliards de personnes dans le monde qui ne sont toujours pas vaccinées.
“Notre objectif principal ici dans cette pandémie était, tout d’abord, d’éviter, de mettre fin à tous les décès évitables”, a déclaré le Dr Soumya Swaminathan, scientifique en chef à l’Organisation mondiale de la santé et co-auteur de la revue The Lancet. “Et puisque nous avons les outils pour le faire très efficacement, nous devrions les utiliser pour prévenir les décès dans le monde.”
Pour empêcher le virus de se transformer en des formes encore plus dangereuses que la variante Delta – et peut-être en une qui échappe complètement à la réponse immunitaire – le besoin le plus urgent, selon les experts, est de protéger les non vaccinés, à la fois aux États-Unis et ailleurs.
L’OMS a demandé aux dirigeants mondiaux de s’abstenir de déployer des rappels au moins jusqu’à la fin de l’année, dans le but de vacciner 40% de la population mondiale. Mais certains pays à revenu élevé ont déjà commencé à offrir des boosters à leurs résidents, et d’autres pourraient suivre leur exemple.
Des scientifiques britanniques ont recommandé mardi de donner des troisièmes doses aux adultes de plus de 50 ans et à d’autres personnes médicalement vulnérables dans ce pays. La France, l’Allemagne, le Danemark et l’Espagne envisagent également des rappels pour les personnes âgées ou ont déjà commencé à les administrer. Israël a autorisé les rappels pour toutes les personnes de plus de 12 ans et envisage déjà une quatrième dose pour sa population.
Dans la nouvelle étude, l’équipe israélienne a collecté des données sur l’effet des injections de rappel, sur la base des dossiers médicaux de plus de 1,1 million de personnes de plus de 60 ans. Au moins 12 jours après le rappel, les taux d’infection étaient onze fois plus faibles et de maladie grave. près de vingt fois plus faible chez ceux qui ont reçu un rappel par rapport à ceux qui n’avaient reçu que deux doses, ont découvert les chercheurs.
Les chercheurs ont reconnu que leurs résultats étaient préliminaires. “Nous ne pouvons pas dire à ce stade ce qui se passera à long terme”, a déclaré Micha Mandel, professeur de statistiques et de science des données à l’Université hébraïque de Jérusalem.
La question est scientifiquement complexe, en partie parce que la protection contre l’infection est un objectif sensiblement différent de la protection contre l’hospitalisation et la mort.
Les anticorps sont la première ligne de défense du corps contre les infections. Il est peu probable que les vaccins protègent de manière fiable contre les infections à long terme, car les anticorps qu’ils stimulent le corps à produire diminuent inévitablement avec le temps, selon les scientifiques.
Mais la branche cellulaire du système immunitaire est l’arme lourde du corps contre l’hospitalisation et la mort. La mémoire dite immunitaire qui est codée dans cette branche peut mettre quelques jours à se déclencher, mais elle reste robuste des mois après la vaccination initiale.
C’est là que réside le problème de la stratégie de rappel, disent certains scientifiques : les outils pour prévenir l’hospitalisation et la mort sont déjà à portée de main. Si l’objectif est de prévenir les infections, la nation sera coincée dans un cycle sans fin de rappels.
“Si vous utilisez vraiment l’infection comme résultat, vous avez probablement besoin d’un rappel tous les six mois, ce qui est irréaliste et inaccessible”, a déclaré le Dr Peter Chin-Hong, expert en maladies infectieuses à l’Université de Californie à San Francisco. « Je me fiche des maladies symptomatiques, je me soucie des maladies graves. »
Les seuls patients vaccinés qu’il a vus à l’hôpital sont des immunodéprimés ou des adultes de plus de 70 ans qui ont également d’autres problèmes de santé, a-t-il ajouté.
En citant le besoin de rappels, le Dr Fauci et d’autres responsables de la santé ont fait référence aux données israéliennes montrant une augmentation des maladies graves chez les personnes vaccinées de tous âges. Mais le fait de regrouper tous les groupes d’âge peut gonfler statistiquement les taux.
Lorsque les chiffres israéliens sont ventilés par âge, seules les personnes de plus de 60 ans présentent une baisse notable d’efficacité contre les maladies graves, a noté le Dr Céline Gounder, spécialiste des maladies infectieuses au Centre hospitalier de Bellevue et ancienne conseillère de l’administration Biden.
Comprendre les mandats des vaccins et des masques aux États-Unis
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- Règles de vaccination. Le 23 août, la Food and Drug Administration a approuvé pleinement le vaccin contre le coronavirus de Pfizer-BioNTech pour les personnes de 16 ans et plus, ouvrant la voie à une augmentation des mandats dans les secteurs public et privé. Les entreprises privées exigent de plus en plus des vaccins pour leurs employés. De tels mandats sont autorisés par la loi et ont été confirmés lors de contestations judiciaires.
- Règles de masque. Les Centers for Disease Control and Prevention ont recommandé en juillet à tous les Américains, quel que soit leur statut vaccinal, de porter des masques dans les lieux publics intérieurs dans les zones touchées par des épidémies, un renversement des directives qu’il offrait en mai. Voyez où les directives du CDC s’appliqueraient et où les États ont institué leurs propres politiques de masques. La bataille pour les masques est devenue controversée dans certains États, certains dirigeants locaux défiant les interdictions de l’État.
- Collège et universités. Plus de 400 collèges et universités exigent que les étudiants soient vaccinés contre Covid-19. Presque tous se trouvent dans des États qui ont voté pour le président Biden.
- Écoles. La Californie et la ville de New York ont toutes deux introduit des mandats de vaccination pour le personnel éducatif. Une enquête publiée en août a révélé que de nombreux parents américains d’enfants d’âge scolaire sont opposés aux vaccins obligatoires pour les étudiants, mais étaient plus favorables aux mandats de masque pour les étudiants, les enseignants et les membres du personnel qui n’ont pas leurs vaccins.
- Hôpitaux et centres médicaux. De nombreux hôpitaux et grands systèmes de santé exigent que leurs employés se fassent vacciner contre le Covid-19, citant une augmentation du nombre de cas alimentés par la variante Delta et des taux de vaccination obstinément bas dans leurs communautés, même au sein de leur main-d’œuvre.
- La ville de New York. Une preuve de vaccination est requise des travailleurs et des clients pour les repas à l’intérieur, les gymnases, les spectacles et autres situations à l’intérieur, bien que l’application ne commence pas avant le 13 septembre. Les enseignants et autres travailleurs de l’éducation dans le vaste système scolaire de la ville devront avoir au moins un vaccin dose avant le 27 septembre, sans possibilité de test hebdomadaire. Les employés des hôpitaux de la ville doivent également se faire vacciner ou être soumis à des tests hebdomadaires. Des règles similaires sont en place pour les employés de l’État de New York.
- Au niveau fédéral. Le Pentagone a annoncé qu’il chercherait à rendre la vaccination contre le coronavirus obligatoire pour les 1,3 million de soldats en service actif du pays “au plus tard” à la mi-septembre. Le président Biden a annoncé que tous les employés fédéraux civils devraient être vaccinés contre le coronavirus ou se soumettre à des tests réguliers, à la distanciation sociale, aux exigences en matière de masque et aux restrictions sur la plupart des voyages.
“Nous savons depuis un certain temps que les vaccins provoquent des réponses immunitaires moins robustes chez les personnes âgées”, a déclaré le Dr Gounder. « Recommander des doses supplémentaires de vaccin pour les personnes âgées n’est pas controversée. »
Il existe d’autres différences dans les campagnes de vaccination en Israël et en Amérique qui soulèvent des questions quant à savoir si les nouveaux résultats sont applicables aux citoyens des deux pays. Plus de 90 % des Israéliens de plus de 50 ans ont été vaccinés, par exemple, et les personnes âgées sont plus susceptibles d’être hospitalisées pour Covid-19.
Les scientifiques de la FDA ont reconnu cette limitation mercredi, affirmant que les études basées aux États-Unis “pourraient représenter le plus précisément l’efficacité du vaccin dans la population américaine”.
Les recherches menées aux États-Unis jusqu’à présent suggèrent également une baisse de l’efficacité du vaccin contre les maladies graves uniquement chez les personnes âgées. Trois études publiées la semaine dernière par le CDC ont révélé que la capacité des vaccins à prévenir les hospitalisations avait à peine bougé même après l’arrivée de la variante Delta, sauf chez les adultes de plus de 75 ans.
Une analyse en cours du vaccin Pfizer-BioNTech indique une baisse de l’efficacité contre l’infection symptomatique de 95 pour cent au cours des deux premiers mois à 84 pour cent quatre à six mois après la deuxième dose.
Mais d’autres données de Pfizer, également publiées mercredi, ont montré que l’efficacité du vaccin contre les maladies graves se maintenait à 97%.
“Nous restons confiants dans la protection et la sécurité du vaccin à deux doses”, a déclaré Pfizer dans un communiqué. “Cependant, nous continuons de croire qu’une dose de rappel peut être utilisée pour maintenir un niveau de protection aussi élevé que possible au fil du temps.”
Pour les personnes âgées, une baisse de la protection contre l’infection est un argument convaincant en faveur des boosters, ont déclaré certains scientifiques. “On voudrait toujours être proactif dans ce groupe plutôt que réactif”, a déclaré le Dr Chin-Hong.
Michel Nussenzweig, immunologiste à l’Université Rockefeller, a déclaré qu’il souhaitait le rappel (il a 66 ans), mais a également soutenu leur utilisation dans la population générale pour interrompre les chaînes de transmission.
Bien que l’immunité chez les jeunes ne diminue pas encore, a-t-il déclaré, une dose supplémentaire qui prévient les infections réduirait la propagation du virus aux personnes non vaccinées qui les entourent.
“Cela empêchera finalement d’autres personnes d’aller à l’hôpital, et cela profiterait finalement à la façon dont le pays va”, a-t-il ajouté.
D’autres experts ont remis en question cette prémisse, affirmant qu’il n’y avait aucune donnée suggérant que la baisse de la transmission serait suffisamment importante pour justifier des rappels.
Chez les plus jeunes, les autorités doivent équilibrer le bénéfice limité d’une troisième dose avec le risque d’effets secondaires tels que des caillots sanguins ou des problèmes cardiaques, ont déclaré les chercheurs. Et stimuler à plusieurs reprises les défenses du corps peut également conduire à un phénomène appelé « épuisement immunitaire », a déclaré le Dr Pepper.
“Il y a évidemment un certain risque à essayer continuellement d’augmenter une réponse immunitaire”, a-t-elle déclaré. « Si nous entrons dans ce cycle de boost tous les six mois, il est possible que cela joue contre nous. »
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