Près d’un an plus tard, on ne sait toujours pas pourquoi Mme Razdan et les autres femmes ont été ciblées. Bien que les escrocs aient exprimé leur soutien en ligne au mouvement nationaliste hindou en Inde, ils ont fait peu de lumière sur leur décision de tromper les journalistes.
Les auteurs ont réussi à couvrir leurs traces – du moins, la plupart d’entre eux. Le New York Times a examiné les messages privés, les e-mails et les métadonnées que les escrocs ont envoyés aux femmes, ainsi que les archives des tweets et des photos des escrocs que les escrocs prétendaient être d’eux-mêmes. Le Times s’est également appuyé sur l’analyse de chercheurs de l’Université de Stanford et de l’Université de Toronto qui étudient les abus en ligne, et d’un expert en cybersécurité qui a examiné l’ordinateur de Mme Razdan.
L’identité des escrocs reste secrète.
“Cela ne ressemble à rien de ce que j’ai jamais vu”, a déclaré Bill Marczak, chercheur principal au Citizen Lab, un institut de l’Université de Toronto qui enquête sur les cyberattaques contre les journalistes. “C’est une énorme quantité d’efforts et aucun gain que nous avons identifié.”
« Cet hôtel vous convient ? »
Un à la fois, les escrocs sélectionnaient leurs proies.
La première cible connue : Rohini Singh, une journaliste au franc-parler qui avait publié de grandes histoires que les hommes puissants en Inde n’aimaient pas.
Mme Singh a publié un article à succès en 2017 sur la fortune commerciale du fils de l’actuel ministre indien de l’Intérieur. Elle est une collaboratrice indépendante d’une publication en ligne appelée The Wire, qui compte parmi les plus critiques du gouvernement nationaliste hindou en Inde. Elle a également amassé près de 796 000 abonnés Twitter.
À la mi-août 2019, Mme Singh a reçu un message sur Twitter d’une personne se faisant appeler Tauseef Ahmad, qui a déclaré qu’il était étudiant à la maîtrise à la Harvard Kennedy School et de la ville natale de Mme Singh, Lucknow. Ils ont bavardé à propos de Lucknow, puis il l’a invitée à participer à une conférence de presse de grande envergure. Harvard prendrait en charge toutes les dépenses.
Elle était intriguée. Mais elle est devenue méfiante après que Tauseef l’a mise en contact avec un collègue, présenté comme Alex Hirschman, qui lui a écrit le 19 août à partir d’un compte Gmail plutôt que d’une adresse e-mail officielle de Harvard.edu. En plus de cela, Tauseef et Alex avaient des numéros de téléphone qui n’étaient pas basés aux États-Unis.
Alex et Tauseef lui ont alors demandé les détails du passeport et quelques photos, qui devaient être utilisées à des fins promotionnelles.
Quelques jours plus tard, convaincue que leur supplication était une arnaque, Mme Singh a cessé toute communication.
La cible suivante était une autre femme journaliste, Zainab Sikander. Commentatrice politique en plein essor, Mme Sikander fait campagne contre la discrimination envers les musulmans, un problème croissant sous le gouvernement nationaliste hindou. Elle a également écrit et publié de nombreuses observations critiques sur l’administration du Premier ministre Narendra Modi.
Le 22 août 2019, Mme Sikander a également reçu un message Twitter de Tauseef Ahmad, l’invitant à participer à une conférence de presse de grande envergure à Harvard. C’était le même message envoyé à Mme Singh, bien qu’aucune des deux femmes ne sache que l’autre avait été ciblée.
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