Dans une récente enquête auprès de 41 économistes universitaires menée par la Booth School of Business de l’Université de Chicago, 61% ont déclaré que des contrôles des prix similaires à ceux imposés dans les années 1970 ne parviendraient pas à “réduire avec succès l’inflation américaine au cours des 12 prochains mois”. D’autres ont déclaré que la politique pourrait faire baisser l’inflation à court terme, mais entraînerait des pénuries ou d’autres problèmes.
“Les contrôles des prix peuvent bien sûr contrôler les prix – mais c’est une très mauvaise idée !” David Autor, économiste au Massachusetts Institute of Technology, a écrit en réponse à l’enquête.
Les contrôles des prix ont-ils fonctionné dans le passé ?
En août 1971, alors que les prix à la consommation augmentaient à leur rythme le plus rapide depuis la guerre de Corée, M. Nixon a annoncé qu’il imposait un gel de 90 jours sur la plupart des salaires, des prix et des loyers. Une fois le gel terminé, les entreprises ont été autorisées à augmenter leurs prix, mais sous réserve de limites fixées par un conseil dirigé par Donald H. Rumsfeld, qui a ensuite été secrétaire à la Défense des présidents Gerald R. Ford et George W. Bush.
Les contrôles ressemblaient initialement à un succès. L’inflation est passée d’un pic de plus de 6 % en 1970 à moins de 3 % au milieu de 1972. Mais presque dès que le gouvernement a commencé à assouplir les restrictions, les prix ont remonté, ce qui a conduit M. Nixon à imposer un autre gel des prix, suivi d’une autre série de contrôles encore plus stricts. Cette fois, les contrôles n’ont pas réussi à maîtriser l’inflation, en partie à cause du premier embargo arabe sur le pétrole. Les contrôles des prix ont expiré en 1974, peu de temps avant que M. Nixon ne démissionne de ses fonctions.
Toutes les tentatives de maîtrise des prix n’ont pas été des échecs aussi flagrants. Pendant la Seconde Guerre mondiale, l’administration Roosevelt a imposé des contrôles stricts des prix pour empêcher les pénuries en temps de guerre de rendre la nourriture et d’autres fournitures de base inabordables. Ces règles étaient généralement considérées comme nécessaires à l’époque, et les économistes ont eu tendance à les considérer plus favorablement. En fait, il y a eu de nombreux cas de contrôle des prix en temps de guerre tout au long de l’histoire, souvent associés à des limites de rationnement et de croissance des salaires.
Pourquoi certains économistes veulent-ils rouvrir le débat ?
Peu d’économistes défendent aujourd’hui le contrôle des prix Nixon. Mais certains soutiennent qu’il est injuste de considérer leur échec comme une réfutation définitive de tous les plafonds de prix. Les années 1970 ont été une période de troubles économiques importants, y compris l’embargo arabe sur le pétrole et la fin de l’étalon-or – à peine le cadre d’une expérience contrôlée. Et les plafonds de prix de l’ère Nixon étaient larges, alors que les partisans modernes suggèrent une approche plus personnalisée.
Ces dernières années, de nombreux économistes progressistes ont reconsidéré des idées autrefois méprisées comme le salaire minimum en réponse à des preuves suggérant que les marchés du monde réel ne se comportent souvent pas comme le prédisent des modèles économiques simples. Selon certains économistes, le contrôle des prix devrait faire l’objet d’une réévaluation similaire.
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