La Maison Blanche fait face à la pression d’éminents législateurs sur son choix pour diriger la Food and Drug Administration, avec des ennemis de l’avortement exhortant les sénateurs républicains à rejeter le candidat, le Dr Robert Califf, et avec des démocrates clés refusant de soutenir les politiques sur les opioïdes et ses liens avec l’industrie.
Près de six ans après que le Dr Califf a reçu un soutien bipartisan écrasant pour diriger l’agence au cours de la dernière année de l’administration Obama, les législateurs et les assistants ont du mal à obtenir les votes dont il a besoin pour dégager un Sénat également divisé, où le vice-président Kamala Harris sert de le vote décisif.
Peu de candidats à la FDA, voire aucun, ont fait face à autant d’opposition des deux côtés de l’allée, et l’agence est sans commissaire permanent depuis plus d’un an. L’ordre du jour de l’agence comprend une série de questions importantes : la surveillance des médicaments, des tests et des dispositifs liés au Covid-19 ; la baisse liée à la pandémie des inspections des fabricants de médicaments et d’appareils ; et la popularité des produits de cigarette électronique aromatisés chez les adolescents.
Les responsables de l’administration ont tenté de rallier le soutien au Dr Califf et disent qu’il continue d’avoir le soutien du président Biden et des hauts responsables de la santé. Les dirigeants démocrates du Sénat continuent également de le soutenir publiquement. Mais aucune date n’a été fixée pour son vote de confirmation devant l’ensemble du Sénat. Au moins cinq démocrates s’opposent publiquement à sa nomination, le Dr Califf a donc besoin d’au moins cinq républicains pour le soutenir.
“Nous sommes convaincus que le Dr Califf sera confirmé avec un soutien bipartisan, et il est essentiel d’avoir un leadership confirmé à la FDA au milieu d’une pandémie”, a déclaré Chris Meagher, un porte-parole de la Maison Blanche. Le Dr Califf a refusé les demandes d’entrevue pendant que sa nomination est en attente.
Cette semaine, certains sénateurs semblaient incertains que le Dr Califf puisse survivre aux divisions sur sa candidature. “Je ne suis pas sûr que cela va être soumis à un vote, et je prendrai alors une décision finale”, a déclaré le sénateur Roy Blunt, républicain du Missouri. “Je l’aime en tant que personne, je pense qu’il peut faire le travail et voyons ce qui se passe d’autre entre maintenant et le vote.”
Les perspectives d’un vote rapide pourraient être encore compliquées par l’absence du sénateur Ben Ray Luján, démocrate du Nouveau-Mexique, qui se remet d’un accident vasculaire cérébral. Un assistant principal de M. Luján a déclaré mercredi qu’il restait à l’hôpital et qu’il reviendrait dans quatre à six semaines à moins qu’il n’y ait des complications. M. Luján a voté en faveur du Dr Califf à l’étape du comité.
Des démocrates notables – dont les sénateurs Joe Manchin III de Virginie-Occidentale, un centriste clé, et Bernie Sanders du Vermont, l’indépendant – ont annoncé publiquement qu’ils s’opposeraient au candidat pour ses liens avec l’industrie pharmaceutique et sa gestion de la crise des opioïdes pendant le l’administration Obama.
“En termes de soins de santé, en termes de FDA, nous avons besoin d’un leadership agressif qui est prêt à affronter la cupidité de l’industrie pharmaceutique”, a déclaré M. Sanders. “Malheureusement, je ne pense pas que le Dr Califf soit cette personne.”
Le Dr Califf a autorisé un vote au Comité sénatorial de la santé, de l’éducation, du travail et des pensions en janvier avec le soutien des républicains. Quatre sénateurs ont traversé l’allée pour faire avancer la nomination : Richard Burr de Caroline du Nord, membre de rang du comité ; Susan Collins du Maine; Lisa Murkowski d’Alaska; et Mitt Romney de l’Utah.
Le sénateur John Thune du Dakota du Sud, deuxième républicain du Sénat, a déclaré mercredi que l’expérience et la compétence du Dr Califf étaient de bon augure pour ses perspectives auprès de nombreux membres de son parti, même si les inquiétudes concernant son rôle dans les décisions d’avortement en éloignaient d’autres.
“Il est difficile pour moi de dire à ce stade où nos membres vont être”, a déclaré M. Thune, “mais je sais qu’il y a des opinions partagées.”
Deux démocrates – M. Sanders et la sénatrice Maggie Hassan du New Hampshire, confrontés à une réélection difficile dans un État durement touché par les opioïdes – se sont opposés à ce choix, et davantage de démocrates s’opposeraient à sa nomination. Les trois démocrates qui ont voté contre la première confirmation du Dr Califf au poste en 2016, M. Manchin et les sénateurs Ed Markey du Massachusetts et Richard Blumenthal du Connecticut, restent en fonction.
Le bureau de M. Markey a confirmé qu’il voterait à nouveau contre le Dr Califf. M. Blumenthal a déclaré mardi que si le vote avait lieu ce jour-là, il ferait de même.
“Je crois toujours fermement qu’il y a un besoin pour une nouvelle ère et un leadership qui sépareront la FDA de l’industrie pharmaceutique d’une manière très publique et importante”, a déclaré M. Blumenthal, ajoutant qu’il avait des inquiétudes persistantes après avoir parlé avec le Dr Califf. . Mercredi, il a tenu à réitérer son opposition.
Le Dr Califf a fait le tour du Sénat, rencontrant environ 45 membres, parmi les plus programmés pour tout candidat Biden. Des assistants ont indiqué en privé qu’ils pensaient pouvoir rallier le soutien nécessaire à sa nomination. Cette semaine, M. Burr a prédit : “Je pense que le Dr Califf sera le prochain commissaire de la FDA.”
Malgré les inquiétudes de M. Manchin et d’autres démocrates, le Dr Califf a été nommé pour le poste en novembre. M. Manchin, dont l’état a été dévasté par l’épidémie d’opioïdes, a décrit de nombreux changements qu’il aimerait voir à la FDA, y compris une formation obligatoire pour les prescripteurs d’opioïdes similaire à la formation requise de ceux qui prescrivent des médicaments contre la toxicomanie.
Les inquiétudes du sénateur concernant la crise ont entravé les négociations sur le projet de loi de politique intérieure de 2,2 billions de dollars de M. Biden, car M. Manchin a rejeté les projets d’extension du crédit d’impôt pour enfants par crainte que ces paiements mensuels aux familles avec enfants soient utilisés pour acheter des opioïdes.
“Je me suis fermement opposé à sa nomination, qui est une insulte à ceux qui ont été touchés par l’épidémie de drogue”, a déclaré M. Manchin. sur Twitter le jour du vote du panel, ajoutant : « Il est temps que la FDA ait des dirigeants prêts à intervenir pour protéger les Américains de l’épidémie de drogue qui continue de ravager notre pays. Le Dr Califf n’est pas ce leader.
Plusieurs sénateurs, pressés cette semaine sur leur soutien au Dr Califf, ont dit qu’ils n’avaient pas encore pris de décision.
La sénatrice Shelley Moore Capito, républicaine de Virginie-Occidentale, a déclaré qu’elle était toujours indécise: «Je sais que certains problèmes ont surgi, mais il est allé en Virginie-Occidentale – il a vu de première main certains des problèmes que nous avons. C’est important pour moi.
Le rôle de commissaire de la FDA a fait l’objet d’une confirmation par le Sénat depuis 1988, contrairement au directeur des Centers for Disease Control and Prevention, qui est nommé par le président. Le candidat a tendance à être soumis à de vives questions, mais les observateurs affirment que la décision n’a jamais été aussi impliquée dans la politique nationale sans rapport avec les qualifications du candidat.
En l’absence de chef confirmé, le Dr Janet Woodcock, la commissaire par intérim, peut servir pendant que la nomination est en attente. Si la nomination du Dr Califf est rejetée, elle pourrait diriger l’agence pendant 210 jours de plus, selon Charles Young, porte-parole du Government Accountability Office.
Le Dr Califf a passé une grande partie de sa carrière à diriger des essais de cardiologie à la faculté de médecine de l’Université Duke, où il s’est forgé une réputation d’expert impartial. En 2017, il rejoint Verily, la branche sciences de la vie d’Alphabet, la société mère de Google.
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En tant que responsable de la politique et de la stratégie cliniques là-bas, il a gagné 2,7 millions de dollars de revenus et entre 1 et 5 millions de dollars en actions, selon sa divulgation éthique. Il a également occupé des postes de direction lucratifs dans des sociétés pharmaceutiques et biotechnologiques développant des médicaments pour les patients atteints d’hémophilie et d’une fonction musculaire altérée. Dans un effort pour obtenir plus de soutien, il s’est engagé auprès de la sénatrice Elizabeth Warren, démocrate du Massachusetts, à respecter des restrictions supplémentaires pour séparer toute décision administrative de son travail antérieur.
“Le candidat de la FDA a accepté d’aller au-delà de l’obligation légale actuelle de s’empêcher de participer à la porte tournante après son service gouvernemental et de s’isoler des interactions avec d’anciens employeurs pendant son mandat”, a déclaré Mme Warren. “Parce qu’il était prêt à s’engager publiquement à arrêter la porte tournante, je le soutiendrai.”
Certains critiques du Dr Califf citent ses antécédents à la FDA, où il a été sous-commissaire aux produits médicaux et au tabac à partir de 2015 et commissaire de l’agence confirmé par le Sénat en 2016 et 2017.
Le groupe anti-avortement Susan B. Anthony List dirige une coalition qui fait pression sur les sénateurs républicains pour qu’ils votent contre le Dr Califf. Le groupe a critiqué les changements apportés aux politiques d’avortement médicamenteux, qui sont devenues moins restrictives en 2016 lorsque le Dr Califf dirigeait l’agence. « En 2016, il était nominé sans record ; maintenant, il est un candidat avec des antécédents de mépris de la vie », a écrit le groupe.
Le groupe s’oppose également au Dr Califf sur ses réponses aux questions lors de l’audience du comité du 14 décembre sur la décision imminente de l’agence concernant la mifépristone, un médicament pour l’avortement médicamenteux. Le Dr Califf a déclaré qu’il faisait confiance à l’agence pour prendre la bonne décision avec les preuves à portée de main.
Deux jours plus tard, la FDA a annoncé qu’elle autoriserait en permanence les prestataires de télésanté à prescrire des médicaments pour l’avortement à domicile.
Tommy Tuberville de l’Alabama, Mike Braun de l’Indiana et Roger Marshall du Kansas, tous républicains, ont voté contre le Dr Califf en commission en partie sur des questions liées à l’avortement, ont confirmé les membres du personnel.
Le groupe de défense fait également pression sur M. Romney, qui était l’un des quatre républicains du Comité sénatorial de la santé, de l’éducation, du travail et des pensions qui a voté en faveur du Dr Califf le 13 janvier.
Certaines des inquiétudes des législateurs concernant la politique sur les opioïdes sont également basées sur le bref mandat du Dr Califf en tant que commissaire en 2016. Trois mois après le début de son mandat, les Centers for Disease Control and Prevention ont publié de nouvelles directives et un commentaire brûlant dénonçant les risques souvent mortels de les médicaments opioïdes au milieu des «avantages non prouvés et transitoires».
Au lieu de suivre les changements de politique, le Dr Califf a commandé une autre étude, a déclaré le Dr Andrew Kolodny, un critique des politiques sur les opioïdes de la FDA qui a conseillé M. Manchin, M. Markey et Mme Hassan.
Si le Dr Califf est confirmé, “il y a une chance qu’il puisse faire quelque chose et alors peut-être que nous arriverions enfin quelque part”, a déclaré le Dr Kolodny, qui est directeur médical du Opioid Policy Research Collaborative à l’Université Brandeis. « Mais je ne retiendrais pas mon souffle. Parce que je pense qu’en fin de compte, c’est un gars de l’industrie.
Près de 100 000 Américains sont morts d’une surdose d’opioïdes en 2020, a rapporté le CDC, bien que de nombreux décès soient liés au fentanyl illicite.
Sheryl Gay Stolberg reportage contribué.
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