Des militants du changement climatique du groupe Extinction Rebellion lors d’une manifestation lors de la conférence sur le climat COP26 à Glasgow, en Écosse.
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LONDRES — L’industrie des relations publiques a un problème de relations publiques.
Le rôle des entreprises de relations publiques et des agences de publicité dans le “blanchiment vert” des combustibles fossiles a fait l’objet d’un examen minutieux ces derniers mois, les entreprises de communication étant accusées d’entraver l’action climatique en diffusant de la désinformation au nom de leurs clients.
Une étude évaluée par des pairs publiée à la fin de l’année dernière dans la revue Climatic Change a été la première à documenter de manière exhaustive le rôle que les entreprises de relations publiques ont joué pour aider les sociétés pétrolières et gazières les plus rentables au monde à améliorer leur image environnementale et à bloquer l’action climatique.
Cela montre que les géants de l’énergie se sont appuyés sur les sociétés de relations publiques et les agences de publicité pour peaufiner leurs messages publics pendant plus de trois décennies.
Par exemple, les auteurs notent comment l’industrie des relations publiques a joué un rôle clé en minimisant la gravité de la crise climatique, en promouvant les solutions privilégiées par l’industrie comme ligne de conduite privilégiée et en mettant l’accent sur les avantages de l’utilisation des combustibles fossiles.
Certes, la combustion de combustibles fossiles, tels que le charbon, le pétrole et le gaz, est le principal moteur de l’urgence climatique.
Et pourtant, le rôle des sociétés de relations publiques dans la politique climatique a généralement été négligé, en grande partie parce que les entreprises de communication ont cherché à rester fidèles à l’adage selon lequel “les meilleures relations publiques sont les relations publiques invisibles”.
“Mon objectif était, vous savez, que nous devrions vraiment y prêter attention”, a déclaré Bob Brulle, professeur invité d’environnement et de société à l’Université Brown et auteur principal de l’article, à CNBC par téléphone.
Aucun d’entre eux ne veut en parler, mais nous devons le faire car cela représente la plus grande contribution de notre industrie à la crise climatique.
Aréna Christine
Ancien vice-président exécutif chez Edelman
L’étude indique que les entreprises de relations publiques étaient responsables de certains des termes encore utilisés aujourd’hui pour tenter de justifier l’inaction climatique, tels que “charbon propre”, “gaz naturel renouvelable” et “empreinte carbone”.
La recherche universitaire quantifiant le rôle de l’industrie des relations publiques dans la politique climatique a depuis été suivie d’une intensification de la pression exercée par des groupes de campagne externes, des scientifiques et des militants écologistes.
Maintenant, la perspective d’audiences au Congrès américain est susceptible de faire monter la pression encore plus loin.
Brulle a déclaré à CNBC que cette évolution montre clairement que le problème est “passé de la périphérie au cœur”.
Audiences du Congrès
L’année dernière, les législateurs ont grillé les chefs de la direction du pétrole et du gaz lors d’une audience exceptionnelle du Congrès sur la désinformation climatique. Les dirigeants des plus grandes compagnies pétrolières du monde se sont défendus et ont défendu les actions de leur entreprise lors de l’audience du 28 octobre – une audience qui avait des parallèles avec l’audience emblématique de 1994 qui a conduit à la chute de Big Tobacco.
Peu de temps après, Carolyn B. Maloney, présidente du Comité de surveillance et de réforme, a délivré des assignations à ExxonMobil, Chevron, BP America, Shell, l’American Petroleum Institute et la Chambre de commerce des États-Unis pour des documents sur le climat, y compris le marketing, la publicité et du matériel de relations publiques.
La représentante Carolyn Maloney, démocrate de New York et présidente du comité de la Chambre sur la surveillance et la réforme, prend la parole lors d’une audience à Washington, DC, États-Unis, le 28 octobre 2021.
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Les militants disent que cette étape préfigure une confrontation entre les législateurs et les responsables des relations publiques, ces derniers devant être appelés à témoigner de la campagne de désinformation climatique de l’industrie des combustibles fossiles.
“C’est tellement ironique que les cabinets de relations publiques soient peut-être les plus sensibles aux mauvaises relations publiques, mais c’est vrai. Les cabinets de relations publiques ne veulent pas de mauvaises relations publiques”, a déclaré Melissa Aronczyk, professeure agrégée d’études sur les médias à l’Université Rutgers, à CNBC par appel vidéo.
“La raison pour laquelle ils ont été si invisibles pendant tant d’années est à dessein, leur pouvoir stratégique est venu du fait qu’ils sont restés dans les coulisses et je pense que c’est l’une des raisons pour lesquelles nous avons considéré à tort ces entreprises comme neutres.”
Aronczyk, co-auteur d’un livre qui explore l’histoire de l’inaction environnementale aux États-Unis et la montée de l’industrie des relations publiques, a déclaré qu’il est trop facile de supposer que les agences de relations publiques et de publicité travaillent simplement pour relayer les messages de leurs clients des combustibles fossiles. .
“Mais ce n’est vraiment pas le cas. Ces entreprises jouent un rôle déterminant dans la création, la formation, la gestion et le maintien de cette conversation dans la sphère publique”, a-t-elle déclaré.
“Nous ne pouvons pas simplement les considérer comme ces canaux de communication neutres. Ce sont eux-mêmes des créateurs d’informations dans une large mesure. Ce sont des leaders stratégiques qui influencent non seulement la façon dont le public perçoit ces entreprises, mais aussi ce que font les entreprises elles-mêmes.”
Comment les relations publiques ont-elles répondu à l’industrie ?
Alors que des groupes externes ont fait pression sur les agences de relations publiques et de publicité pour qu’elles cessent de dissimuler le risque d’urgence climatique, certains de leurs propres employés ont également ressenti un sentiment d’inquiétude.
L’année dernière, une lettre de plus de 1 100 employés du géant du conseil en gestion McKinsey a vivement critiqué le travail de l’entreprise avec les plus grands pollueurs du monde, selon le New York Times.
En réponse, McKinsey a déclaré qu’atteindre zéro émission nette de carbone d’ici 2050 “nécessite de s’engager avec les secteurs à fortes émissions pour les aider à faire la transition. S’éloigner de ces secteurs pourrait apaiser certains critiques, mais cela ne ferait rien pour résoudre le défi climatique”.
Pendant ce temps, WPP, la plus grande société de publicité au monde, a déclaré l’année dernière dans son rapport sur le développement durable qu’elle avait identifié le “risque de réputation accru associé au fait de travailler avec des sociétés pétrolières et gazières et d’accepter des dossiers préjudiciables à l’environnement”.
Une plaque d’entreprise à l’extérieur des bureaux du géant britannique de la publicité WPP à Londres.
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Edelman, la plus grande société de relations publiques au monde, qui travaille avec des majors pétrolières telles qu’ExxonMobil, a récemment achevé un examen de 60 jours de sa stratégie climatique. La société a déclaré qu’elle avait adopté de nouveaux “principes de fonctionnement” pour travailler avec des clients très polluants et a déclaré qu’elle “devrait peut-être se séparer dans quelques cas”.
Cependant, Edelman n’a encore abandonné aucun client de combustibles fossiles.
Plus récemment, Edelman a cherché à défendre son travail avec les sociétés pétrolières et gazières, déclarant au Financial Times qu’il devait être “dans la pièce” avec elles car ce sont elles qui ont le plus besoin d’aide dans la transition énergétique.
“Empiriquement, c’est faux”, a déclaré à CNBC par téléphone Christine Arena, ancienne vice-présidente exécutive d’Edelman qui a démissionné en 2015 en raison de la position de l’entreprise sur le changement climatique.
“Il n’y a pas que du mérite à l’argument selon lequel les entreprises de relations publiques ont joué un rôle central, il existe des preuves directes qu’elles ont joué un rôle central et je noterais qu’aucun PDG d’une entreprise de publicité ou d’une entreprise de relations publiques n’a reconnu le problème. ,” elle a dit.
Un porte-parole d’Edelman n’a pas répondu à une demande de commentaire.
Des averses plus fortes que la normale au Brésil, même pendant une saison des pluies, ont provoqué des inondations qui ont détruit des communautés et entraîné l’arrêt des opérations d’extraction de fer dans l’État de Minas Gerais le samedi 15 janvier 2022.
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“Aucun d’entre eux ne veut en parler, mais nous devons le faire car cela représente la plus grande contribution de notre industrie à la crise climatique et cela doit être discuté ouvertement et résolu de manière proactive”, a déclaré Arena.
“Si je conseillais des clients à travers une crise de cette nature, la dernière chose que je conseillerais serait de ne pas faire de commentaire”, a-t-elle ajouté, notant que cette réponse garantit presque que le problème va s’aggraver.
Qui est le suivant?
Le mois dernier, plus de 450 scientifiques ont appelé les entreprises de relations publiques et les agences de publicité à abandonner leurs clients des combustibles fossiles et à cesser de diffuser de la désinformation sur le climat. C’était la première fois qu’autant de scientifiques se réunissaient pour dénoncer le rôle des relations publiques et de la publicité dans l’alimentation de la crise climatique.
Duncan Meisel, directeur de campagne chez Clean Creatives, un groupe basé aux États-Unis qui travaille à démêler l’industrie des relations publiques du secteur des combustibles fossiles, a déclaré à CNBC par téléphone qu’il est important de reconnaître que la plupart des publicités sur les combustibles fossiles n’essaient pas de vendre leur produit.
Au lieu de cela, ils sont généralement conçus pour démontrer comment l’entreprise soutient l’innovation ou pour souligner son importance dans la transition vers les énergies renouvelables.
“C’est du lobbying en public”, a déclaré Meisel. “Ils essaient d’influencer la perception que le public a de ces entreprises afin qu’elles puissent poursuivre leur modèle commercial actuel.”
Il a ajouté: “Si vous y réfléchissez, le discours de toute agence à un client potentiel est essentiellement:” Nous avons quelque chose que vous ne pouvez pas faire vous-même et que vous ne pouvez obtenir nulle part ailleurs. Nous avons du talent, nous avons une perspective , nous avons de la perspicacité, de la créativité’… et c’est vrai dans de nombreux cas.”
Meisel a déclaré qu’il prenait ce message au sérieux. “Mais, si c’est vrai, cela signifie que vous avez également un pouvoir unique dans cette situation. Et si vous pouvez dire que je ne vais pas offrir cette contribution unique à une industrie qui s’engage de manière proactive dans la destruction de la biosphère, alors vous pouvez exercent en fait un effet de levier sur cela.”
Pour Brulle, la pression croissante exercée sur les sociétés de relations publiques pour qu’elles abandonnent leurs clients des combustibles fossiles démontre les progrès réalisés par le mouvement de responsabilisation climatique. Il a cité les cabinets d’avocats comme un exemple d’un autre groupe qui pourrait encore être examiné au microscope pour leur rôle présumé dans la crise climatique.
Par exemple, Law Students for Climate Accountability, fondé en 2020 par un groupe d’étudiants en droit de Yale, a appelé les cabinets d’avocats à cesser de fournir des services juridiques à l’industrie des combustibles fossiles. Le groupe a également lancé une campagne distincte pour boycotter le cabinet d’avocats Gibson Dunn pour son travail avec les sociétés énergétiques.
Un porte-parole de Gibson Dunn n’a pas répondu à une demande de commentaire de CNBC.
“Il s’agit de tenir pour responsables ce que j’appellerais les” agents de l’obstruction “. En d’autres termes, ce sont les cabinets d’avocats, les consultants en gestion, les cabinets de relations publiques et toutes les diverses entités organisationnelles de l’entreprise qui gagnent beaucoup d’argent. aider à atteindre les objectifs de ces entreprises de combustibles fossiles », a déclaré Brulle.
Il a ajouté: “Ils sont entraînés lentement mais sûrement et je vois cela comme un processus continu. Je ne pense pas que cela ira nulle part. Je pense que cela va simplement continuer à se développer.”
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