L’écrivain est directeur général de la Food and Drink Federation
Le monde s’unit contre l’invasion brutale de l’Ukraine par la Russie. L’action décisive du gouvernement britannique en matière de sanctions bénéficie du soutien de l’ensemble de l’industrie alimentaire et des boissons, alors que nous assistons à l’escalade d’une tragédie humaine qui se déroule sous nos yeux. Nous convenons qu’un coût doit être imposé au président Vladimir Poutine et à son gouvernement pour leurs actions. La Russie ne peut pas envahir son voisin et continuer à faire partie de l’économie et du système commercial mondiaux.
Mais nos membres sont bien conscients des implications que les sanctions, les restrictions commerciales et la perturbation de la chaîne d’approvisionnement qui en découle coûteront aux entreprises et aux acheteurs britanniques. Cela se traduira par une hausse des prix alimentaires et, éventuellement, par des pénuries temporaires.
La situation est plus grave car la pandémie, au cours de laquelle les chaînes d’approvisionnement mondiales ont eu du mal à répondre à une demande imprévisible, a fait grimper les prix. L’Ukraine et la Russie – pour différentes raisons – n’exportant plus de marchandises vers la plupart des pays, des pénuries mondiales se profilent qui exacerbent l’inflation existante.
Le Royaume-Uni ne dépend pas des approvisionnements alimentaires de l’Ukraine et de la Russie, mais nous subissons l’impact des hausses de prix causées par les pénuries sur les marchés mondiaux. Ce mois-ci, les prix mondiaux du blé ont grimpé à plus de 80 % de plus qu’il y a un an. L’huile de tournesol – dont 80 % sont produits par l’Ukraine et la Russie – devient rapidement indisponible, ce qui fait grimper le coût des alternatives. D’autres produits, tels que le poisson blanc et la pâte de bois utilisée dans les emballages et les étiquettes, se raréfient à mesure que les approvisionnements en provenance de Russie et d’Ukraine se tarissent.
Les fabricants d’aliments et de boissons sont dans une impasse. Ils ne peuvent voir une pause cette année dans la hausse inexorable des coûts des intrants — ingrédients, matières premières, énergie, etc. Une entreprise m’a dit qu’elle s’attend à ce que les coûts énergétiques augmentent jusqu’à 500 % cette année. Les entreprises éliminent de toute urgence les coûts supplémentaires de leurs processus. Mais il y a des limites. Avec des marges comprimées soudainement et sévèrement, des prix plus élevés sont inévitables.
Le Royaume-Uni connaît déjà une crise croissante du coût de la vie. Désormais, la hausse des prix alimentaires s’accompagnera d’une augmentation rapide des factures des ménages, du carburant et des coûts d’emprunt. Les revenus sont soumis à une pression importante, les familles à faible revenu étant particulièrement vulnérables.
Le gouvernement ne peut pas faire grand-chose au sujet des prix sur les marchés mondiaux. Mais cela peut atténuer l’inflation des prix alimentaires au Royaume-Uni et éliminer les vides sur les étagères.
Nous avons trois suggestions. Premièrement, ces pressions sont sans précédent et la réponse doit l’être aussi. Les chaînes d’approvisionnement seront très imprévisibles dans les mois à venir. Le Royaume-Uni et les administrations décentralisées doivent permettre à l’industrie d’utiliser des produits alternatifs sûrs lorsque les ingrédients deviennent indisponibles, souvent sans préavis, à commencer par l’huile de tournesol. Si nous voulons maintenir la libre circulation des produits, les fabricants ont besoin d’un accord rapide sur les substituts.
Deuxièmement, la sécurité alimentaire et la résilience prisées du Royaume-Uni doivent être préservées avec acharnement. Nos fabricants et nos producteurs sont présents dans toutes les régions du pays — et nous voulons que cela continue. Nous avons besoin d’un mécanisme intergouvernemental robuste, un Conseil national de la sécurité alimentaire, pour travailler aux côtés de l’industrie et nous permettre de réagir collectivement et rapidement à l’impact des perturbations de la chaîne d’approvisionnement. Certains effets sont déjà clairs mais d’autres prendront plus de temps à comprendre. Nous devons réagir aux problèmes immédiats des coûts des ingrédients et de l’énergie et aux impacts à plus long terme des pénuries d’engrais, de produits pétrochimiques et de CO2.
Troisièmement, les ministres doivent éliminer de toute urgence la complexité et les coûts de la réglementation à venir. Les entreprises doivent pouvoir se concentrer sur le maintien à flot et l’alimentation des acheteurs. Des nouvelles règles d’emballage à l’endroit où les promotions alimentaires peuvent être placées dans les magasins, nous exhortons les ministres à faire une pause, à réfléchir et à déterminer si la réglementation est adaptée à son objectif – et si le moment est venu de répercuter les coûts supplémentaires sur les consommateurs.
Le gouvernement a plus de pouvoir sur la façon dont la crise en Ukraine affecte le Royaume-Uni qu’il ne le pense. Il doit utiliser ce pouvoir à bon escient.
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