Cela faisait un an depuis la dernière coupe de cheveux d’Henry, et Michelle Holbrook ne s’était pas rendu compte que son caniche toy maladroit de 7 livres pesait maintenant près de 9 livres. Son look mignon et hirsute a non seulement obscurci son poids, mais il a également rendu plus difficile pour les Holbrook de résister à sa supplication.
“C’est un petit coquin”, a déclaré Mme Holbrook, chercheuse médicale à Chicago. “Il m’entendra quand j’ouvrirai le tiroir à fromage du frigo et il arrivera en courant.”
Henry, 7 ans, est l’un des nombreux animaux de compagnie motivés par la nourriture qui ont surpris leurs propriétaires avec leur prise de poids au cours des deux dernières années. Alors que les vétérinaires et les propriétaires d’animaux attribuent principalement les kilos supplémentaires à une envie croissante de céder à de mauvaises habitudes pendant la pandémie de coronavirus, l’obésité des animaux de compagnie est depuis longtemps un problème aux États-Unis.
Le Banfield Pet Hospital, qui gère plus de 1 000 cliniques vétérinaires dans le pays, a constaté que près de 40 % des chats et près de 35 % des chiens avaient été diagnostiqués en surpoids en 2020, contre moins de 20 % il y a dix ans. Banfield a également vu une légère augmentation – environ 2% – des chiens diagnostiqués comme étant en surpoids de mars 2020 à décembre de cette année-là, au début de la pandémie.
«Nous avons tous des livres pandémiques qui entrent en jeu», a déclaré le Dr Jennifer Bolser, vétérinaire en chef de la clinique de la Humane Society of Boulder Valley, dans le Colorado. Pour les animaux de compagnie, comme pour les humains, les mauvaises habitudes incluent la suralimentation, trop de grignotages et pas assez d’activité physique. Les gens trouvent plus difficile de ne pas abuser des animaux de compagnie lorsqu’ils sont coincés à la maison avec eux.
Anthony Osuna, résident en psychologie, a déclaré que lui et son partenaire avaient l’habitude d’emmener Pavlov, leur petit corgi, sur des plages, des centres commerciaux et des restaurants acceptant les chiens dans le sud de la Californie. Mais lorsque la pandémie a fermé les choses, Pavlov, 6 ans, a perdu son enthousiasme pour les sorties – même les promenades.
“J’avais l’impression que nous le décevions”, a déclaré M. Osuna. «Cela a contribué à la prise de poids de nombreux humains – les collations supplémentaires, le dessert, le boba et le café que vous feriez juste pour vous sentir mieux pendant la pandémie. Et avec lui aussi; nous lui achetions des friandises, nous lui donnions des collations.
Le poids de Pavlov a grimpé jusqu’à environ 28 livres, à partir de 23 livres, ce qui a incité M. Osuna à réduire ses portions et à limiter les collations (le pop-corn est un favori).
“Il n’avait pas l’air vraiment gros”, a déclaré M. Osuna. “Mais avec les collations supplémentaires et l’activité réduite, tout s’est ajouté.”
John Owen, un gestionnaire de contrat à la retraite à Boulder, Colorado, qui a élevé plus de 150 chats au cours de la dernière décennie, a déclaré qu’il devait introduire un régime alimentaire beaucoup plus strict pour son propre chat, Vita. Il avait l’habitude de laisser de la nourriture pour elle et sa sœur Ginny toute la journée, leur permettant d’aller et venir. Mais Vita, 3 ans, a commencé à trop manger.
“Elle est passée d’environ 15 livres à 19 livres – gigantesque”, a déclaré M. Owen. “Bien sûr, j’ai pris des kilos pendant la pandémie. Mais ce n’est ni ici ni là-bas.
Il a mis Vita sur de la nourriture sèche soigneusement proportionnée. Il a également laissé les repas de Ginny sur le comptoir, que Vita – qui n’est pas aussi en forme – ne peut pas atteindre. Mais elle a protesté contre son régime.
“Elle devient très affectueuse”, a déclaré M. Owen. “Elle essaie de me faire craquer.”
Une enquête menée auprès des propriétaires d’animaux par Pumpkin, une compagnie d’assurance pour animaux de compagnie, et Fi, qui fabrique des colliers intelligents pour chiens, a révélé que plus de 50 % des chiens qui ont pris du poids pendant la pandémie l’ont fait aux côtés de leurs propriétaires, certains même lorsqu’ils étaient plus actifs. Un certain nombre d’études ont également montré que les humains et les chiens peuvent refléter les émotions et les niveaux de stress les uns des autres.
Rachel Kiri Walker, qui vit à Los Angeles, s’est dite “très déprimée” au début de la pandémie. Puis une rupture a incité son petit ami de l’époque à déménager, séparant son chien, le sénateur Bucky, 5 ans, de son père.
“Chaque fois que je pleurais, il venait me lécher le visage et était très câlin”, a déclaré Mme Walker. “C’est incroyable qu’une créature puisse être aussi intuitive.”
Mais elle a reconnu que Bucky était également stressé après avoir uriné sur les meubles – délibérément, a-t-elle dit, ce qu’il n’avait pas fait auparavant.
Son stress potentiel, ainsi que des friandises supplémentaires à base de moelle osseuse et des restes de table, ont probablement contribué à son gain rapide de 10 livres, a déclaré Mme Walker. Mélange moelleux de border collie et de golden retriever, Bucky pèse maintenant environ 45 livres.
Les symptômes de stress et d’anxiété chez les chiens peuvent varier. Dans une étude de 2018 publiée dans The Journal of Veterinary Behavior, plus de 80 % des propriétaires observés pensaient que leurs chiens présentaient des signes d’alimentation émotionnelle ou de « stress alimentaire » lorsqu’ils étaient « mécontents ».
À mesure que les propriétaires reprennent leurs habitudes prépandémiques, les animaux de compagnie peuvent développer de l’anxiété à partir d’autres sources. Henry, le caniche toy de Mme Holbrook, a développé une anxiété de séparation lorsque ses propriétaires partent travailler. D’autres chiens ont eu une socialisation limitée pendant la pandémie, les laissant incapables d’avoir des interactions saines avec les gens et les animaux dans ce qui était autrefois des activités typiques.
Mme Walker a déclaré que Bucky, qui est par ailleurs calme, était devenu possessif à son égard lorsque d’autres chiens ont essayé de lui dire bonjour. Quand elle a commencé à emmener Bucky en randonnée pour l’aider à perdre du poids, elle a découvert qu’il était également excité rencontrer et jouer avec d’autres chiens.
Mais en ce qui concerne la perte de poids, le Dr Bolser a déclaré que, comme pour les humains, il est plus difficile pour les animaux de compagnie de perdre du poids que d’en gagner. Plus de promenades ne peuvent pas toujours contrecarrer les aliments indulgents.
Lorsque le Dr Preeti N. Malani, spécialiste des maladies infectieuses et médecin hygiéniste en chef de l’Université du Michigan, a adopté un labrador anglais pendant la pandémie, elle a été surprise de voir à quel point il était difficile de décourager les pitreries comme entrer par effraction dans la maison d’un voisin pour manger la nourriture de leur chien et flairer les croûtes de pizza que les étudiants avaient jetées sur le campus.
“Ce sont des aspirateurs”, a déclaré le Dr Malani à propos des labradors comme Sully, son chiot. Elle l’a maintenu mince en refusant de lui fournir des collations autres que des fruits et des légumes et en l’inscrivant à une garderie qui le maintient actif, social et stimulé pendant qu’elle est au travail.
“La pandémie est l’une de ces situations où il suffit d’être encore plus réfléchi”, a déclaré le Dr Bolser, ajoutant que les propriétaires devraient planifier la santé à long terme de leurs animaux de compagnie. “Prévenir l’obésité permettra de prévenir et d’aider à minimiser de nombreux autres problèmes de santé.”
Ainsi, lorsqu’une visite chez le vétérinaire a alerté Mme Holbrook et son mari de l’augmentation de poids d’Henry, ils ont su quelles habitudes devaient être ajustées.
“J’ai découvert qu’une partie de la routine matinale de mon mari – parce qu’il pense que c’est si mignon – consiste à mettre cinq Cheerios dans le bol d’Henry”, a déclaré Mme Holbrook. “Cela a commencé avec cinq ans, et maintenant c’est une petite poignée.”
“Je me dis, ‘John, tu dois arrêter'”, a-t-elle ajouté. “Il devient tellement gâté.”
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