Le basket-ball passe d’un joueur à l’autre lorsque les Celtics mènent leur attaque, et il a trouvé Grant Williams alors que la première mi-temps se terminait dans le match 4 de la série éliminatoire du premier tour de Boston contre les Nets lundi soir au Barclays Center.
Williams avait beaucoup d’espace pour aligner son 3 points, qu’il a sifflé. Les Nets avaient encore le temps pour un dernier soulèvement avant la mi-temps, et la passe entrante est allée à Kyrie Irving avec 2,1 secondes restantes. Mais plutôt que de lancer un tir au-delà de la moitié du terrain, il a simplement laissé tomber le ballon pour qu’un arbitre le récupère au fil du temps.
Ce fut un petit moment – insignifiant, peut-être – mais aussi révélateur à sa manière. Où était le désespoir ? Pourquoi ne pas saisir toutes les opportunités ? Effectivement, alors que la seconde mi-temps se jouait, les Nets ont manqué d’occasions.
Les Nets s’attendaient à se disputer les championnats de la NBA, et peut-être qu’un jour ils le feront. Mais ce jour n’est pas maintenant. Une autre apparition abrégée en séries éliminatoires s’est terminée lundi lorsque les Celtics ont battu les Nets, 116-112, pour terminer un balayage de quatre matchs. C’était une finale appropriée à une saison décousue pour les Nets, septième tête de série, qui ont passé des mois à parcourir une distribution hétéroclite de personnages. Ils ont été défaits par des blessures et des absences, par une liste méli-mélo qui n’a pas pu dénicher une marque cohérente de basket-ball, et, enfin, par un adversaire supérieur qui a mis ses pinces étouffantes sur deux des meilleurs joueurs de la planète.
Les Celtics ont produit la défense la mieux classée de la ligue en saison régulière, et ils ont prouvé que ce n’était pas un hasard contre Irving et Kevin Durant. Ime Udoka, l’entraîneur de première année des Celtics, était l’un des assistants de l’entraîneur des Nets Steve Nash à Brooklyn la saison dernière, et il a appliqué ses connaissances institutionnelles tout au long de la série.
“C’est une équipe incroyable”, a déclaré Durant à propos des Celtics. “Ils ont la chance de faire de grandes choses.”
La prochaine étape pour les Celtics, deuxième tête de série, est le vainqueur de la série de premier tour entre les Chicago Bulls et les Milwaukee Bucks. Les Bucks, champions en titre, ont une avance de trois matchs contre un lors du cinquième match de leur série mercredi.
Les Nets, qui avaient la deuxième masse salariale la plus élevée de la ligue cette saison, tenteront de se recalibrer. Nash a été embauché par les Nets en 2020 sans aucune expérience d’entraîneur-chef, et il a maintenant présidé deux départs précoces en séries éliminatoires. (Les Nets ont perdu contre les Bucks en demi-finale de la Conférence Est la saison dernière.) Irving, qui peut devenir agent libre sans restriction, a déclaré qu’il avait l’intention de signer à nouveau avec l’équipe. Mais il n’a disputé que 29 matchs de saison régulière cette saison en raison de son refus de se faire vacciner contre le coronavirus.
“Je sais que tant de gens voulaient nous voir échouer à ce stade, nous ont choisis comme prétendants et ont tellement de choses à dire à ce stade”, a déclaré Irving, “alors je l’utilise juste comme carburant pour l’été.”
Irving a ajouté qu’il voulait rester avec Durant, dont le contrat avec les Nets s’étale sur la saison 2025-26.
“Quand je dis que je suis ici avec Kev, je pense que cela implique vraiment que nous gérons cette franchise ensemble aux côtés de Joe et Sean”, a déclaré Irving, faisant référence à Joe Tsai, le propriétaire de l’équipe, et à Sean Marks, le directeur général.
Le brain trust des Nets a du travail à faire à la suite d’une saison mouvementée qui a également été interrompue par un échange de mi-saison avec les Philadelphia 76ers, qui ont acquis James Harden en échange d’un package comprenant Ben Simmons, Seth Curry et des choix de repêchage. Simmons est arrivé à Brooklyn avec un dos agité et a déclaré qu’il souffrait de problèmes de santé mentale depuis des mois. Il n’est jamais apparu en uniforme.
Quant à l’expérience Harden, ce fut un échec. Harden, Durant et Irving ont joué ensemble en seulement 16 matchs sur deux saisons, y compris les séries éliminatoires.
“La partie difficile est que je pense que nous avons tous grandi énormément à cause de l’adversité cette année”, a déclaré Nash. “Nous n’avons tout simplement pas pu en profiter dans cette série ou à ce stade de la saison.”
Durant a raté 21 matchs après s’être foulé le genou en janvier, puis a joué de lourdes minutes à la fin de la saison régulière alors que l’équipe se battait pour une place dans le tournoi de qualification.
“Je pense que nos gars se sont épuisés”, a déclaré Nash. “Ils sont fatigués.”
Et il y a eu les absences très médiatisées de l’équipe. Simmons a regardé les trois premiers matchs de la série depuis le banc en tenue de ville. Harden joue maintenant à Philadelphie. Et Joe Harris, l’un des meilleurs tireurs de l’équipe, s’est fait retirer une particule osseuse de la cheville gauche en novembre. Lorsque sa rééducation a connu un revers, il a subi une autre intervention chirurgicale en mars qui a mis fin à sa saison.
Contre les Celtics, les Nets ont raté la longueur de Harris en défense ainsi que sa capacité à étirer le sol comme une menace à 3 points. En conséquence, les Celtics pourraient être encore plus agressifs pour coller plusieurs défenseurs sur Durant chaque fois qu’il touche le ballon.
“Juste plus grand et plus fort à chaque position”, a déclaré Nash.
La série elle-même était une descente rapide dans la futilité. Après que Jayson Tatum des Celtics ait remporté le match 1 avec un lay-up battant le buzzer, Irving a utilisé plusieurs grossièretés pour décrire ses interactions avec les fans qui étaient assis à côté du terrain à Boston. (La NBA a par la suite condamné Irving à une amende de 50 000 $ pour avoir fait des gestes obscènes.) Après que les Nets se soient fait frapper dans le match 2, Irving a fait l’éloge du jeune noyau des Celtics, déclarant aux journalistes que “leur temps est venu”. Et après que Durant ait eu du mal dans le match 3, il a semblé déconcerté lors de sa conférence de presse d’après-match. Que pourrait-il bien faire pour maintenir la série en vie ? Il n’avait pas de solutions immédiates.
Lundi, Durant a cherché à être plus agressif, terminant avec un sommet de 39 points tout en tirant 13 sur 31 depuis le terrain. Mais Tatum avait 29 points pour mener les Celtics, et Jaylen Brown en a ajouté 22.
“Nous avions de grandes attentes”, a déclaré Durant. « Tout le monde avait de grandes attentes pour nous. Mais beaucoup de choses se sont produites tout au long de la saison qui nous ont fait dérailler.
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