Le mois dernier, Zion Williamson a lancé le ballon du panneau, l’a attrapé en l’air, l’a croisé entre ses jambes et a lancé un dunk avant de redescendre sur terre. Ce mois-ci, il a conduit à la peinture, a sauté du cercle restreint et s’est lancé dans un slam à 360 degrés. Ce sont les moments forts du Cirque du Soleil que les fans des Pélicans espéraient voir Williamson jouer tous les soirs après que la Nouvelle-Orléans l’ait repêché avec le choix n ° 1 lors du repêchage de la NBA 2019.
Le seul problème? Aucun de ces jeux en surbrillance n’a eu lieu pendant un match. Le premier a été publié sur l’histoire Instagram de Williamson depuis une salle de sport vide, et le second est survenu lors des échauffements d’avant-match avant que les Pélicans ne battent les Clippers de Los Angeles lors du tournoi de qualification.
Cela fait presque un an que Williamson n’a pas joué pour la dernière fois dans un match en direct, résultat d’une opération au pied qui a été douloureusement lente à guérir. Sans lui, les Pélicans ont fait une séquence éliminatoire surprenante et donnent aux Phoenix Suns, tête de série, tout ce qu’ils peuvent gérer dans leur série de premier tour. La performance des Pélicans a laissé les fans de basket partout – et en particulier à la Nouvelle-Orléans – se demander à quel point cette jeune équipe pourrait être bonne si Williamson était là.
Les Pélicans ont égalé la série, 2-2, avec une victoire énergique 118-103 à domicile contre Phoenix dimanche. Les Suns menaient par 2 à la mi-temps, mais la Nouvelle-Orléans les a surclassés par 12 au troisième quart et menés par 18 en route vers la victoire. La foule locale était en ébullition – le genre d’atmosphère qui pourrait devenir routinière alors que l’équipe continue de se retrouver, avec et sans Williamson.
En tant que lycéen, Williamson était excité comme aucun joueur depuis LeBron James. Ses dunks de haut vol ont fait de lui une célébrité des médias sociaux et une recrue recherchée, mais certains éclaireurs se sont demandé si un attaquant de 6 pieds 6 pouces et 280 livres pouvait prospérer dans le basket-ball universitaire ou la NBA lors de sa seule saison à Duke, Williamson ne laissait aucun doute sur ses capacités. Lors de ses débuts universitaires contre le Kentucky, il a marqué 28 points en 23 minutes sur un tir de 11 en 13 et a produit le premier de nombreux temps forts époustouflants lorsqu’il a bloqué un tir de 7 pieds à deux mains avant de mener une pause rapide et trouver RJ Barrett pour un seau en transition.
Au cours de cette saison de Duke, les dunks de Williamson ont continué à décoller la peinture des jantes et à être diffusés en boucle sur “SportsCenter”. Mais il s’est avéré être plus qu’une bobine de surbrillance humaine. Il a montré un talent incroyable pour voir les voies de dépassement avant qu’elles n’apparaissent en attaque – et pour les couper en défense, où il a en moyenne 2,1 interceptions par match. Malgré sa taille, les Blue Devils ont souvent joué Williamson au 5, et il a admirablement défendu la jante, avec une moyenne de 1,8 blocs par match.
“Ce gamin est – il est unique en son genre”, a déclaré l’entraîneur du duc Mike Krzyzewski aux journalistes en mars 2019. “C’est certainement un basketteur spécial, mais en tant que jeune, il a une maturité. C’est rare. C’est vraiment peu courant. Comme il est humble. Comme c’est frais, excitant. Il est exquis. Il est juste le meilleur.
Dans l’un des moments les plus mémorables de la carrière universitaire de Williamson, sur la route contre la Virginie n ° 3, il a réussi un blocage apparemment impossible contre un futur parmi les cinq premiers, De’Andre Hunter. Après avoir initialement défendu le garde Kyle Guy à l’extérieur de la ligne des 3 points, Williamson a poursuivi une passe vers un Hunter grand ouvert dans le coin opposé. Couvrant 25 pieds en deux secondes, Williamson s’est lancé comme s’il venait de Cap Canaveral et a écrasé le tir de Hunter dans la quatrième rangée des gradins.
Après s’être déchiré le ménisque lors de la pré-saison NBA 2019, Williamson n’a disputé que 24 matchs lors de sa première saison à la Nouvelle-Orléans. Néanmoins, il a été nommé dans la première équipe NBA All-Rookie. La saison suivante, il a récolté en moyenne 27 points, 7,2 rebonds et 3,7 passes décisives par match en route vers sa première sélection All-Star. Il s’est avéré être l’un des buteurs les plus efficaces de la NBA, tirant à un moment donné à plus de 50% du sol en 25 matchs consécutifs. Sa moyenne de 20,3 points dans la peinture par match était plus que n’importe quel joueur depuis Shaquille O’Neal. C’est la capacité de Williamson à marquer facilement en demi-terrain qui a le plus manqué à la Nouvelle-Orléans cette année.
Avec Williamson à nouveau mis à l’écart cette saison, les Pélicans semblaient apathiques pour commencer l’année. Ils n’ont remporté qu’un seul match lors de leurs 13 premiers matchs et ont passé la majeure partie des trois premiers mois dans la cave de la Conférence Ouest. Mais Willie Green, leur entraîneur-chef de première année, a réussi à ne pas laisser l’équipe s’attarder sur les questions de retour de Williamson. Au lieu de cela, il s’est concentré sur le développement d’autres jeunes stars : Trey Murphy, un choix de première ronde ; Herbert Jones, un choix de deuxième ronde; et le meneur non repêché Jose Alvarado sont devenus des recrues étonnamment matures et efficaces. À l’approche de la date limite des échanges, les Pélicans étaient devenus une équipe défensive embêtante et physique et avaient grimpé à la 10e place dans l’Ouest.
Échanger avec les Portland Trail Blazers pour le garde CJ McCollum a enlevé une partie de la pression offensive de leur meilleur buteur, Brandon Ingram, et a donné aux Pélicans un leader vétéran indispensable dans le vestiaire. Ingram et McCollum ont développé une chimie rapide malgré le fait qu’ils n’ont disputé que 15 matchs ensemble au cours de la saison régulière. Lorsque McCollum et Ingram ont partagé le sol avec le centre Jonas Valanciunas, les Pélicans ont affiché un incroyable 119,2 points pour 100 possessions. Les forces que l’équipe a développées – du rebond à l’offensive de transition en passant par les points dans la peinture – conviennent parfaitement aux compétences de Williamson. Et lorsque l’attaque de la Nouvelle-Orléans stagne en demi-terrain, il est difficile de ne pas imaginer à quel point elle pourrait mettre plus de pression sur les défenses avec un tireur à 60% dans son arsenal.
Lors de matchs précédents contre un Williamson en bonne santé, les Suns ont souvent assigné le centre de 6 pieds 11 pouces Deandre Ayton pour le garder. Lorsque Williamson a sorti Ayton du périmètre, des voies de circulation qui ressemblaient autrefois à l’autoroute un vendredi après-midi se sont soudainement ouvertes. Il ne fait aucun doute qu’un Williamson en bonne santé aurait un impact sur cette série. Avec le tireur partant des Suns, Devin Booker, mis à l’écart en raison d’une blessure aux ischio-jambiers, le retour de Williamson pourrait transformer la série. Et même s’il n’a pas été en mesure de placer la Nouvelle-Orléans au-dessus des champions en titre de la NBA, sa présence serait l’occasion pour les principaux joueurs des Pélicans d’acquérir de l’expérience en jouant ensemble dans des situations à enjeux élevés.
Selon ESPN, Williamson et la franchise ont une “différence d’opinion” quant à savoir s’il est en assez bonne santé pour jouer. Mais l’équipe ne l’a pas officiellement exclu. Quelle que soit la tension qui existe entre Williamson et les Pélicans, il est probable qu’elle se répercutera sur l’intersaison, Williamson étant éligible pour une prolongation maximale de recrue après avoir disputé seulement 85 matchs en trois saisons.
“Certaines choses doivent rester privées, mais je dirai ceci : ce que Z traverse est extrêmement difficile”, a déclaré Green aux journalistes en février. “En tant que joueur et personne, j’ai subi des blessures. Aucune excuse faite de ma part, mais c’est difficile. Vous pesez beaucoup à ces moments-là. Vous pesez quand vous allez continuer à jouer. Beaucoup de choses vous passent par la tête. Pour nous ici, pour moi, il s’agit d’avoir de la compassion et de comprendre ce qu’il doit traverser pour retrouver la santé.
Jusqu’au retour de Williamson, tout ce qu’il reste à ses fans à faire est de revoir les anciens temps forts, d’en analyser de nouveaux et de se demander ce qui pourrait être.
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