ANCHORAGE, Alaska – Robert Golike a déclaré qu’il se sentait comme le chauffeur-livreur de nourriture le plus cher au monde – mais c’est probablement parce qu’il utilise un Cessna.
Un matin récent, M. Golike, un pilote pour Alaska Air Transit, était sur le tarmac de Merrill Field, chargeant un avion de neuf places avec du courrier, des produits et des couches, entre autres marchandises. Il était sur le point de transporter ces éléments essentiels dans la région d’Upper Kuskokwim, à plus de 200 milles.
Mais aussi à bord se trouvait peut-être la cargaison la plus attendue : deux commandes DoorDash. L’un était des tacos au steak et des churros de Pedro’s Mexican Grill à Anchorage, et l’autre une gamme de classiques chinois à emporter de Famous Wok, y compris le lo mein, le brocoli au bœuf et le poulet du général Tso.
Natalia Navarro et sa famille attendaient la livraison à l’autre bout, qui attendent avec impatience leurs solutions de «nourriture urbaine».
“Vous pouvez commander tout ce que vous voulez”, a déclaré Mme Navarro. “Et une fois que vous l’obtenez, vous le savourez vraiment, vraiment.”
Mais avant de pouvoir creuser, le pilote devait d’abord transporter l’ordre lors du long voyage aérien au-dessus des eaux limoneuses de Cook Inlet, des sommets escarpés enneigés de la chaîne de l’Alaska et du terrain lacé près de la piste d’atterrissage de Nikolai où il atterrirait.
Là, la boîte de nourriture (seulement légèrement écrasée) a été remise à Mme Navarro, 29 ans, qui travaille comme aide-soignante à la clinique du village. Il n’y a pas d’épiceries ou de restaurants dans cette communauté de moins de 100 personnes, alors une ou deux fois par mois, sa famille commande à DoorDash pour briser la monotonie des soupes et des ragoûts à base de poulet et d’orignal.
Après avoir passé au micro-ondes leur commande, qui avait été livrée à l’aéroport d’Anchorage l’après-midi précédent, Mme Navarro et sa famille ont creusé.
Ce n’était pas tout à fait la même chose que de manger de la nourriture urbaine dans une ville, dit-elle, « mais c’est plutôt agréable d’avoir la possibilité de faire envoyer quelque chose comme ça. Il ne fait pas chaud. Ce n’est pas frais. Mais en même temps, il a la saveur que vous recherchez.
Pour satisfaire ces envies, une chaîne d’approvisionnement complexe de chauffeurs-livreurs, d’employés de bureaux de compagnies aériennes et de pilotes aide à donner un avant-goût de la ville à la brousse et à la toundra. Alaska Air Transit est l’une des dizaines de petites compagnies aériennes régionales transportant des personnes et du fret vers des centaines de communautés éloignées de l’Alaska – des produits de première nécessité comme les DVD Netflix, les équipements de plein air et les produits d’épicerie, mais aussi des pizzas, des Big Mac et des contenants de pho bien emballés.
Supanika Ordonez dit qu’il y a cinq ans, lorsqu’elle vivait à Fort Yukon – un village juste au nord du cercle polaire arctique, le long du fleuve Yukon – c’était un plaisir d’obtenir une pizza de Fairbanks, à 140 miles de là. Il n’y avait nulle part où sortir pour manger à Fort Yukon, et seulement un petit magasin de village. À quelques reprises, elle a ajouté une livraison à l’aéroport de Pizza Hut (dont la nourriture se conservait mieux pendant le voyage en avion) à sa commande mensuelle d’épicerie.
À l’époque, elle a déclaré que les seules options de livraison à l’aéroport étaient la pizza et la nourriture chinoise. “J’avais envie d’autres choses, mais ils n’avaient pas DoorDash à l’époque”, a déclaré Mme Ordonez, 35 ans.
Aujourd’hui, avec l’omniprésence des services de livraison de nourriture, les personnes vivant dans des endroits sans restaurants ni épiceries ont accès à toutes les cuisines que la ville la plus proche a à offrir.
Lorsque M. Golike, 38 ans, se rend dans des endroits du Prince William Sound, les commandes de livraison de nourriture sont sur presque tous les vols. “KFC est le plus grand que je vois”, a-t-il déclaré.
Midnight Air, un service de taxi aérien d’Anchorage, transporte des commandes DoorDash et Uber Eats sur ses vols environ trois fois par semaine, a déclaré son propriétaire, Robert May. Lake & Peninsula Airlines, un transporteur régional desservant les régions du lac Clark et de Kuskokwim dans le sud-ouest de l’Alaska, livre des commandes Instacart tous les jours, et des commandes DoorDash “probablement tous les deux jours”, a déclaré Katie Burrows, 29 ans, assistante de bureau pour la compagnie aérienne.
En tant que propriétaire d’Alaska Air Transit, Josie Owen a vu comment les applications de livraison ont rendu la nourriture de la ville plus accessible à ceux qui n’ont pas accès au réseau routier principal de l’État. Pour faire face à l’afflux de commandes arrivant à son bureau, l’entreprise a installé une grande tente sur le parking où les chauffeurs peuvent étiqueter la commande avec le nom et le village de la personne avant de la laisser au personnel.
Mme Owen a déclaré que bien que les habitants des zones rurales de l’Alaska commandent parfois des produits d’épicerie à la ville la plus proche, beaucoup pratiquent un mode de vie de subsistance et récoltent leur propre nourriture sur la terre. “Beaucoup de livraisons de nourriture ici ne sont que des friandises”, a-t-elle déclaré.
La plupart des compagnies aériennes ne s’arrêteront dans une communauté éloignée que si un passager arrive ou part. Lorsque cela se produit, les habitants du village savent qu’ils doivent préparer les commandes avec DoorDash, Grub Hub, Uber Eats ou un expéditeur local – quelqu’un qui exécute des petits boulots pour les gens. De là, le chauffeur-livreur récupérera la commande et l’apportera directement à la compagnie aérienne. Selon la destination, le poids de la nourriture et l’espace disponible sur le vol, les habitants des régions rurales de l’Alaska peuvent s’attendre à payer entre 10 et 30 dollars rien que pour transporter leur nourriture jusqu’à l’avion.
Pourtant, comme l’a souligné Mme Burrows, de nombreuses personnes trouvent que la dépense en vaut la peine. «Il n’y a littéralement aucune route pour relier ces gens à McDonald’s ou à KFC ou autre. Payer un expéditeur ou DoorDashing quelque chose à notre bureau et payer 20 $ n’est vraiment pas si cher que d’aller en ville.
Le nombre de livraisons de nourriture peut dépendre de la météo, car une tempête inattendue peut annuler des vols, laissant les avions stationnés sur le tarmac. Lorsque cela se produit, les commandes de nourriture doivent être stockées dans un entrepôt frigorifique ou être consommées.
“Vous avez tout ce DoorDash assis là, et si souvent pour aider à compenser, notre personnel d’Anchorage va simplement manger le DoorDash, puis le commander à nouveau et le payer, et essayer de l’expédier le lendemain”, a déclaré Mme Burrows.
Les expéditeurs jouent un rôle clé pour de nombreux résidents ruraux. Caiti O’Connor, 22 ans, et sa sœur jumelle, Shari, qui sont originaires de Dillingham mais vivent à Anchorage pendant l’année scolaire, ont lancé une entreprise d’expédition à l’automne 2020.
Les sœurs aident les habitants des régions rurales de l’Alaska dans diverses tâches, comme aller chercher des animaux de compagnie à l’aéroport pour des rendez-vous chez le vétérinaire en ville, entreposer des véhicules ou déposer 300 $ de nourriture Panda Express à l’aéroport pour une fête d’appréciation des employés sur l’île Saint-Paul.
“Nous aimons nous considérer comme les cousins d’Anchorage”, a déclaré Mme O’Connor.
L’activité de plats à emporter par avion est si florissante qu’en juin 2020, Kristen Taylor, 40 ans, rachète une franchise Anchorage de la chaîne de restaurants Papa Murphy’s et monte rapidement une deuxième entreprise, Alaska Sky Pie, qui organise l’expédition de pizzas surgelées, gâteaux et décorations de fête dans tout l’Alaska.
Grâce à des contrats avec plusieurs compagnies aériennes à Anchorage, elle a déclaré qu’elle pouvait expédier des pizzas dans “presque n’importe quel village” pour moins de 5 dollars la tarte de 16 pouces. Avec 10 pizzas, la livraison est gratuite.
En été, lorsque de nombreux Alaskiens sont occupés à pêcher, à chasser et à chercher de la nourriture pour l’hiver, elle envoie 25 à 50 pizzas par semaine. Les affaires reprennent en automne et en hiver, à plusieurs centaines de pizzas par jour. Mme Taylor estime qu’elle envoie 7 500 pizzas par an dans des régions reculées de l’Alaska, pour des occasions telles que des anniversaires, des remises de diplômes, des funérailles, des mariages et des bals.
“J’ai un grand respect pour les luttes que mène la brousse”, a-t-elle déclaré.
Elle a été particulièrement touchée par les notes qu’elle reçoit des familles qui lui commandent des pizzas, dont une qu’elle dit avoir reçue d’une fille d’Arctic Village :
“J’ai vu une pizza à la télé, mais je n’en ai jamais mangé auparavant.”
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