Alors que la saison décevante des Nets touchait à sa fin après avoir été balayée par les Celtics de Boston au premier tour des éliminatoires de la Conférence Est, Kyrie Irving a clairement indiqué qu’il était engagé envers les Nets à long terme.
Mais après une saison au cours de laquelle Irving n’a disputé que 29 des 82 matchs de la saison régulière en raison de son refus de se conformer à une ordonnance locale sur les vaccins, les Nets veulent-ils qu’il revienne ?
Cette question pesait sur la conférence de presse de fin de saison de l’équipe tenue mercredi par le directeur général Sean Marks et l’entraîneur Steve Nash. Alors que Marks était réticent à donner une réponse claire, le fait qu’il n’ait pas immédiatement dit “oui” parlait presque aussi clairement que tout ce qu’il aurait pu dire. Les Nets n’ont pas encore décidé si Irving peut et doit faire partie de leur avenir.
“Je pense que nous savons ce que nous recherchons”, a déclaré Marks. «Nous recherchons des gars qui veulent venir ici et faire partie de quelque chose de plus grand qu’eux-mêmes, jouer de manière désintéressée, jouer au basket-ball d’équipe et être disponibles. Cela vaut non seulement pour Kyrie mais pour tout le monde ici.
Ce thème de la disponibilité a persisté tout au long des remarques de Marks et a été un défi pour les joueurs vedettes des Nets.
Irving et Kevin Durant ont signé avec Brooklyn en grande pompe en 2019, mais les Nets n’ont pas encore récolté les bénéfices de l’ajout de deux All-Stars à plusieurs reprises qui avaient chacun remporté des championnats par eux-mêmes. Durant a raté toute la saison 2019-20 alors qu’il se remettait d’une blessure au tendon d’Achille qu’il avait subie lors de la finale 2019 avec Golden State.
La saison dernière, ils ont ajouté James Harden par le biais d’un échange avec Houston, créant ce qui était censé être une formation formidable. Ils ont perdu contre Milwaukee en demi-finale de la Conférence de l’Est la saison dernière malgré 48 points dans le match 7 de Durant, qui a frappé un 2 points battant le buzzer pour égaliser le match en temps réglementaire. Son orteil était sur l’arc à 3 points – le tir n’était qu’à quelques millimètres d’être un vainqueur.
Plutôt que de s’appuyer sur ce quasi-accident, les Nets ont reculé cette saison.
Irving a refusé de se faire vacciner contre le coronavirus, ce qui signifiait qu’il ne pourrait pas jouer à des matchs à Brooklyn ou au Madison Square Garden pendant la majeure partie de la saison. Les Nets ont d’abord décidé qu’ils ne voulaient pas de joueur à temps partiel et ont déclaré qu’Irving ne jouerait pas tant qu’il ne serait pas éligible pour tous leurs matchs. Ils ont brusquement changé de cap en janvier et Irving a commencé à jouer exclusivement dans des matchs sur route en dehors de New York et de Toronto.
Mercredi après-midi, Marks a refusé de reconsidérer cette décision, tout en soulignant à nouveau l’importance de la disponibilité d’un joueur.
“Quand vous avez un joueur du calibre de Kyrie, vous essayez de comprendre : comment pouvons-nous le faire participer et combien de temps pouvons-nous le faire participer ?” dit Marc. “Parce que l’équipe s’est construite autour du fait de dire : ‘Eh bien, Kyrie et Kevin vont être disponibles.'”
Les absences d’Irving ont rendu les marges des Nets d’autant plus minces. Chaque fois que Durant ou Harden étaient blessés, cela signifiait que l’équipe perdait deux partants au lieu d’un seul. Comme ils faisaient face aux absences liées au coronavirus, comme de nombreuses équipes l’ont fait, ils avaient moins de joueurs sur lesquels compter.
«Il y avait une variété d’équipes là-bas et les équipes qui jouent encore à ce jour, elles n’avaient peut-être pas tout à fait l’étendue des excuses que nous pouvons trouver, mais elles ont également dû naviguer dans Covid, elles ont dû gérer les blessures », a déclaré Marks. “Et si je vais être brutalement honnête, ils ont mieux navigué que nous.”
Harden fatigué des absences d’Irving et des défis qu’elles posaient. Il a été échangé aux 76ers de Philadelphie, qui disputeront le sixième match de leur série de deuxième tour contre le Miami Heat jeudi soir.
Dans le commerce, les Nets ont acquis Ben Simmons, qui n’a joué aucun jeu pour eux. Simmons a subi une opération au dos le 5 mai après que l’imagerie par résonance magnétique a montré qu’une “hernie s’était étendue”, a déclaré Marks.
En parlant des grandes stars de l’équipe, Marks a surtout parlé de Durant seul. Il a dit que Durant était un match nul pour les autres joueurs de la ligue – que les gens voulaient jouer pour lui. Il a déclaré que Durant était le meilleur entraîneur de développement des joueurs de l’équipe. Il a parlé de vouloir impliquer Durant dans les décisions relatives au personnel, sans lui demander de prendre réellement ces décisions.
“Les gens pensent que l’autonomisation des joueurs signifie que vous les laissez simplement faire ce qu’ils veulent”, a déclaré Marks. « Ce n’était pas le cas quand Steve était joueur. Ce n’était pas le cas lorsque j’étais joueur dans l’une des équipes dans lesquelles nous étions. Ce n’est pas le cas ici. Je pense qu’impliquer les joueurs dans les décisions clés à des moments particuliers de la saison est la bonne façon de le faire. Il n’y a rien de pire que d’avoir des joueurs surpris par quelque chose.
Le retour d’Irving dans l’équipe n’est pas seulement entre les mains des Nets. Il a une option de joueur pour la saison prochaine d’une valeur de 36,5 millions de dollars et est également éligible pour une prolongation d’une valeur de 200 millions de dollars sur cinq ans. S’il refusait son option de joueur, il deviendrait un agent libre sans restriction.
Il a montré son dynamisme sur le court lors de plusieurs matchs cette saison, marquant 50 points contre les Charlotte Hornets en mars puis 60 une semaine plus tard contre le Orlando Magic.
Mais à quoi sert cette explosivité s’il ne joue pas ?
“Je pense qu’il y a eu beaucoup trop de débats, de discussions, de bavardages – peu importe comment vous voulez l’appeler – sur les distractions et sur des choses qui sont vraiment en dehors du basket-ball”, a déclaré Marks. “Alors que nous aimerions nous concentrer sur certaines des choses qui nous ont amenés ici en premier lieu.”
Marks a fait ce commentaire dans son allocution d’ouverture lors de la conférence de presse de mercredi, avant que quiconque ne lui pose des questions sur Irving.
Cela correspondait cependant au message qu’il semblait envoyer tout au long de sa conférence de presse. C’était un message à Irving sur l’engagement d’une manière réelle, pas seulement contractuelle, envers une équipe qui aurait pu utiliser davantage de lui cette saison.
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