STOWE, Vermont – Les motoneiges font partie de la bande sonore hivernale dans cette partie du Vermont, au pire brisant le silence de la forêt comme des motos sur des skis. Mais les traîneaux motorisés rebondissant le long d’un sentier de montagne boisé en février étaient silencieux, à l’exception du bruit des patins métalliques sur la neige.
Les machines, fabriquées par une jeune entreprise canadienne, Taiga, étaient alimentées par batterie – les premières motoneiges électriques à être vendues à grande échelle – et des symboles de la façon dont les véhicules de toutes sortes migrent vers une propulsion sans émissions. Taiga propose également des motomarines à batterie, une autre forme de loisir où la version à essence est considérée dans certains milieux comme un fléau.
Alors que les voitures électriques attirent le plus l’attention, les tondeuses à gazon électriques, les bateaux, les vélos, les scooters et les véhicules tout-terrain prolifèrent. Dans certaines catégories, les machines à batterie gagnent des parts de marché plus rapidement que les voitures électriques ne conquièrent le monde de l’automobile. Les start-ups courtisent les investisseurs en prétendant être les Teslas de l’industrie de la navigation de plaisance, du cyclisme ou de la pelouse et du jardin.
Les avantages environnementaux sont potentiellement importants. Contrairement aux voitures et aux camions, les moteurs hors-bord ou les tondeuses à gazon n’ont généralement pas de convertisseurs catalytiques pour réduire les émissions nocives. Ils sont bruyants et utilisent souvent du carburant de moindre qualité. Une tondeuse à gazon à essence génère autant de pollution en une heure qu’un trajet en voiture de 300 milles, selon le California Air Resources Board.
La Californie a adopté une loi interdisant les tondeuses à essence à partir de 2024 et tous les nouveaux véhicules à essence d’ici 2035. Mais les ventes d’alternatives électriques augmentent même sans l’aide du gouvernement.
L’un des premiers clients des motoneiges Taiga a été Taos Ski Valley au Nouveau-Mexique, qui se présente comme une station de ski soucieuse de l’environnement. La patrouille de ski de Taos et les préposés à l’entretien des sentiers utiliseront les motoneiges électriques pour des tâches telles que le transport de skieurs blessés ou l’entretien de l’équipement d’enneigement, a déclaré David Norden, directeur général de Taos Ski Valley. Lorsque le ski reprendra cette année, Taos prévoit également de déployer une dameuse électrique fabriquée par Kässbohrer Geländefahrzeug, une entreprise allemande.
Même si les motoneiges électriques, qui commencent à 17 500 $, sont plus chères que leurs homologues à essence, qui peuvent être achetées pour moins de 10 000 $, la station économisera de l’argent sur le carburant et l’entretien, a déclaré M. Norden.
“Vous faites l’analyse coûts-avantages, vous êtes probablement proche du seuil de rentabilité”, a-t-il déclaré. “Ce ne sont pas seulement des décisions pour l’environnement, mais aussi de bonnes décisions pour nos résultats.”
Mais parfois, les gens se convertissent à l’électricité parce qu’elle offre des avantages pratiques.
Les acheteurs d’équipements électriques pour pelouses et jardins interrogés par le groupe Freedonia, une société de recherche, ont cité la réduction du bruit, les faibles coûts d’entretien et l’absence de stockage de bidons d’essence dans le garage comme leurs priorités les plus importantes. Souvent, les souffleuses à feuilles ou les coupe-bordures électriques sont moins chers et plus légers que les versions à essence.
L’industrie de la pelouse et du jardin est passée à l’électricité plus rapidement que l’industrie automobile. En 2020, les tondeuses électriques, souffleuses à feuilles et autres équipements représentaient 17 % du marché aux États-Unis, selon Freedonia. C’est plus de trois fois la part des véhicules électriques sur le marché automobile américain.
Une année critique pour les véhicules électriques
Alors que le marché automobile global stagne, la popularité des voitures à batterie monte en flèche dans le monde entier.
Beaucoup de gens hésitent à acheter une voiture électrique car ils craignent de manquer de courant loin d’un chargeur. L’anxiété liée à la portée n’est pas un problème dans la cour arrière.
“Vous n’avez pas peur de faire un voyage en voiture avec une tondeuse à gazon”, a déclaré Jennifer Mapes-Christ, responsable de la recherche sur les produits commerciaux et de consommation chez Freedonia.
Mais l’électrification des bateaux et autres véhicules présente souvent des défis technologiques. L’énergie électrique fonctionne pour les petites embarcations ou les bateaux qui ne voyagent pas très loin. C’est la seule option sur les centaines de lacs où les moteurs hors-bord conventionnels sont interdits à cause du bruit ou de la pollution.
Parce que l’eau crée tellement de résistance, cependant, les gros bateaux à moteur nécessitent des quantités de puissance continue qui sont au-delà de ce que les batteries disponibles aujourd’hui peuvent fournir. (Les voiliers, bien sûr, fonctionnent à l’énergie éolienne depuis des milliers d’années.)
Les batteries sont “une partie de la réponse à l’avenir mais pas nécessairement la réponse complète”, a déclaré David Foulkes, directeur général de Brunswick, qui fabrique des moteurs marins Mercury.
Pourtant, Mercury a dévoilé un prototype de moteur hors-bord électrique et surveille attentivement le passage à l’électrification.
“Nous avons l’intention d’être un leader dans ce domaine”, a déclaré M. Foulkes, qui conduit une Porsche à batterie. “Même si le marché est petit pour le moment, nous voulons être là et voir ce que fait le marché.”
Certains ingénieurs profitent du passage à l’électrification pour repenser le design. Une série de courses au large connue sous le nom d’E1, qui prévoit de commencer à organiser des événements à Miami et dans d’autres villes l’année prochaine, utilisera des bateaux à batterie équipés d’hydroptères qui soulèvent les coques au-dessus de l’eau, réduisant considérablement la résistance.
“Nous devons changer de paradigme”, a déclaré Rodi Basso, directeur général d’E1. “C’est ce que Tesla a fait.”
Tout comme Tesla a bouleversé l’industrie automobile, les start-up défient les entreprises qui dominent depuis longtemps leurs marchés. Flux Marine est l’une des nombreuses entreprises qui tentent d’adapter l’alimentation électrique des embarcations. Avec l’aide de 15 millions de dollars en capital-risque, il prévoit de commencer à vendre des moteurs hors-bord électriques fabriqués dans une usine de Bristol, RI, cet été.
Ben Sorkin, le directeur général de Flux Marine, qui a été stagiaire d’été chez Tesla, a reconnu que l’alimentation par batterie n’était pas pratique pour les grands bateaux de pêche hauturière et autres. “Compte tenu de ce qui est disponible en ce moment, la propulsion électrique est un marché de niche”, a déclaré M. Sorkin.
Mais il a déclaré que le marché se développerait à mesure que les batteries s’amélioreraient et deviendraient pratiques pour les moteurs de plus en plus gros. Le plus gros moteur de Flux Marine est évalué à 70 chevaux, et les chiffres continueront d’augmenter, a déclaré M. Sorkin.
“Tous les cinq ans environ, le sweet spot change”, a-t-il déclaré.
Les principaux fabricants de bateaux, de motoneiges et de tondeuses tardent à passer à l’électricité. John Deere, le plus grand fabricant de tondeuses automotrices, n’offre pas d’alternatives alimentées par batterie mais prévoit de discuter de sa stratégie d’électrification avec des investisseurs lors d’un événement les 25 et 26 mai.
L’histoire récente de l’industrie automobile pourrait servir d’avertissement aux entreprises établies. Tout comme les constructeurs automobiles lents ont initialement cédé du territoire à Tesla et tentent de rattraper leur retard, de nouvelles entreprises comme Taiga exploitent des marchés largement ouverts.
Samuel Bruneau, directeur général de Taiga, a déclaré que l’électrification des motoneiges était un défi car les batteries et les moteurs devaient faire face à des températures extrêmes et à des terrains cahoteux.
“Personne n’entrait dans cet espace, car cela nécessiterait une nouvelle technologie”, a-t-il déclaré. “C’est l’opportunité que nous avons vue.”
La concurrence arrive. BRP, une entreprise basée au Québec qui fabrique des motoneiges Ski-Doo ainsi que des véhicules tout-terrain et des bateaux à moteur, a annoncé qu’elle offrira des versions électriques de tous ses produits d’ici 2026. L’entreprise prévoit également d’entrer sur le marché de la moto avec une gamme de deux-roues électriques en 2024.
« Il y a une tendance qui est portée par l’automobile », a déclaré José Boisjoli, le chef de la direction de BRP, qui est le plus grand fabricant de motoneiges. “Nous ne pouvons pas l’ignorer.”
Mais il a dit que la transition se ferait plus lentement dans les loisirs. D’une part, les marchés sont beaucoup plus petits, ce qui rend plus difficile la réalisation des économies de coûts qui accompagnent la production de masse. Moins de 135 000 motoneiges ont été vendues dans le monde en 2021, contre environ 60 millions de voitures.
Et les motoneiges et les bateaux à moteur ne reçoivent pas les subventions gouvernementales ou les allégements fiscaux qui peuvent réduire de plusieurs milliers de dollars le prix d’une voiture électrique. La charge est également un problème dans les bois. Taiga a installé des bornes de recharge le long d’un réseau de sentiers de motoneige populaire au Québec, et en prévoit d’autres.
Mais les motoneigistes qui s’aventurent en pleine nature préféreront tout de même l’essence, dit M. Boisjoli. « Le moteur à combustion sera présent dans les motoneiges pendant longtemps », a-t-il déclaré.
Dominic Jacangelo, directeur exécutif de la New York State Snowmobile Association, a convenu que les motoneigistes longue distance, qui peuvent facilement parcourir plus de 100 miles par jour, seraient sceptiques.
Pourtant, M. Jacangelo a déclaré qu’il était impatient d’essayer un Taiga. « En termes de performances, vous avez une motoneige qui suivra tout ce qui existe sur le marché », a-t-il déclaré.
Parce que les motoneiges électriques sont plus silencieuses, elles pourraient aider à réduire les frictions entre les motoneigistes et les gens qui considèrent les machines comme un affront à la nature. Cela ouvrirait plus de terrain pour les motoneiges.
«Certes, a dit M. Jacangelo, une luge électrique va changer la vision de la motoneige de beaucoup d’écologistes.»
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