Le point culminant des championnats du monde d’athlétisme, qui se sont terminés à Eugene, en Oregon, dimanche, a sans aucun doute été la destruction par Sydney McLaughlin de son propre record du monde et du reste du peloton au 400 mètres haies. C’était un record établi à la mode dominante, le type de performance que les fans regardent pour le sport mais qu’ils ont rarement la chance de voir.
Des coureurs de classe mondiale s’affrontent simultanément sur deux plans différents. Ils essaient de se battre, mais ils chassent aussi des fantômes et essaient de courir plus vite que quiconque auparavant.
Nous sommes dans ce que certains ont qualifié d’âge d’or des gens qui courent vite, avec des records à travers le spectre qui sont battus, et plus de gens que jamais – des professionnels d’élite aux lycéens – des temps de course qui auraient été inouïs auparavant.
Un petit exemple : aux Jeux olympiques de Tokyo l’été dernier, Rai Benjamin, des États-Unis, a couru le 400 m haies en 46,17 secondes, ce qui était plus rapide que n’importe quel homme auparavant. Malheureusement pour Benjamin, Karsten Warholm de Norvège, dans le couloir à côté de lui, avait terminé 0,23 seconde plus vite, établissant un record du monde qui tient toujours.
Les records chutent en grande partie à cause d’une combinaison d’un meilleur entraînement et d’une meilleure technique ainsi que, peut-être le plus important, de l’utilisation accélérée de baskets hautes performances dans toutes les disciplines.
Les données de World Athletics, l’instance dirigeante de l’athlétisme, sur les rencontres officielles montrent que plus de records du monde ont été établis l’année dernière que n’importe quelle année depuis 2008. (Il convient de noter que très peu de rencontres officielles ont eu lieu en 2020.) Si un autre record du monde est établi en 2022, il marquerait le plus de records du monde en une année non olympique depuis 2003.
Pourtant, il existe encore des variations intéressantes, en particulier au sommet du sport, où les records chutent le plus rapidement.
Pour l’ensemble des épreuves de course individuelles organisées lors des championnats du monde de cette année, soit un total de 22 courses, le nombre de records établis était cependant encore inférieur à celui de certaines années dans les années 1980 et 1990.
Comme en 2021, les pics des nouveaux records du monde coïncident souvent avec les Jeux olympiques. C’est l’événement le plus important du calendrier de course à pied, et ses courses présentent les pelotons les plus rapides au monde, les meilleurs athlètes dans la meilleure forme de leur vie.
Mais un examen plus approfondi des données montre que la simple conclusion abrégée selon laquelle tout le monde va plus vite est incomplète et masque de grandes différences entre les différents types de course.
Tous les records du monde établis depuis le début de la pandémie ont eu lieu dans un petit groupe de courses comprenant des haies et des épreuves de longue distance. Dans d’autres événements, entre-temps, aucun record du monde n’est tombé depuis des décennies. Cela est plus évident dans les sprints plats (sans haies) de 400 mètres et plus courts.
Dans les sprints féminins, aucun record du monde n’a été établi depuis les années 1980. Florence Griffith Joyner, décédée en 1998, détient toujours les records du 100 et du 200, tandis que Marita Koch a établi le record du monde du 400 mètres alors qu’elle concourait pour l’Allemagne de l’Est.
Il convient de noter que les soupçons de dopage ont suivi Griffith Joyner depuis qu’elle a établi ses records, bien qu’elle n’ait jamais été accusée de dopage de manière crédible. Il semble clair, cependant, que Koch, et de nombreux autres athlètes est-allemands, ont participé à un programme de dopage parrainé par l’État. Le dépistage obligatoire des drogues hors compétition a été introduit pour la première fois en 1989, et des vagues d’athlètes – en particulier des sprinteurs – se sont depuis révélées dopées. Il est extrêmement difficile de dire avec certitude quels documents sont intacts.
Dans les sprints masculins, les 100, 200 et 400 m, les coureurs ont établi de nouveaux records tout au long des années 1990 et 2000, mais un seul depuis 2009. Pourquoi ? Usain Bolt de la Jamaïque, peut-être le plus grand sprinteur de tous les temps. Ses records du monde tiennent toujours aujourd’hui, malgré son abandon en 2017.
Se concentrer uniquement sur les records du monde pour comprendre si les gens vont plus vite, cependant, risque de manquer la forêt pour les arbres. Dans certaines courses, le sommet du peloton ne cesse de grimper, faisant peser de nouvelles menaces sur les records détenus par des concurrents de longue date.
Par exemple, après avoir traversé une accalmie dans les années 1990 et 2000, les concurrentes du 200 m féminin sont plus rapides qu’elles ne l’ont jamais été. L’accalmie pourrait être due à l’introduction de tests de dopage hors compétition, ou peut-être parce que le programme de sprint féminin de la Jamaïque n’est devenu dominant qu’au cours des 15 dernières années environ.
Le record du monde de Griffith Joyner au 200 m n’a pas été battu, mais l’année dernière, deux athlètes – la Jamaïcaine Shericka Jackson et Elaine Thompson-Herah – se sont rapprochées plus que quiconque. Compte tenu de la force du peloton, il semble approprié de dire que le record de Joyner n’a pas été battu, « encore ».
Il existe de nombreuses raisons pour lesquelles les athlètes pourraient devenir plus rapides. Les stratégies et les techniques évoluent constamment, tout comme la compréhension de la science du sport et de la nutrition.
La plupart des explications, cependant, pointent vers les chaussures. En 2017, Nike a lancé sa Zoom Vaporfly 4%, une chaussure de course sur route avec une plaque en fibre de carbone dans la semelle intermédiaire qui agit comme une catapulte, renvoyant plus efficacement l’énergie à son porteur. Une analyse du New York Times a révélé que les coureurs portant ces chaussures et des chaussures similaires couraient 4 à 5 % plus vite que les coureurs portant une chaussure moyenne.
Après une brève période d’exclusivité, les marques concurrentes ont toutes sorti leur propre version d’une chaussure avec des plaques en fibre de carbone au milieu d’une semelle intermédiaire élastique, et maintenant les pointes de piste intègrent également des versions de cette technologie. Peut-être pas par hasard, il y a eu de nouveaux records du monde dans les marathons masculins et féminins depuis l’introduction de ces chaussures, et bon nombre des temps les plus rapides ont été établis au cours des dernières années.
Il existe de nombreuses autres explications et technologies qui ont été avancées comme raisons des temps rapides récents. Les pistes modernes sont faites de meilleurs matériaux qui aident à la vitesse. La surface élastique des Jeux olympiques de Tokyo a été comparée à un trampoline. La technologie WaveLight – un système de lumières qui clignotent autour de la piste à un rythme spécifié – a aidé à mieux rythmer les tentatives de record du monde. Et moins de tests antidopage ont été effectués pendant la pandémie.
Par leur définition même, les records du monde sont des événements aberrants. Les attribuer à une seule cause, comme les super chaussures, est une course folle. Après sa performance record du monde à Tokyo, Warholm, qui est sponsorisé par Puma, a critiqué les pointes Nike que son concurrent, Benjamin, portait pendant la course. “Il avait ces choses dans ses chaussures, ce que je déteste”, a déclaré Warholm.
Le record du monde féminin du 10 000 mètres a été battu deux fois en quelques jours l’an dernier, d’abord par la Néerlandaise Sifan Hassan, puis l’Éthiopienne Letesenbet Gidey. Ils l’ont tous deux couru sur la même piste rapide aux Pays-Bas équipée du système WaveLight qui n’est pas utilisé dans la plupart des grandes compétitions. Les deux courses ont été plus ou moins organisées pour des tentatives de record du monde, utilisant des technologies de piste et des stimulateurs cardiaques, des coureurs qui mènent la tentative le plus longtemps possible avant d’abandonner.
Gidey a également établi le record du monde du 5 000 m fin 2020 et ajouté le record du monde du semi-marathon fin 2021. Au milieu de ces exploits, cependant, elle n’a réussi qu’une médaille de bronze au 10 000 m aux Jeux olympiques. Un énorme exploit sans aucun doute, mais aussi qui démontre la différence entre les tentatives de record du monde sur mesure et les courses de championnat, où la bousculade, la stratégie et l’esprit de jeu – et par conséquent, les temps plus lents – sont primordiaux.
Gidey a finalement obtenu sa médaille d’or au 10 000 m aux championnats du monde la semaine dernière. Son temps était plus d’une minute plus lent que son record du monde.
Les records du monde sont souvent simplement le résultat d’un interprète générationnel ou d’interprètes. Gidey en détient trois. Warholm a abaissé le record du monde du 400 haies masculin à deux reprises en 2021. Sydney McLaughlin, des États-Unis, a abaissé le record du monde du 400 haies féminin à quatre reprises en un peu plus d’un an. La qualité de la compétition masculine de 800 m, en revanche, s’est à peine améliorée depuis les années 1990, et la compétition n’a pas connu de performance exceptionnelle depuis David Rudisha du Kenya au début des années 2010.
C’est, en quelque sorte, peut-être un peu de réconfort. Dans un sport défini par les chaussures, par la technologie, par le spectre – réel ou imaginaire – du dopage, l’ingrédient clé des performances insondables est le même qu’il a toujours été : un athlète incroyablement bon.
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