NORTH AUGUSTA, SC – Alors que LeBron James était assis sur une chaise pliante dans le coin d’un terrain de basket d’un centre de loisirs la semaine dernière, il semblait souvent être dans un état d’agitation.
Il y avait James, se faufilant sur le terrain à plusieurs reprises pour vérifier le tableau de bord et l’horloge au-dessus de lui. Ou mâcher une pomme et creuser dans un sac de noix de la taille d’un gallon. Ou plaider “Allez, ref”, quand un appel n’était pas à son goût.
Il se leva pour chuchoter des instructions à son fils, qui hocha brusquement la tête lorsqu’il passa le ballon dans les limites le long de la ligne de fond. James est entré sur le terrain à la mi-temps – d’abord pour donner des conseils à l’entraîneur de l’équipe de balle de voyage qu’il parraine, Strive for Greatness, puis pour tirer quelques coups de la main gauche, ce qui a incité beaucoup de personnes dans les gradins bondés à sortir leurs téléphones portables. pour enregistrer l’exercice.
Pendant plusieurs jours à Peach Jam, la vitrine annuelle de recrutement d’été de Nike, James n’était qu’un autre papa de basket-ball (quoique avec un détail de sécurité). Il était là en train de regarder son fils aîné, LeBron James Jr., qui passe par Bronny et est en train de déterminer où se situe son avenir de basket-ball, comme tout autre joueur de lycée entrant dans sa saison senior (même ceux avec 6,3 millions d’abonnés Instagram et un monde- célèbre père de la superstar du basket-ball).
Bronny, un garde de 6 pieds 2 pouces, est largement caractérisé comme ayant un QI de basket vif mais manquant d’athlétisme d’élite et d’un tir soigné – un atout pour presque toutes les équipes mais très probablement un joueur de rôle.
Quoi que Bronny finisse par faire dans un an – fréquenter l’université, jouer dans une ligue de développement ou emprunter une voie non conventionnelle – il est peu probable qu’il modifie la trajectoire des ambitions de championnat de, disons, Gonzaga ou la Caroline du Nord, ou accélère la croissance de la G League, la ligue de développement dirigée par la NBA, ou Overtime Elite, une ligue de développement naissante qui paie les joueurs du secondaire et du collège.
Pourtant, son prochain mouvement est certain de susciter un intérêt bien au-delà du bocal à poissons hyperkinétique du recrutement de basket-ball universitaire. James, 37 ans, a déclaré à The Athletic juste avant le match des étoiles de la NBA en février que sa dernière saison serait passée à jouer aux côtés de son fils. “Où que Bronny soit, c’est là que je serai”, a-t-il déclaré, reprenant un scénario de son enfance dans lequel Ken Griffey et son fils Ken Griffey Jr. ont joué ensemble pour les Mariners de Seattle. “Je ferais tout ce qu’il faut pour jouer avec mon fils pendant un an. Ce n’est pas une question d’argent à ce moment-là.
(Bronny aura 18 ans en octobre et ne sera pas éligible au repêchage de la NBA avant 2024 selon les règles actuelles, qui exigent que les joueurs aient au moins 19 ans et un an de retrait de l’obtention du diplôme d’études secondaires.)
James, dont le contrat avec les Lakers expire en juin prochain au moment même où Bronny est sur le point d’obtenir son diplôme de la Sierra Canyon School, une école privée de Chatsworth, en Californie, a refusé de discuter des plans de Bronny ou de l’expérience de le préparer pour la prochaine étape de son basket-ball. la vie est comme pour lui et sa femme, Savannah, qui la semaine dernière s’est souvent assise à côté de lui avec leur fille de 7 ans, Zhuri. (Le fils cadet des Jameses, Bryce, 15 ans, joue également à Sierra Canyon.)
Il sera temps de parler de l’avenir de Bronny plus tard, a déclaré James.
C’est vrai. Alors que de nombreux contemporains de Bronny visiteront le campus, annonceront des engagements universitaires ou concluront des accords avec des ligues de développement dans les semaines à venir, Bronny a des projets plus immédiats. Il partira le 7 août avec une équipe d’étoiles du lycée pour jouer des exhibitions à Londres, Paris et Rome qui seront diffusées sur ESPN.
Pourtant, lorsqu’il commencera à finaliser sa prochaine étape cet automne, plus de deux douzaines d’entraîneurs universitaires et de balles de voyage, de dépisteurs de la NBA, de responsables de réseaux de télévision et d’adolescents qui ont joué avec et contre Bronny s’attendent à son recrutement – sinon tout à fait La décision Jr. – être loin de la norme.
« Je ne pense pas que je serai tout le temps au téléphone avec la maman et le papa comme je le suis habituellement », a déclaré un entraîneur-chef d’une école qui s’intéresse à Bronny. Cette personne, comme d’autres, a parlé sous couvert d’anonymat car les règles de la NCAA interdisent aux entraîneurs de commenter publiquement les athlètes recrutables.
Ed Estevan, l’entraîneur de Strive for Greatness et assistant à Sierra Canyon, s’attend à ce que Bronny effectue des visites de recrutement cet automne.
“Je comprends qu’il n’a pas une vie normale, mais c’est juste un enfant normal et normal”, a déclaré Estevan, notant qu’il est rare que Bronny entre dans un restaurant ou traverse un aéroport sans badauds. “Il veut expérimenter toutes les autres choses que tous les autres enfants peuvent expérimenter.”
Les entraîneurs universitaires, a-t-il ajouté, n’avaient pas déployé beaucoup d’efforts pour recruter Bronny jusqu’à récemment, car ils étaient sceptiques quant à sa fréquentation universitaire. “Maintenant, beaucoup d’entraîneurs universitaires savent qu’il s’intéresse à l’université et c’est là où il se verra probablement aller, alors le téléphone sonne comme un fou”, a déclaré Estevan.
Certaines choses semblent certaines : si Bronny va à l’université, ce sera dans une école parrainée par Nike, qui a beaucoup investi dans son père depuis que James est entré dans la NBA en tant que phénomène générationnel en 2003. Et ESPN, qui a été un collaborateur fréquent avec James, sera un partenaire enthousiaste. Les conseillers de longue date de James, Rich Paul et Maverick Carter, seront des relais pour quiconque souhaite recruter Bronny. “Je dois écouter papa, Rich ou Maverick”, a déclaré un assistant d’une école qui a manifesté son intérêt à le recruter.
Trouver le bon endroit pour Bronny n’est peut-être pas aussi simple que de choisir un sang bleu. Kentucky et Duke, par exemple, ont déjà reçu des engagements de meneurs 5 étoiles, son futur poste le plus probable. UCLA vise un meneur d’élite, Isaiah Collier de Marietta, Géorgie, et aura également un tableau de profondeur empilé. (UCLA et son autre école de ville natale, la Californie du Sud, n’avaient manifesté aucun intérêt la semaine dernière.)
Si Bronny ne joue pas un rôle de premier plan, quel entraîneur voudrait avoir le mal de tête d’expliquer pourquoi – aux fans, aux médias et à James et à son camp ?
“Vous devenez une personne normale en tant que parent – vous recherchez simplement le meilleur scénario pour votre enfant”, a déclaré l’entraîneur de Memphis Penny Hardaway, lui-même une ancienne star de la NBA dont le fils Ashton, 18 ans, se demande s’il jouera à Memphis ou ailleurs. . “En tant que parent, vous voulez vous assurer qu’ils sont soutenus partout où ils vont.”
Hardaway, qui a regardé Bronny jouer au moins deux fois la semaine dernière et a brièvement discuté avec James, a mis à profit ses relations avec la NBA avec Mike Miller, Rasheed Wallace et Larry Brown dans son équipe ces dernières années. (Brown se demande s’il doit revenir; les autres sont partis.) Le bilan de Hardaway, cependant, est mitigé. Emoni Bates, parmi les meilleures recrues du pays la saison dernière, a échoué à Memphis et a depuis été transféré dans l’est du Michigan.
L’entraîneur du Michigan, Juwan Howard, dont le fils Jett sera en première année cette saison, a joué trois saisons aux côtés de James avec le Miami Heat et a passé une autre saison avec lui en tant qu’entraîneur adjoint. Les Wolverines sont également intéressés, même si ce serait quelque chose si James – un fan de longue date de l’Ohio State – envoyait son fils chez le rival des Buckeyes.
Pourtant, Bronny pourrait se retrouver à Columbus. L’État de l’Ohio, où James aurait probablement joué s’il était allé à l’université, a fait savoir à James qu’il souhaitait recruter son fils, et l’entraîneur Chris Holtmann et son assistant Jake Diebler ont regardé Bronny jouer à Peach Jam.
Les limites des liens familiaux, cependant, seraient testées si Keith Dambrot, l’entraîneur du lycée de James à Akron, passait un appel. Il est l’entraîneur de Duquesne.
Une école qui fait un effort inattendu pour recruter James est Rutgers, un joueur de basket-ball. Aussi farfelu que cela puisse paraître, Rutgers espère que le solide bilan de développement de l’entraîneur Steve Pikiell – transformant des recrues légèrement considérées comme Geo Baker, Ron Harper Jr. et Myles Johnson en joueurs décorés du Big Ten – séduira James.
Aussi amusant que Bronny dans Piscataway puisse être, Peach Jam a fourni une fenêtre sur ce à quoi cela pourrait ressembler. Depuis qu’il a joué pour la première fois dans le tournoi avant de commencer le lycée, les foules attendant de voir Bronny jouer ont rempli les couloirs à l’extérieur de chaque terrain une heure avant le coup d’envoi – même si des entraîneurs de haut niveau étaient sur d’autres terrains pour regarder des perspectives plus appréciées. Cette année, Ramel Drake, 32 ans, est venu de Graniteville, Caroline du Sud, avec son fils, Mark, 5 ans, reconnaissant qu’ils aient pu se faufiler dans les gradins bondés. (Mark a souligné Bronny, qui portait le n ° 6.)
Lors de ce match particulier, Carmelo Anthony et Chris Paul étaient assis à côté de James dans le coin du gymnase, dans lequel il est entré par une porte latérale depuis le parking.
“Oh, mec, l’environnement était fou”, a déclaré Josh Hubbard, un garde de Madison, Miss., qui avec son père a posé pour une photo avec James et son fils après avoir joué. “Il y avait des gens devant les portes, des gens au match avant d’attendre juste pour voir notre match.”
Lors de la saison d’évaluation en personne de cette année, qui vient de se terminer cette semaine, les entraîneurs universitaires ont vu une autre facette de Bronny, qui a souvent joué un rôle de soutien dans ses équipes de lycée et de voyage. Au cours des derniers mois, la liste de Strive for Greatness a constamment bougé, l’équipe a rarement gagné et Bronny a été laissé pour porter son équipe – un rôle qui est familier dans la maison.
“Il est solide comme l’enfer”, a déclaré Thaddeus Young, qui vient de terminer sa 15e saison NBA et a parrainé une équipe qui a joué Strive for Greatness, une évaluation qui a été largement reprise par les entraîneurs universitaires et les dépisteurs NBA. « Évidemment, probablement pas l’élite de l’élite. Mais il est athlétique, il est fort, il joue en défense, il peut bien tirer le ballon, il peut diriger le poste de meneur, il peut jouer sans ballon.
“J’adore son jeu”, a ajouté Young.
Avant trop longtemps, un public plus large pourra juger par lui-même.
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