Ed McGinnis, PDG de Curio.
Photo publiée avec l’aimable autorisation de Curio.
Ed McGinnis en sait long sur le problème des déchets nucléaires aux États-Unis. Il a travaillé au Département américain de l’énergie de 1991 à 2021 et a directement traité de l’échec des efforts du gouvernement américain pour construire un dépôt de déchets nucléaires à Yucca Mountain, au Nevada.
“J’ai certainement les traces de pneus sur le dos” pour avoir tenté d’amener les États-Unis à développer et à exécuter un plan de stockage à long terme des déchets nucléaires, a déclaré McGinnis à CNBC lors d’une conversation téléphonique en juin.
“Essentiellement, les deux parties ont déclaré qu’il était politiquement irréalisable” de trouver une solution permanente, a déclaré McGinnis à CNBC. “Mais pendant ce temps, nous avons un énorme, énorme problème non résolu qui représente à peu près le plus gros boulet à la cheville du secteur de l’énergie nucléaire américain qui essaie de se transformer pour la prochaine génération de réacteurs.”
Cette image non datée obtenue le 22 février 2004 montre l’entrée du dépôt de déchets nucléaires de Yucca Mountain situé dans le comté de Nye, Nevada, à environ 100 miles au nord-ouest de Las Vegas.
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McGinnis ne travaille plus pour le gouvernement, mais il travaille toujours pour résoudre le problème des déchets nucléaires à la tête d’une startup appelée Curio, fondée en 2020 par les frères Yechezkel et Yehudah Moskowitz dans le cadre de leur holding d’investissement, Synergos Holdings.
Les frères ont fondé Curio pour développer des réacteurs nucléaires avancés de nouvelle génération. Après quelques recherches, ils ont décidé qu’il y avait déjà de nombreuses entreprises qui innovaient dans ce domaine, mais beaucoup moins de concurrence pour faire face au problème des déchets nucléaires.
Les États-Unis génèrent environ 2 000 tonnes métriques de nouveaux déchets nucléaires par an, s’ajoutant aux quelque 86 000 tonnes déjà générées. Le retraitement des déchets nucléaires est un moyen de les rendre moins radioactifs, mais il n’y a qu’une capacité suffisante dans le monde pour retraiter 2 400 tonnes par an, et la plupart se trouvent en France (1 700 tonnes) et en Russie (400 tonnes).
La startup pré-revenue de dix personnes en est encore aux tout premiers stades d’une construction à long terme à forte intensité de capital. Mais il vise à avoir une installation pilote opérationnelle dans six ans et une installation commerciale de retraitement des déchets nucléaires opérationnelle d’ici 2035, a déclaré McGinnis à CNBC.
L’usine commerciale de Curio aura une capacité de 4 000 tonnes métriques lorsqu’elle sera entièrement construite. Il en coûtera 5 milliards de dollars à construire et il aura à peu près la taille d’un stade de football de la NFL.
“Nous prendrions le titre de l’ensemble des 86 000 tonnes métriques et le gouvernement fédéral et le public ne reverraient plus jamais ces matières radioactives de haut niveau dans leurs livres, nous en assumerions le fardeau”, a déclaré McGinnis. “Et nous prenions des déchets et les transformions en produits et en trésors. C’est notre secteur d’activité.”
Ed McGinnis, PDG de Curio.
Photo courtoisie Curio
Transformer les déchets en trésor
Appeler le combustible qui sort des réacteurs conventionnels comme un déchet est un terme impropre, selon McGinnis, car seulement 4 % de la valeur énergétique potentielle a été utilisée. Mais c’est dangereux, avec suffisamment de rayonnement pour nuire aux humains pendant environ un million d’années.
Curio a développé un processus chimique qu’il appelle NuCycle pour transformer les déchets nucléaires en produits utilisables, comme du carburant pour les réacteurs nucléaires avancés, ainsi que des isotopes qui peuvent être utilisés pour d’autres fonctions, telles que la génération d’ingrédients pour fabriquer des sources d’énergie pour les missions spatiales, et la puissance sources de piles minuscules.
Le procédé réduit la quantité de déchets radioactifs à moins de 4 % de ce qu’il était au départ. Ces déchets ne nécessiteraient qu’environ 300 ans de stockage, a déclaré McGinnis à CNBC.
“Il existe essentiellement un trésor de produits et de marchandises qui attendent d’être extraits de ces soi-disant déchets.”
“Il existe essentiellement un trésor de produits et de marchandises qui attendent d’être extraits de ces soi-disant déchets”, a déclaré McGinnis à CNBC.
À l’heure actuelle, Curio « affine et valide la chimie », a déclaré McGinnis. Une partie de ce travail implique une collaboration avec des scientifiques des laboratoires nationaux du pays, mais ces partenariats en sont à leurs tout débuts.
De manière critique, la technologie de Curio sera différente d’un processus existant appelé PUREX (plutonium uranium reduction extraction), “qui entre autres sépare et extrait le plutonium dans un flux pur”, ce qui peut poser problème dans le cadre des traités de non-prolifération des armes nucléaires.
“Nous avons un processus dans lequel nous ne séparons jamais le plutonium pur”, a déclaré McGinnis. “Nous n’allons jamais le faire parce que nous voulons avoir un processus renforcé de sécurité contre la prolifération. Nous avons une autoprotection intégrée.”
Jim Geary, directeur de l’installation à l’installation de réception et de traitement des déchets (WARP), donne sur une expédition de trois conteneurs de transport TRUPACT sur la réserve nucléaire de Hanford le 30 juin 2005 près de Richland, Washington. Chaque conteneur contient 14 fûts de 55 gallons de déchets transuraniens (TRU) qui ont été traités et seront envoyés à l’usine pilote d’isolement des déchets (WIPP) au Nouveau-Mexique.
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L’un des aspects les plus difficiles de la gestion des déchets nucléaires consiste à convaincre les membres de la communauté locale d’accepter une installation dans leur arrière-cour. “La communication publique est très, très importante”, a déclaré McGinnis.
Curio a déclaré qu’il était en contact avec plusieurs États pour y installer ses installations, mais a refusé de les nommer. Mais il pense que l’économie serait utile pour de nombreuses communautés locales. “Une installation comme la nôtre emploierait bien plus de 3 000 emplois à temps plein et bien rémunérés”, a déclaré McGinnis.
McGinnis dit également que les négociations pour une installation de recyclage seront plus faciles que celles qui concernent un dépôt permanent.
“J’ai dirigé les efforts de rencontre avec les États pour essayer de les convaincre de la raison pour laquelle ils devraient accepter des matériaux qui resteront là pendant 10 000 ans. C’est une chose très, très difficile”, a déclaré McGinnis. “Et je peux comprendre pourquoi les communautés NIMBY voient cela comme un gros problème. Mais encore une fois, ce sont des pommes et des oranges.” (NIMBY est un anacronyme pour “pas dans mon jardin”.)
Ce que disent les experts indépendants
Les États-Unis doivent explorer de nouvelles technologies innovantes pour résoudre leur problème de déchets nucléaires, a déclaré à CNBC Steve Nesbit, l’ancien président de l’American Nuclear Society.
“Lorsque les réacteurs avancés démarrent, il est plus logique (pour moi) de développer et de déployer le recyclage de ces matériaux”, a-t-il déclaré à CNBC. Il est possible de recycler les déchets et de remettre certains éléments de ces déchets recyclés dans le parc existant de réacteurs nucléaires, mais “cela convient mieux à certaines conceptions de réacteurs avancés”, a-t-il déclaré à CNBC.
Il a dit qu’il connaissait “certainement” McGinnis, mais a ajouté “Curio garde ses cartes assez près du gilet, pour l’instant.”
Les objectifs de Curio sont formidables, a déclaré Ashutosh Goel, un professeur de Rutgers qui a fait des recherches sur le traitement des déchets nucléaires avec un processus appelé “immobilisation”.
“Oui, ce que Curio vise est ambitieux. Cependant, n’est-ce pas le cas avec quoi que ce soit dans l’énergie nucléaire?” Goel a déclaré à CNBC. “Si nous voulons vraiment réduire l’empreinte carbone tout en répondant aux besoins énergétiques de la nation, nous ne pouvons pas atteindre cet objectif sans l’énergie nucléaire.”
Goel ne connaît pas personnellement Curio ou McGinnis mais les connaît professionnellement. “Ed est un leader bien connu dans le domaine de l’énergie nucléaire, grâce à ses rôles de leadership au sein du Département américain de l’énergie. Par conséquent, j’espère des choses positives de Curio”, a déclaré Goel.
Curio prend des mesures intelligentes dès le début, selon Ben Cipiti, ingénieur nucléaire chez Sandia National Labs, qui travaille sur une proposition de subvention gouvernementale avec Curio.
“Je considère que Curio a de bonnes chances de progresser dans ce domaine, car son approche utilise les leçons tirées du passé”, a déclaré Cipiti à CNBC. “Ils s’associent à des laboratoires nationaux pour tirer parti des dernières recherches et développements et de la grande variété d’expertises nécessaires pour réussir dans ce domaine.”
Si Curio réussit, le travail pourrait être transformationnel pour l’industrie dans son ensemble.
“Une fois que nous aurons résolu ce problème, à mon humble avis, je pense que Tesla fis l’industrie nucléaire d’une manière que nous n’avons jamais vue, car c’est un boulet tellement lourd sur le secteur nucléaire – cela affecte l’opinion publique, l’acceptation , l’économie, les investisseurs », a déclaré McGinnis. “Ainsi, lorsque nous montrons enfin une solution réfléchie et sans fioritures pour le back-end, c’est à ce moment-là que le secteur de l’énergie nucléaire décolle à mon avis.”
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