Dans cette série hebdomadaire, CNBC se penche sur les entreprises qui ont fait la liste inaugurale Disruptor 50, 10 ans plus tard.
L’une des leçons durables de l’ère de l’iPhone est que Steve Jobs a mené avec ce que le consommateur ne savait pas qu’il voulait jusqu’à ce qu’il le lui montre. Le pionnier de la robotique Rodney Brooks a opéré à partir d’une idée similaire – avec plus ou moins de succès.
Son robot aspirateur Roomba et sa société mère iRobot, qui ont plus ou moins fait de la catégorie des aspirateurs robotiques un incontournable bon marché pour de nombreux consommateurs, ont récemment été vendus à Amazon pour 1,7 milliard de dollars.
“IRobot a trouvé un produit adapté au marché. Il avait un ensemble de fonctionnalités et un coût que beaucoup de gens étaient prêts à payer, cette chose en forme de rondelle qui nettoie assez bien le sol”, a déclaré Matt Beane, professeur adjoint à le programme de gestion de la technologie à l’Université de Californie, Santa Barbara, et un expert en robotique.
Mais une autre des premières grandes idées de Brooks n’a pas fonctionné comme lui ou le monde l’avait imaginé.
Rethink Robotics a été fondée en 2008 avec l’idée qu’un cobot – un robot travaillant aux côtés des humains d’une manière que l’automatisation traditionnelle ne pouvait pas (c’est-à-dire avec beaucoup moins de danger pour l’homme), et sans la clôture que la plupart des robots industriels restaient à l’intérieur – était un marché qui attend d’être réalisé auprès des clients industriels. Mais malgré toutes les idées novatrices que Brooks et ses collègues de Rethink ont apportées, son premier cobot n’a jamais fait son chemin.
Cela a fait son chemin dans la presse, bien sûr, et si vous suiviez l’actualité technologique au début de la dernière décennie, vous avez probablement vu Baxter et “ses yeux” regarder l’écran entre ses bras à un moment donné sur une photo ou une séquence vidéo. . Chez CNBC, nous avons appris de première main les limites de travailler avec de nouveaux robots industriels lorsque nous avons invité Baxter à l’antenne pour un segment en direct dans le cadre de Rethink étant nommé sur la liste inaugurale Disruptor 50 en 2013. Pour des raisons techniques, cela aurait été beaucoup plus difficile que nous ne l’imaginions d’amener Baxter sur le plateau de télévision.
Bien qu’il ne fasse plus partie de l’avenir robotique, il n’y a pas d’histoire du cobot qui puisse être écrite sans Baxter.
“Il n’y a pas de cobot sans Rod Brooks”, a déclaré Beane. “Rethink a lancé l’industrie.”
Après beaucoup de fanfare au début, la réalité s’est installée pour Rethink. En 2018, il avait du mal à faire évoluer ses opérations et à trouver suffisamment d’acheteurs pour Baxter, sa conception à deux bras s’avérant être une idée nouvelle, mais une erreur. “Personne n’a besoin d’un robot à deux bras”, a déclaré Beane, décrivant cette décision de conception comme “des humains projetant sur un robot leur propre forme physique”.
Rethink a pivoté, dans ce qui s’est avéré être un geste trop tardif, vers un robot manchot nommé Sawyer. Mais la technologie avait d’autres problèmes.
Rethink a parié sur une approche qui utilisait des actionneurs élastiques – une technologie sur laquelle l’un des co-fondateurs de Brooks était un expert – qui permettait au robot d’effectuer une « détection de force », une approche que l’entreprise a soutenue car elle rendrait les robots plus sûrs autour des collègues humains. La conception de Rethink rendrait également les robots peu coûteux, éliminant ainsi la dépendance standard de l’industrie vis-à-vis des moteurs et des pièces connexes.
Paul Maeder, un ingénieur en mécanique qui a investi tôt dans Rethink par le biais de sa société de capital-risque, a déclaré à l’American Society of Mechanical Engineers dans un post-mortem sur Rethink qui approfondit les lacunes techniques, que des pièces moins chères plus la détection de force semblaient être le moyen d’apporter baisser les prix sur le marché de la robotique et attirer les clients.
Et cela a fait baisser les prix.
“La réalité est qu’ils avaient un prix très bas, scandaleusement bas”, a déclaré Beane. “Ils avaient fait un travail incroyablement bon en matière d’approvisionnement en matériaux et de conception, et ils se dirigeaient vers un tiers ou un quart du prix des autres robots.”
Mais Rethink n’a jamais atteint la pénétration du marché ou l’échelle dont il avait besoin pour maintenir ses opérations. Alors que les finances se détérioraient, Rethink est devenu la cible d’acquisition d’une entreprise chinoise, un accord, selon Beane, aurait eu une bonne chance de faire évoluer l’entreprise. Mais cet accord a été sabordé “au dernier moment”, selon la société, et une faillite en 2018 a suivi. Rethink a été racheté de la faillite par la société d’automatisation allemande Hahn Group, qui essaie toujours de faire de cette technologie un succès aujourd’hui.
Dans une déclaration fournie à TechCrunch au moment de sa disparition, Rethink a déclaré : “Nous étions en avance sur le marché avec un produit très innovant qui était en avance sur son temps, et malheureusement, nous n’avons pas obtenu le succès commercial auquel nous nous attendions.”
Il est vrai que Rethink ne manquait pas d’idées intéressantes et innovantes, même si elles n’étaient pas adaptées au marché.
Selon Beane, l’un des plus intrigants était la possibilité pour le cobot d’être programmé par le travailleur. “Les gens ne font plus grand cas de cette fonctionnalité, mais c’était un système d’interface utilisateur graphique qui ne nécessitait pas de code et vous pouviez l’enseigner, le former pour faire un travail en tant que travailleur”, a déclaré Beane. “Mais aucun responsable n’activerait ces fonctionnalités”, a-t-il ajouté.
C’est une idée sur laquelle Brooks travaille encore aujourd’hui, à travers sa dernière startup de robotique Robust.ai, co-fondée avec le scientifique cognitif Gary Marcus, qui fabrique un cobot d’entrepôt, Carter, qui est comme un chariot mobile assurant le transport dans les centres de distribution. . “Il peut conduire dans n’importe quelle direction et est programmable par l’opérateur et peut collaborer physiquement”, a déclaré Beane. “Une grande partie du même ADN est là.”
Une fois que Sawyer est devenu le cobot principal, Rethink a investi dans une technologie qui intégrait le cobot à l’automatisation industrielle préexistante, une approche intéressante, mais finalement, un autre goulot d’étranglement qui coûtait cher en temps d’ingénierie pour se connecter et communiquer avec des machines comme les convoyeurs. “Le simple fait de modifier la vitesse d’un convoyeur coûte extrêmement cher”, a déclaré Beane.
L’ADN qui est devenu la norme sur le marché des cobots que Baxter, et plus tard Sawyer, espéraient dominer, provient de Universal Robots, rival de Rethink et basé au Danemark. Bien que ses cobots puissent être “très ennuyeux”, selon Beane, ils correspondaient finalement à ce que le marché voulait.
“En fin de compte, les actionneurs élastiques en série n’étaient probablement pas la meilleure idée au monde”, a déclaré Maeder à l’ASME. “Ce que les clients veulent vraiment, c’est un robot peu coûteux, simple, rapide et reproductible. Ils veulent mettre quelque chose à cet endroit précis encore et encore et encore. Au final, cela a été beaucoup plus compliqué pour nous que pour certains de nos concurrents parce qu’ils n’essayaient pas de détecter la force.”
Même les deux bras que Baxter avait pouvaient toujours être achetés par un acheteur s’il voulait vraiment cette approche, en achetant deux robots à un bras, et c’est ce dans quoi Universal Robots – qui a été acquis par la société d’automatisation industrielle Teradyne en 2015 – excelle, avec ses cobots UR3, UR5 et UR7 entraînant une augmentation des ventes, et les générations successives de sa gamme de cobots continuent d’arriver sur le marché.
L’opportunité pour la technologie robotique reste importante, bien qu’elle soit toujours à la traîne d’autres approches d’automatisation en termes de pénétration du marché. Les ventes de robots sur le marché nord-américain ont augmenté, et l’unité Teradyne dirigée par Universal Robots connaît également une croissance des ventes régulière, voire explosive. Les revenus étaient de 300 millions de dollars en 2019, puis ont augmenté à 376 millions de dollars l’année dernière après une baisse de Covid. Selon les estimations de Wall Street, les ventes pourraient atteindre 440 millions de dollars cette année, soit une croissance d’environ 18 %. Ce taux de croissance est supérieur au pourcentage du chiffre d’affaires global qu’il représente, qui est toujours inférieur à 15 %.
“Beaucoup d’autres se produiront”, a déclaré Beane. “Les progrès semblent souvent lents de près… mais l’utilité d’un système robotique qui peut accomplir des tâches générales à un coût raisonnable est extraordinaire, des milliards, peut-être des billions de valeur”, a-t-il ajouté.
Et les coûts continuent de baisser, des batteries aux capteurs et logiciels, ce qui signifie que les prix des robots ne cessent d’augmenter. Mais où le cobot trouve sa plus grande utilité reste une question ouverte. Alors que l’utilisation dans le monde industriel a été dans les premières décennies souvent plus un stratagème marketing ou, au mieux, une expérimentation plutôt qu’une preuve d’adoption généralisée, il y a lieu de prévoir de multiples rôles pour les cobots en fonction d’une démographie vieillissante.
“Quiconque dit pas de mon vivant, vous feriez mieux d’espérer que ce soit de votre vivant, car vous aurez besoin d’aide”, a déclaré Beane.
Il prévoit que les emplois en dehors du secteur manufacturier auxquels les cobots ont été associés – de l’entreposage à la vente au détail, en passant par le médical (pensez aux cobots apportant des fournitures aux infirmières) et les communautés de retraités – sont des domaines prêts à être utilisés de plus en plus. “La fabrication concerne un débit élevé et une cohérence élevée et vous pouvez l’automatiser à fond sans cobot”, a déclaré Beane. “Nous commençons tout juste à faire en sorte que cette capacité soit utile et utilisée à grande échelle.”
Rodney Brooks fait partie des experts en robotique qui ont parlé d’un monde qui vieillit et d’une population active moins forte. Il a écrit dans un article de blog couvrant ses prédictions annuelles selon lesquelles “bientôt les maisons des personnes âgées seront encombrées de trop de robots”.
Les analystes de Wall Street se concentrent sur l’opportunité offerte par une pénurie chronique de main-d’œuvre et les changements connexes qui se produisent dans un paradigme d’externalisation mondial sur lequel les économies, y compris les États-Unis, s’appuient depuis des décennies. Avec le « near shoring » et la relocalisation d’une plus grande partie de l’activité manufacturière, la demande de main-d’œuvre augmente dans un marché du travail tendu. Une réponse est l’automatisation, et une technologie comme Universal Robots est relativement facile à programmer et à mettre en œuvre.
Mais un gros problème que les cobots n’ont pas encore résolu est le même qui a lancé Brooks sur la voie de Rethink : déterminer ce que tout le monde attend de cette technologie, la “killer app”, pour ainsi dire, pour le cobot. Universal Robots a de nombreuses applications différentes pour sa technologie, mais pas une seule qui génère une forte demande sur un marché à très haut volume. C’est un problème résoluble, mais toujours un travail en cours. Les robots exécutant des stations de pop-corn dans une salle de cinéma ou des robots baristas de café ne sont pas l’opportunité de carrière qui place les cobots au centre de l’économie. Mais il y a une pénurie de personnel et l’automatisation doit être l’une des solutions, même si cela ne se produit pas d’ici demain.
Nous n’avons pas atteint un monde de véritable collaboration physique entre le travailleur humain et le cobot, dit Beane, “le genre de choses où les humains se penchent pour saisir la prochaine chose et le robot voit que je tends la main et me la tend et nous pourrions même nous brosser les uns contre les autres”, mais “nous y arrivons”, a-t-il ajouté.
Les systèmes automatisés les plus déployés restent les plus dangereux et tenus à distance.
Mais Beane pense que Rethink s’est rapproché de la résolution du problème pour ce qu’on lui attribue, et n’a pas encore prouvé dans sa nouvelle vie sous Hahn. Hahn n’a pas répondu à une demande de commentaire par temps de presse.
“Encore huit mois et peut-être qu’ils auraient pu s’adapter au marché des produits. C’était peu coûteux et fiable. Je crois vraiment que nous aurions pu voir un moment iPhone”, a déclaré Beane.
Dans son blog personnel, Brooks a résumé ainsi l’histoire de Rethink : “Baxter et Sawyer ont été les premiers robots sûrs qui n’ont pas eu besoin d’une cage pour éloigner les humains d’eux pour la protection des humains. Et Sawyer a été le premier robot industriel moderne qui a finalement évité d’avoir un ordinateur comme un langage pour le contrôler, comme tous les robots l’avaient fait depuis que l’idée a été développée pour la première fois au Stanford AI Lab au tout début des années 70. Il reste encore beaucoup à faire.
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