Imaginez-vous en train d’éviter ce travail écrasant d’une heure – disons de Santa Monica au centre-ville de Los Angeles un mardi matin. Au lieu de cela, vous hélez un taxi high-tech qui sautera par-dessus l’embouteillage et vous y conduira en neuf minutes.
C’est le pitch d’Adam Goldstein à Angelenos, en proie à la circulation : les taxis aériens.
“Ces véhicules déverrouillent simplement quelque chose qui peut complètement changer notre façon de vivre, notre façon de travailler”, a déclaré Goldstein, le directeur général d’Archer Aviation à Palo Alto, âgé de 43 ans.
La promesse de voitures volantes – depuis des générations un incontournable hollywoodien d’un futur à l’ère spatiale, de «The Jetsons» à «Blade Runner» – devient enfin une réalité, à tel point qu’une entreprise suédoise vend déjà un véhicule à un seul passager appelé Jetson 1.
Les responsables des transports de Los Angeles se préparent pour cette nouvelle ère et s’attendent à ce que les taxis aériens électriques de type drone soient opérationnels d’ici les Jeux olympiques d’été de 2028, sinon bien plus tôt.
Les entreprises regardent le vaste inventaire de parkings et de toits de grande hauteur de Los Angeles pour les soi-disant vertiports comme une passerelle pour que la technologie décolle à l’échelle internationale. Le maire Eric Garcetti a adopté le concept et, en 2019, il a aidé à lancer le Urban Movements Lab à but non lucratif pour accélérer les nouvelles technologies de mobilité. Il a travaillé avec Archer, Hyundai et d’autres groupes pour aider à façonner les réglementations de la ville autour du futur espace aérien.
Le ministère des Transports de la ville a publié l’année dernière un rapport examinant la myriade de réglementations potentielles auxquelles les taxis volants pourraient être confrontés concernant les niveaux de bruit, les permis et la façon dont les vols aériens pourraient affecter les communautés ci-dessous. Cela faisait suite à un rapport de 2020 avec le Forum économique mondial, “Principles of the Urban Sky”, décrivant sept principes qui devraient guider l’élaboration des politiques, notamment le bruit, l’équité d’accès et la connexion aux autres modes de transport.
Les efforts ont été une étape pour déterminer comment anticiper et réglementer une technologie que même bon nombre de ses créateurs n’ont pas pilotée. On s’inquiète de la sécurité, de la qualité de vie et de l’abordabilité. Bien qu’un seul taxi aérien puisse être relativement silencieux, que se passe-t-il lorsqu’il y a un flux constant d’entre eux entrant et sortant d’un point d’atterrissage ? Devrait-il y avoir des restrictions nocturnes sur les vols ? Sera-ce juste un moyen pour les ultra-riches de bourdonner dans les quartiers pauvres du Dodger Stadium ou de la Crypto.com Arena ?
À Long Beach, les responsables de la ville travaillent avec Wisk Aero, une entreprise de Mountain View, pour examiner comment la ville pourrait intégrer la technologie et créer des avantages économiques pour la région. “Avec son riche passé aérospatial, la résurgence actuelle via Space Beach et sa position centrale dans la région métropolitaine de Los Angeles, Long Beach est une ville idéale pour les opportunités de vols urbains entièrement électriques et autonomes », a déclaré le PDG de Wisk, Gary Gysin, dans un communiqué en février.
Au cours des deux prochaines décennies, des entrepreneurs comme Goldstein envisagent des autoroutes dans le ciel, alors que les taxis aériens suivent des itinéraires réglementés entre des destinations populaires.
“Vous pouvez imaginer un itinéraire comme LAX vers Pasadena ou le centre-ville vers Santa Monica”, a déclaré Goldstein. «Ce seront des itinéraires où vous pourrez imaginer des tubes invisibles dans les airs. Ces véhicules ressembleront presque peut-être à une télécabine ou à un téléski où les véhicules se suivront sur des itinéraires qui prendront 60 à 90 minutes au sol et pourront être déplacés dans les airs et pilotés en 5 à 10 minutes.
Il s’attend à ce qu’un trajet typique du centre-ville à Santa Monica coûte environ 50 $, ce qui s’apparente à un trajet Uber.
Sa startup de la Silicon Valley est l’une des centaines d’entreprises en compétition pour construire un nouvel empire américain des transports. Alors que de nombreux détracteurs doutent que ces voyages soient bientôt viables, abordables ou sûrs, l’industrie travaille avec les villes pour faire de cette technologie une réalité dans les cinq prochaines années.
Ces avions électriques ressemblant à des drones sont testés dans toute la Californie par des entreprises technologiques fortement financées en et autour Silicon Valley, y compris Archer, Joby Aviation basé à Santa Cruz et Wisk Aero basé à Mountain View. Tous trois envisagent Los Angeles comme rampe de lancement. Archer, coté en bourse, a déclaré qu’il visait à avoir des opérations commerciales à Los Angeles d’ici 2024.
“L’industrie va se lancer avec une approche ramper, marcher, courir où certains itinéraires deviendront populaires”, a déclaré Goldstein. “Nous allons nous étendre à plusieurs itinéraires, puis dans les années 2030, vous commencerez à voir beaucoup plus de véhicules dans les airs.”
Les entreprises vendent l’idée d’une alternative plus silencieuse et moins chère aux hélicoptères pour éloigner les citadins de la circulation. Archer et Joby prévoient initialement de lancer avec des pilotes, tandis que Wisk lance un taxi aérien autonome.
Archer teste un avion avec une envergure de 40 pieds et 12 rotors. Ses véhicules fileront dans les airs à 150 mph. Un avion – qui coûte 2 millions de dollars – peut effectuer environ 25 voyages par jour, soit en moyenne environ 25 milles par voyage.
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Projets Goldstein non seulement pour exploiter un service de taxi aérien, mais aussi pour vendre les avions. La société a conclu un accord avec United Airlines pour l’achat conditionnel d’un maximum de 1 milliard de dollars de l’avion. Cet accord a aidé le démarrage de l’avion électrique à entrer en bourse dans le cadre d’un accord évalué à 3,8 milliards de dollars.
L’année dernière, les investisseurs ont investi près d’un milliard de dollars dans le test des entreprises d’avions électriques à décollage et atterrissage verticaux (eVTOL) dans le monde, selon Pitchbook, qui suit les investissements privés. À Paris, les responsables ont annoncé l’année dernière qu’ils commenceraient à tester l’eVTOL pour une utilisation potentielle le long de deux itinéraires qui pourraient transporter des spectateurs olympiques en 2024.
Mais bien que les taxis aériens puissent bientôt commencer des opérations limitées, les autoroutes du ciel à Los Angeles que Goldstein envisage pourraient être plus longues à venir, si jamais elles le font.
Les responsables de la Federal Aviation Administration ont signalé que lorsque ces avions sont certifiés, ils peuvent fonctionner à peu près de la même manière que l’aviation générale, hors des aéroports. Cela pourrait arriver dans les deux prochaines années.
“Nous envisageons une mobilité aérienne avancée et prévoyons de certifier le premier de ces taxis volants vers 2024”, a déclaré Steve Dickson, alors administrateur de la FAA, à un groupe aéronautique en novembre dernier.
Il existe plusieurs certifications qui peuvent prendre des années à obtenir pour les entreprises. L’agence fédérale doit approuver la conception, la sécurité, la fabrication et l’exploitation de ces aéronefs. Aucun des taxis aériens n’a accompli quoi que ce soit de tout cela.
« Il y a un vieux dicton dans l’aérospatiale qui dit que pour certifier un avion, il faut comme une pile de papiers du même poids que l’avion », a déclaré Eric Allison, chef de produit chez Joby.
La société cotée en bourse a reçu une certification clé pour exécuter des opérations commerciales à la demande, mais elle nécessite toujours d’autres approbations pour la conception et la production.
Lorsque Joby a acquis Uber Elevate, le futur service aérien d’Uber, Joby a eu accès à des tonnes de données sur les endroits où les gens se rendaient quotidiennement. Allison a déclaré qu’elle l’utilisait pour aider à identifier les emplacements potentiels de décollage et d’atterrissage, ainsi que l’endroit où le service sera lancé. Il a également conclu un accord avec une société privée pour trouver des sites de décollage et d’atterrissage, initialement à Los Angeles, Miami, New York et San Francisco.
“Nous sommes en conversation avec beaucoup de personnes différentes, comme vous pouvez l’imaginer”, a déclaré Allison. « Fondamentalement, n’importe quel endroit qui a des problèmes de congestion. Je pense qu’il a une très forte possibilité ou probabilité de bénéficier de cette technologie.
Les navetteurs frustrés seraient la pierre angulaire de cette industrie. Et ils ne manquent pas à Los Angeles.
“LA est comme une sorte de cet endroit parfait”, a déclaré Dan Dalton, un cadre chez Wisk Aero concurrent. «Il a une énorme quantité d’étalement. Il y a une énorme quantité de trafic et des gens qui souhaitent sortir du trafic mais qui profitent toujours de l’étalement.
Wisk est soutenu par Boeing, qui a investi 450 millions de dollars et veut aller plus loin en passant sans pilote, bien qu’il n’ait pas encore fixé de date ou de ville pour le lancement. Il travaille depuis une décennie sur l’expansion des utilisations de diverses formes d’avions.
« Il n’y a pas que les taxis aériens, dit-il. « Tout comme de nombreuses entreprises se penchent également sur le fret.
«Il y a une tonne de gens qui essaient de déplacer des choses de Santa Monica à Van Nuys, puis de redescendre à Long Beach et de faire ça toute la journée. Et en réalité, du moins de notre point de vue, c’est quelque chose qui pourrait être très facilement fait par des avions qui n’ont pas nécessairement besoin de pilotes.
Si l’industrie lève les nombreux obstacles réglementaires fédéraux, les villes doivent gérer où ces avions peuvent atterrir et mettre en œuvre des contrôles du bruit et des réglementations de sécurité.
“C’est une technologie très prometteuse, mais il y a juste un certain nombre de choses que nous devons gérer au fur et à mesure que nous avançons, la sécurité et la certification, le bruit, l’impact environnemental, la gestion du trafic”, a déclaré Juan Alonso, expert en eVTOL et professeur d’aéronautique et astronautique à la faculté d’ingénierie de l’université de Stanford.
Alonso, qui a consulté plusieurs sociétés eVTOL, s’attend à une utilisation limitée de ces avions au cours des prochaines années, y compris les ambulances médicales et le fret. Il prévoit un service passagers limité. Mais avec le temps, il pense que le coût diminuera à mesure que les taxis aériens se généraliseront.
Seleta Reynolds, directrice générale du département des transports de Los Angeles, est sceptique quant aux autoroutes dans les airs.
“En ce qui concerne le transport de passagers, je ne suis pas encore entièrement convaincu que les avantages l’emportent sur l’impact”, a déclaré Reynolds, qui siège à un comité consultatif aidant à façonner les politiques de la FAA sur les taxis aériens.
Pourtant, elle a dit qu’elle était enthousiasmée par une partie du potentiel de la technologie, mais qu’elle voulait s’assurer qu’elle n’exacerberait pas les inégalités en créant un couloir de circulation au-dessus des communautés mal desservies déjà divisées par des autoroutes terrestres comme la 110 et la 10.
“Ma plus grande inquiétude est que cela créera beaucoup d’impact pour les communautés qui sont déjà touchées par le système de transport afin de profiter aux personnes qui ont déjà beaucoup de choix pour se déplacer”, a-t-elle déclaré.
Reynolds a déclaré que l’idée soulève des questions fondamentales sur l’espace au-dessus des villes.
« Avons-nous le droit ou l’attente de pouvoir regarder un ciel peu fréquenté, un ciel clair ? Cet espace public a-t-il une valeur tangible par rapport à ce que vous voyez dans le ciel ? Je pense que c’est une question très importante à laquelle cette industrie doit réfléchir. Et je n’entends pas encore beaucoup parler de cette discussion.
Une expansion potentiellement importante des aéronefs au-dessus d’une zone urbaine soulève des questions évidentes quant à la sécurité de la nouvelle technologie. Goldstein et d’autres disent que leurs taxis ont plusieurs hélices et moteurs à batterie, ce qui leur donne une redondance qui les rend presque infaillibles par rapport aux hélicoptères. Mais en février, le prototype d’avion piloté à distance de Joby a été “impliqué dans un accident” lors d’un essai en vol à sa base en Californie. Personne ne montait dedans.
La compétition pour être le premier dans les airs est féroce. Archer est impliqué dans une bataille juridique avec Wisk, qui l’a accusé d’avoir pris des secrets commerciaux. Le procès devrait être jugé l’année prochaine.
Tous ces problèmes semblaient loin de l’esprit de Goldstein lorsqu’il a dévoilé son prototype à l’aéroport de Hawthorne l’année dernière.
Dans un hangar, à l’aérodrome du milieu du siècle construit pour le pionnier de l’aviation Jack Northrop il y a sept décennies, Goldstein et son co-fondateur, Brett Adcock, ont dévoilé leur version du futur : un avion de démonstration élégant à deux places avec des portes papillon et pas de vol commandes appelées Maker. La démonstration flashy, remplie d’une introduction au jeu de batterie et d’un vol simulé au-dessus des plages et des lacs, faisait partie de Ted Talk, en partie de la réunion de pitch de la Silicon Valley.
“Nous sommes maintenant à l’aube d’un nouvel âge d’or de l’aviation, quelque chose que nous n’avons pas vu depuis 100 ans”, a déclaré Goldstein à la foule. Sur scène, il se glisse dans le Maker aux côtés d’Adcock. Lorsque les premiers taxis aériens de l’entreprise s’envoleront, ils auront un pilote, mais le Maker autonome est l’endroit où l’entreprise veut aller.
Derrière lui, un écran simulait à quoi ressemblerait un vol. Les deux ont décollé d’une rampe de lancement virtuelle au-dessus des paysages californiens de montagnes enneigées et de déserts immaculés.
“Il suffit de regarder par la fenêtre et la perspective que vous obtenez lorsque vous survolez”, a-t-il déclaré. “Cela rend les voyages amusants.”
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