Nam Trinh savait que quelque chose n’allait pas un matin d’octobre lorsqu’elle a allumé sa Toyota Prius 2008 et a entendu un rugissement rauque, comme un avion qui décolle.
Trinh a fait réparer sa voiture en forme de coin. Mais elle a de nouveau entendu le grognement révélateur en janvier alors qu’elle était à Sacramento. Et encore en février, dans le parking d’un casino de Las Vegas. Et encore en mars, chez lui à Los Angeles.
“À la quatrième fois, j’étais engourdi”, a déclaré Trinh, qui travaille pour une entreprise de technologie hôtelière et vit à Eagle Rock. “Je n’avais plus d’émotions. J’étais comme, ‘Eh bien, c’est comme ça que la vie est maintenant. Je suppose que mon convertisseur catalytique va être volé tous les mois. ”
Il y a quinze ans, la Toyota Prius était si populaire en Californie que les acheteurs devaient attendre jusqu’à sept mois pour en acheter une. Maintenant, l’hybride vieillissant est à nouveau en demande pour une raison entièrement différente.
La Prius de deuxième génération, vendue de 2004 à 2009, est devenue une cible privilégiée des vols de pots catalytiques en Californie. Le dispositif anti-pollution de la taille d’une boîte à chaussures contient des traces de métaux précieux et peut rapporter plusieurs centaines de dollars aux parcs à ferraille et aux recycleurs.
Les vols de convertisseurs ont augmenté aux États-Unis au cours des deux dernières années. Une analyse des réparations dans 60 000 ateliers automobiles a révélé que les camions Ford F-150 et les Honda Accord étaient les cibles de vol les plus fréquentes à l’échelle nationale, tandis que la Prius était 10e.
Mais dans l’Ouest, selon l’analyse, la Prius a pris la première place.
Les convertisseurs catalytiques des hybrides ont une concentration plus élevée de métaux précieux par rapport aux voitures qui fonctionnent uniquement au gaz. Le convertisseur de la Prius 2007 a une valeur de revente de plus de 1 000 $, tandis qu’un convertisseur du F-150 2007 rapporte environ 150 $. Les Priuses plus récentes sont également des cibles pour les voleurs, mais elles utilisent un convertisseur différent qui se vend moins cher.
Les compagnies d’assurance ont signalé un tsunami de réclamations pour vol déposées par les propriétaires de Priuses plus anciennes en Californie, ainsi qu’à Washington, en Oregon, à Hawaï et au Nouveau-Mexique.
La fréquence des rapports de vol partiel – une catégorie qui comprend le vol de convertisseurs catalytiques – a augmenté de près de 850 % en Californie de 2019 à 2021, selon le Highway Loss Data Institute, une organisation à but non lucratif financée par le secteur des assurances. Environ un quart des Prius assurés du pays vendus entre 2004 et 2009 se trouvent en Californie.
“Dès que vous en voyez une, vous savez que c’est une Prius”, a déclaré Kay Wakeman, directrice de la sensibilisation à l’assurance de l’institut. Elle a dit que certaines voitures hybrides, y compris la Toyota RAV-4, ont également des modèles similaires à essence uniquement, et les voleurs ne peuvent généralement pas faire la différence tant qu’ils ne sont pas sous la voiture avec une scie à main.
La vague de vols a laissé les propriétaires de Prius se sentir frustrés, vulnérables et fauchés.
Ceux qui avaient prévu de continuer à conduire leurs vieilles voitures fiables sont maintenant confrontés à un calcul peu attrayant : dépenser plus d’argent pour une nouvelle voiture, ou garder l’ancienne et risquer un vol de convertisseur catalytique, qui peut coûter plus de 3 000 $ à réparer.
Certains propriétaires de Prius se tournent vers des solutions de guérilla : peindre leurs convertisseurs catalytiques en orange vif ou en rose, graver les appareils avec un numéro d’identification du véhicule et boulonner des plaques et des cages de protection.
Les services de police de Los Angeles, Sacramento et Las Vegas n’ont pas trouvé le convertisseur catalytique de Trinh, a-t-elle dit – pas qu’elle s’y attendait. Elle a finalement écrit à un farceur de YouTube qui cible les escrocs, lui demandant de monter une voiture-appât qui pourrait effrayer les voleurs. (Il ne l’a pas encore fait.)
“Je veux une sorte de justice”, a déclaré Trinh. “Même si c’est une bombe à paillettes.”
Steven Simon, résident d’Echo Park, s’est fait voler son convertisseur catalytique de sa Prius 2008 en décembre 2020 et à nouveau en mars de cette année. Lorsqu’elle a été retrouvée un mois plus tard, l’intérieur était entièrement intact mais pas de pot catalytique.
(Mel Melcon / Los Angeles Times)
Les vols se déroulent au coin des rues, dans les allées résidentielles et les parkings sécurisés. De nombreux vols se produisent du jour au lendemain, mais les conducteurs ont vu des jambes sortir de sous leur voiture et entendu le vrombissement d’une scie portative au milieu de l’après-midi.
Aucune Prius n’est à l’abri. En 2019, des voleurs ont volé le convertisseur catalytique d’une ancienne Prius bleue garée dans un garage du centre-ville de Sacramento. La voiture a été attribuée à Mary Nichols, qui était alors le principal régulateur de la pollution de l’air en Californie.
Nichols a présidé l’Air Resources Board dans les années 1970 lorsque le Golden State a commencé à exiger une nouvelle forme de convertisseur catalytique qui est finalement devenu la norme nationale.
Nichols n’a pas conduit la voiture; les membres du personnel l’ont fait, selon le porte-parole de l’Air Resources Board, Stanley Young. Mais, a-t-il dit, il est ironique que les voleurs aient ciblé le véhicule attribué à “la femme même qui a fait plus que quiconque pour être la pionnière des technologies de l’air pur sur les voitures”.
Les conducteurs de Prius qui s’adonnent à la tâche coûteuse et chronophage de remplacer un convertisseur catalytique se disent frustrés que peu ait été fait pour endiguer le problème. La police ne traite pas le problème comme une priorité, ont-ils déclaré, et les lois visant à entraver le commerce des appareils sur le marché noir n’ont pas aidé.
“L’Union des propriétaires de Prius doit se former et prendre d’assaut Sacramento”, a déclaré Michael Graff-Weisner, propriétaire de la Prius, en plaisantant à moitié. “Nous avons besoin que nos voix soient entendues.”
La Prius 2006 grise de Graff-Weisner, qu’il gare dans la rue à West LA, s’est fait voler son convertisseur trois fois depuis 2019.
La Prius du milieu des années 2000 ressemblait un peu à la Tesla en 2022, a déclaré Graff-Weisner : une voiture populaire avec une liste d’attente et la promesse d’un accès aux voies de covoiturage. Il y a une certaine ironie, a-t-il dit, que “c’est maintenant un produit très recherché pour une raison différente”.
Une caméra de sécurité à domicile montre trois hommes en train de voler le convertisseur catalytique d’une Prius 2008 garée dans une rue résidentielle de Baldwin Hills le 23 novembre.
Le convertisseur de Roger Jao a été volé le mardi avant Thanksgiving dans la rue devant son domicile à Baldwin Hills.
Sa caméra de sécurité a capturé le vol de sa Prius 2008, qui a pris moins de deux minutes. Jao a partagé les images avec la police, mais ils n’ont jamais répondu, a-t-il dit.
La compagnie d’assurance de Jao a couvert le coût de la réparation, moins sa franchise de 1 000 $. Il a également dépensé environ 500 $ pour boulonner une plaque sur le convertisseur, ce qui n’était pas couvert par l’assurance.
“Je ne suis pas le gars qui s’arrête pour faire le voiturier dans une voiture de sport vraiment flashy”, a déclaré Jao, qui travaille dans la promotion de concerts. «Je conduis délibérément une voiture qui est un peu mal fagotée. C’est très étrange de penser, comme, ‘Oh mon Dieu, je suis une cible maintenant.’
Le vol de convertisseur catalytique peut être lucratif pour les voleurs, mais ce n’est pas sans risques. Un homme essayant de voler un convertisseur d’une Prius à Anaheim a été écrasé à mort lorsque le cric qui retenait la voiture est tombé en panne, a annoncé la police.
Les vols peuvent également être risqués pour les propriétaires de voitures qui tentent de les prévenir. Cette année seulement, au moins deux personnes ont été abattues alors qu’elles affrontaient des voleurs de convertisseurs à Long Beach et North Hollywood.
Le mois dernier, la police de la région de Portland, Oregon, a déclaré avoir démantelé un réseau criminel qui avait fait le trafic de plus de 44 000 convertisseurs catalytiques volés en 18 mois. Les convertisseurs, qui avaient une valeur marchande estimée à plus de 22 millions de dollars, avaient été volés dans six États, dont la Californie et New York, a indiqué la police.
Le «défi à l’échelle de l’industrie» du vol de convertisseur catalytique était un sujet de conversation lorsque les responsables de Toyota ont rencontré Los Angeles County Dist. Atty. George Gascón
l’automne dernier, a déclaré le porte-parole de la société, Nathan Kokes, dans un e-mail.
Toyota soutient “des solutions législatives visant à éliminer un marché facilement accessible pour ces pièces volées”, a déclaré Kokes. “S’il n’y a pas de marché pour ces pièces, cela élimine le gain financier pour les voleurs.”
Kokes n’a pas répondu à la question de savoir si Toyota envisagerait un rappel pour la Prius de deuxième génération, pour laquelle certains propriétaires ont fait pression. Mais, a-t-il dit, “la situation malheureuse est celle que nous prenons très au sérieux”.
La police suggère de garer les Prius et autres voitures vulnérables dans un garage fermé ou dans un endroit bien éclairé. Dans le sud de la Californie, où le stationnement dans la rue peut être un sport sanglant, c’est souvent impossible. D’autres mesures de sécurité n’aident pas toujours non plus.
Darren Dela Cruz de Costa Mesa s’est fait voler son convertisseur catalytique deux fois en moins d’un an sur sa Prius 2008.
(Wesley Lapointe / Los Angeles Times)
L’automne dernier, Darren Dela Cruz, 38 ans, a entendu un fort bruit de sciage vers 3 heures du matin. Il a appris des heures plus tard que des voleurs avaient volé le convertisseur de sa Prius 2008 dorée à Costa Mesa. Il était garé à côté d’une Prius plus récente, à laquelle les voleurs n’ont pas touché.
Dela Cruz a fait réparer sa voiture et installé des caméras de sécurité à détecteur de mouvement dans son allée, qui ont capturé le deuxième vol cinq mois plus tard.
“La caméra ne semble pas faire grand-chose”, a déclaré Dela Cruz. “Je les ai attrapés, j’ai une bonne vidéo de ce qui se passait, je l’ai envoyée, et ça n’a pas aidé du tout. Il semble que cela se produise tellement que la police ne donne pas vraiment la priorité à faire grand-chose à ce sujet.
Les deux réparations ont coûté 1 375 $ à Dela Cruz, y compris deux paiements déductibles de 500 $ et le coût de boulonnage d’un bouclier sur son convertisseur. Si sa voiture est ciblée une troisième fois, a-t-il dit, il la vendra, mais il préférerait ne pas avoir à le faire.
Lorsque Steven Simon, 40 ans, s’est fait voler son convertisseur de sa Prius 2008 à Noël en 2020, il a déboursé 1 000 $ pour sa franchise et 500 $ pour boulonner un bouclier et est retourné se garer dans la rue à Echo Park. Puis, en mars de cette année, toute sa voiture a été volée.
Le département de police de Los Angeles a retrouvé la Prius un mois plus tard avec le bouclier arraché et le convertisseur catalytique disparu. Tout le reste, a déclaré Simon, “était dans l’état exact de chaos dans lequel il avait été laissé”, y compris un billet de 20 $ caché dans la console.
Simon a de nouveau fait réparer la voiture, mais maintenant, dit-il, il craint que la voiture ne soit “comme un canard assis”.
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