“Je me tiens ici aux États-Unis avec le président Biden sur le même podium parce que je le respecte en tant que personne, en tant que président, en tant qu’être humain”, a déclaré Zelensky mercredi lors d’une conférence de presse conjointe. Biden a répondu: «Ce gars dans son âme est ce qu’il prétend être. Il est clair qui il est. Il est prêt à donner sa vie pour son pays.
La visite a été importante pour les deux hommes.
Cela a offert à Zelensky, qui a brièvement quitté un pays déchiré par la guerre, l’occasion de vanter les réalisations de son gouvernement pour résister à l’agression russe. Cela a donné à Biden l’occasion de réitérer son message “L’Amérique est de retour” et sa défense de la démocratie qui s’adressait à la fois au public national et international, et de jouer le rôle de leader mondial avisé qu’il s’est toujours attribué.
« Le peuple américain a été avec vous à chaque étape du chemin, et nous resterons avec vous. Nous resterons avec vous aussi longtemps qu’il le faudra », a déclaré Biden. “Ce que vous faites, ce que vous avez accompli, cela compte non seulement pour l’Ukraine, mais pour le monde entier.”
La réunion a eu lieu alors que les deux présidents sont confrontés à de nouveaux défis qui pourraient s’avérer encore plus complexes que les épreuves auxquelles ils ont été confrontés en 2022.
Zelensky, dont les défis sont clairement plus existentiels, fait face à un hiver de guerre sinistre rendu plus perfide par une attaque russe brutale contre les infrastructures civiles et le réseau électrique ukrainien. Biden se prépare à une prise de contrôle de la Chambre par des républicains déterminés à lui nuire politiquement et à enquêter sur son fils.
Le changement de pouvoir au Congrès pourrait également affecter les objectifs de Zelensky, puisque certains républicains ont exprimé leur intérêt à limiter les dépenses américaines pour la guerre en Ukraine. À dessein ou non, la visite de Zelensky a créé un moment puissant qui, espèrent ses partisans, repoussera tous les doutes.
A chacun de ses arrêts mercredi, Zelensky s’est mis en quatre pour exprimer ses remerciements au public américain pour son soutien continu à l’Ukraine. “Merci de nos gens ordinaires à vos gens ordinaires, les Américains”, a déclaré Zelensky à Biden lors d’une réunion dans le bureau ovale. “J’apprécie beaucoup.”
La visite à la Maison Blanche a été une victoire symbolique pour Zelensky, dont peu de gens s’attendaient à ce qu’il dure lorsque le président russe Vladimir Poutine a commencé à envoyer des milliers de soldats et un barrage de missiles sur le territoire ukrainien il y a 300 jours. Alors que l’armée ukrainienne a riposté, repoussant dans certains cas les combattants russes hors des territoires occupés, Zelensky, un ancien comédien, est devenu de manière inattendue une icône mondiale. Le magazine Time l’a sélectionné comme la personne de l’année 2022, ce que Biden a mentionné lors de leur réunion du bureau ovale.
La présidente de la Chambre, Nancy Pelosi (D-Californie), a salué Zelensky dans une lettre l’invitant à s’adresser au Congrès, et le chef de la majorité au Sénat, Charles E. Schumer (DN.Y.), l’a comparé à Winston Churchill, le Premier ministre britannique pendant la Seconde Guerre mondiale.
“C’est toujours un grand honneur d’accueillir un chef d’Etat étranger au Congrès”, a déclaré Schumer mercredi, son costume bleu et sa cravate jaune assortis aux couleurs du drapeau ukrainien. “Mais c’est presque du jamais vu d’entendre un dirigeant qui se bat pour sa vie, se bat pour la survie de son pays et se bat pour préserver l’idée même de la démocratie.”
Alors que Zelensky s’est entretenu virtuellement avec des dirigeants étrangers et des instances dirigeantes du monde entier – y compris un discours au Congrès en mars – sa décision de venir à Washington avant de visiter l’Europe a souligné « l’importance sans précédent des États-Unis pour la démocratie ukrainienne », a déclaré Max Bergmann, directeur pour l’Europe au Centre d’études stratégiques et internationales.
“Cela signale que l’Amérique est de retour – et c’est le terme de Biden – mais il y a quelque chose de réel à cela”, a déclaré Bergmann. « Les États-Unis ont démontré qu’ils sont indispensables à la sécurité européenne.
Zelensky est arrivé à la Maison Blanche dans le même équipement qu’il porte pour rendre visite aux troupes ukrainiennes, et sa tête pleine de cheveux noirs contrastait avec les mèches blanches de Biden. Biden, vêtu d’une cravate bleue et jaune, a invité Zelensky dans le bureau ovale et les deux ont été vus marchant ensemble le long de la colonnade de la Maison Blanche, une image puissante chez Zelensky.
Les deux présidents avaient tout à gagner à souligner leur soutien mutuel. Et ils en ont profité au maximum.
Zelensky a remis à Biden une médaille d’un soldat ukrainien. “Il est très courageux”, a déclaré Zelensky à propos du soldat. “Et il a dit: ‘Donnez-le à un président très courageux.’ Et je veux donner ça [to] toi.”
Biden l’a accepté, disant que c’était “immérité mais apprécié”.
Quant à Biden, il a cité les origines juives de Zelensky et a noté qu’ils se rencontraient pendant Hanukkah, qui célèbre la victoire d’une petite nation sur un puissant oppresseur. “Je me moque de dire que toute politique est personnelle”, a déclaré Biden. “Il s’agit de regarder quelqu’un dans les yeux, et je le dis sincèrement. Je ne pense pas qu’il y ait un, aucun, aucun substitut pour s’asseoir face à face avec un ami ou un ennemi.
Au-delà du symbolisme, la visite de Zelensky comprenait des livrables concrets importants pour les deux dirigeants. Quelques heures avant l’arrivée de Zelensky, la Maison Blanche a annoncé que Biden avait approuvé un nouveau programme d’assistance à la sécurité de 1,85 milliard de dollars comprenant un système de missiles Patriot. Et alors que le président ukrainien débarquait à Washington, les législateurs s’efforçaient d’adopter un ensemble de dépenses comprenant 44,9 milliards de dollars d’aide d’urgence pour Kyiv.
Avec la prise de contrôle de GOP House susceptible de réduire le programme législatif de Biden, il devrait se concentrer davantage sur la politique étrangère, un domaine où les présidents ont une large autorité. Depuis les mi-mandats, Biden s’est rendu en Asie, a effectué une visite d’État avec la France, a approuvé un échange de prisonniers avec la Russie et a organisé un sommet pour les dirigeants africains. Mais le sort de l’Ukraine sera probablement l’élément le plus important de l’héritage de la politique étrangère de Biden.
“Le peuple américain sait que si nous restons sans rien faire face à des attaques aussi flagrantes contre la liberté et la démocratie et les principes fondamentaux de la souveraineté et de l’intégrité territoriale, le monde serait sûrement confronté à de pires conséquences”, a déclaré Biden mercredi.
Dans le même temps, la politique américaine sous-tendant la visite était importante si elle n’était pas déclarée.
Le président Donald Trump a été destitué en 2020 pour avoir refusé l’aide militaire et une réunion de la Maison Blanche à l’Ukraine dans le but de faire pression sur Zelensky pour qu’il ouvre une enquête sur Hunter Biden. Maintenant que Trump défie officiellement son successeur, la visite de Zelensky a offert au titulaire une autre occasion de contraster sa propre approche avec le pays assiégé.
Alors que Trump a souvent réprimandé les alliés européens de l’Amérique et qualifié l’OTAN d ‘«obsolète», Biden a vanté le partenariat transatlantique et tenté de présenter les États-Unis comme le leader mondial indispensable. La guerre en Ukraine offre un test clé de l’approche de Biden, et Zelensky a profité de sa visite à Washington pour remercier le président américain.
“Nous nous battons vraiment pour notre victoire commune contre cette tyrannie”, a déclaré Zelensky. “Et nous allons gagner, et je veux vraiment [to] gagner ensemble.
Il fit une pause avant de se corriger.
“Pas ‘vouloir.’ Désolé », a-t-il dit. “Je suis sûr.”
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