“Elle était Noël”, a déclaré Dowling, 95 ans, à propos de sa femme, avec qui il a été marié pendant 70 ans. «Elle a tout fait en grand; toute la cuisine et la pâtisserie.
Elle est décédée le 1er décembre 2013 après avoir lutté contre la maladie d’Alzheimer. Cette année-là, Dowling et sa fille, Suzan Brito, ont abattu le sapin et annulé Noël.
“Mon père ne pouvait pas le supporter”, a déclaré Brito, qui vit avec Dowling – un vétéran de la marine de la Seconde Guerre mondiale – et est son principal gardien. « Il n’a été qu’avec une seule femme dans toute sa vie, et elle est partie. Quand le 1er décembre arrive, mon père devient vraiment triste.
L’année suivante, à l’approche de décembre, Brito a réfléchi à des moyens de remonter le moral de son père, dont le chagrin était dévorant.
“Papa adore recevoir du courrier”, a déclaré Brito, 64 ans. “Je pensais que peut-être que des cartes de Noël le rendraient heureux.”
Elle a appelé sa famille et ses amis sur Facebook, demandant aux gens d’envoyer une carte de Noël à son père. Pour son plus grand plaisir, ils l’ont fait.
“Cette première année, il en a eu environ 30”, a-t-elle déclaré. “Cela l’a porté tout au long du mois de décembre.”
Les cartes ont atteint leur objectif, alors Brito a décidé de le faire chaque année. Chaque année, fin novembre, elle poste une demande sur Facebook et mentionne l’adresse de son domicile. Sa famille, ses amis – ainsi que des inconnus – lui envoient des vœux de vacances sincères. En 2018, Dowling a reçu 102 lettres.
“Il les attend toujours avec impatience”, a déclaré Brito, ajoutant qu’il lit chaque carte et lettre et les colle fièrement sur les murs autour de leur maison.
À Noël dernier, le nombre de cartes a chuté à 14.
“Cela ne l’a pas porté”, a déclaré Brito, expliquant que Noël dernier a été particulièrement difficile pour son père. “Il souffre parce que ma mère lui manque.”
“Cette année, j’étais comme, je ne vais pas laisser cela se reproduire”, a déclaré Brito. “Mon père est mon meilleur ami.”
Elle a posté sa demande de carte sur Facebook plus tôt que d’habitude, et sa fille – dont le réseau de médias sociaux est plus grand que le sien – a également proposé de la partager.
“Nous faisons cela depuis le décès de ma grand-mère”, a posté Charlene Fletcher, 45 ans, sur Facebook, demandant aux gens d’envoyer des cartes à son grand-père. “Cela l’aide à passer les vacances.”
“Il va tous les jours sur le porche et vérifie le courrier”, a-t-elle poursuivi. “J’espère que vous trouverez dans votre cœur le courage de lui en envoyer un.”
À partir de là, l’effort de collecte de cartes a explosé, se dirigeant vers TikTok et les actualités locales. Dowling a reçu plus de 10 000 cartes en seulement huit jours.
“Je n’ai jamais vu autant de cartes”, a déclaré Dowling, qui a servi dans la marine de 1944 à 1946 et était boulanger sur l’USS Liguria. “Ça fait vraiment du bien.”
Brito, pour sa part, était étonnée.
“C’est la plus grande et la meilleure chose qui puisse lui arriver”, a-t-elle déclaré.
“Ça continue encore et encore”, a poursuivi Brito. “Nous traitons en moyenne 2 000 cartes par jour.”
Les cartes sont arrivées de partout aux États-Unis (y compris l’Alaska), ainsi que du Canada, du Royaume-Uni, d’Europe, d’Amérique du Sud, d’Australie et d’Asie. Alors que certains sont fabriqués à la main par des enfants, d’autres sont écrits par des adultes. Certaines cartes présentent de jolis dessins de Noël et beaucoup expriment de l’empathie pour le chagrin des fêtes de Dowling.
“Les lettres sont tout simplement incroyables”, a déclaré Fletcher, qui rend visite à son grand-père le soir et l’aide à trier les cartes.
Fletcher a également reçu des messages d’étrangers, la remerciant d’avoir attiré leur attention sur son grand-père. Ils trouvent son histoire relatable.
« Le nom de mon père était George, il est décédé il y a 6 ans et il adorait Noël », lui a écrit une femme de l’Alabama. “Ce n’a pas été pareil jusqu’à cette année quand je suis tombé sur votre ‘George’.”
« Je voulais dire merci. Cela a été une telle bénédiction pour moi et a ramené beaucoup de mon esprit de Noël pour essayer de vous aider avec cela », a-t-elle poursuivi. “Vous et votre George m’avez aidé à profiter de ce Noël plus que n’importe lequel des 6 derniers.”
“C’est tellement réconfortant”, a déclaré Fletcher. « De nos jours, les gens ne s’ouvrent plus vraiment comme ça, surtout à un étranger. Ils se sentent connectés à lui.
Chaque jour, un facteur se présente avec plusieurs boîtes de cartes et Dowling s’aventure avec enthousiasme sous le porche pour les récupérer. Les lire “occupe mon esprit”, a-t-il déclaré. Cela lui rappelle également que “les gens sont bons”.
En plus des cartes, Dowling – qui a quatre enfants, trois petits-enfants et quatre arrière-petits-enfants – a également reçu de nombreux cadeaux, notamment des bonbons, des plateaux de fromages, des peluches, des cartes-cadeaux, des pyjamas et des tricots faits à la main. Il a également reçu une carte et un ornement de la White House Historical Association, ainsi que des lettres et des bibelots de responsables locaux. La police de Pawtucket a organisé un défilé en voiture devant son domicile le 9 décembre.
“C’était fou”, a déclaré Dowling, qui a dit qu’il se sentait comme une célébrité ces derniers temps. Ces derniers jours, il a été arrêté dans les rues, au supermarché et au restaurant par des fans qui ont vu son histoire.
“Il est très calme et timide, mais partout où nous allons, les gens disent ‘Grand-père George!'”, a déclaré Brito, une infirmière à la retraite qui s’occupe de son père à plein temps. « Les gens lui demandent son autographe. Les gens prennent des photos avec lui.
“Cela le rend si heureux”, a-t-elle déclaré.
Jusqu’à présent, la carte préférée de Dowling est celle d’une fille de 4 ans nommée Nina.
“Je t’aime Georges. Tu es mon meilleur ami. Joyeux Noël », a-t-elle écrit, et a inclus un dessin d’un sapin de Noël coloré.
“C’est incroyable”, a déclaré Dowling, ajoutant qu’il y avait trop de cartes pour répondre à la main, mais il est sincèrement reconnaissant pour chacune.
Bien que sa femme lui manque toujours, a-t-il dit, le soutien inattendu de personnes proches et lointaines a rendu cette période des fêtes heureuse.
“Je ne peux pas arrêter de sourire pour lui”, a déclaré sa fille.
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