Les politiciens européens se sentiront probablement tout aussi furieux et impuissants alors que les paiements des entreprises rebondissent en temps de guerre. Les bénéfices attendus de 200 milliards de dollars de Big Oil – et les rachats associés annoncés par Shell Plc, BP Plc et TotalEnergies SE – ne ressemblent qu’à la pointe de l’iceberg dans une région qui a vu les bénéfices et les paiements bondir mais où les dépenses en capital semblent fragiles. Alors que des taxes exceptionnelles ont été imposées au secteur de l’énergie, attendez-vous à ce que les appels à une taxe de rachat – qui aux États-Unis pourraient rapporter 74 milliards de dollars sur une décennie – se multiplient.
Après tout, les folies favorables aux actionnaires sont désormais un phénomène transatlantique. Les entreprises européennes rachètent désormais plus de leur capitalisation boursière que leurs homologues américaines : les rachats ont atteint 27,2 milliards d’euros (30 milliards de dollars) et 55,2 milliards de livres (68,4 milliards de dollars) respectivement dans les principales entreprises françaises et britanniques en 2022, selon les données de Natixis et AJ Bell. Le poids lourd du luxe LVMH, la société de défense BAE Systems Plc et le distillateur Diageo Plc font partie de ceux qui se joignent à eux ; Les sociétés ont été les plus gros acheteurs d’actions européennes l’année dernière, selon les stratèges de Goldman Sachs Group Inc.
Les rachats sont considérés par les partisans comme un meilleur moyen d’allouer du capital lorsque les autres options, comme les fusions ou l’expansion, semblent moins rentables. Dans le cas de Big Oil, cela pourrait avoir du sens dans un monde où la prime de risque sur les projets de combustibles fossiles a augmenté. De même, dans les secteurs peu favorables à l’ESG comme la défense, ou dans des domaines étroitement réglementés comme les services financiers, la pression pour concurrencer d’autres investissements signifie un besoin d’augmenter les édulcorants pour les actionnaires. Et, dans l’ensemble, cela fonctionne pour eux – un indice qui suit les entreprises européennes rachetant des actions surperforme le marché dans son ensemble.
Mais les problèmes commencent lorsque la taille et le rythme de ces paiements éclipsent la croissance de dépenses plus utiles socialement comme l’investissement en capital, la recherche et le développement ou les salaires. Alors que la volonté d’investir davantage dans les chaînes d’approvisionnement signifie que nous ne sommes plus dans la sécheresse des dépenses d’investissement des années 2010, les investissements post-pandémiques ont rebondi plus lentement que les bénéfices et devraient caler parallèlement à la croissance économique cette année. Pendant ce temps, l’inflation en temps de guerre, qui a gonflé les marges bénéficiaires tout en comprimant les consommateurs, restera élevée – tout comme la pression pour partager une plus grande part du gâteau avec les travailleurs.
Le fait que les licenciements se multiplient jette également une mauvaise lumière sur les aubaines des actionnaires. Big Tech a dépensé de l’argent sur les rachats l’année dernière; maintenant, ils suppriment des emplois. Salesforce Inc. dépensera à peu près autant en frais de restructuration qu’en rachat d’actions au troisième trimestre 2022. Pour une pratique censée être une allocation efficace du capital, le rachat d’actions surévaluées semble incroyablement inutile. L’arrêt des rachats par Starbucks Corp. l’année dernière a également mis en évidence une logique commerciale derrière l’investissement, même dans un ralentissement économique, par exemple pour défendre sa part de marché.
Même sans succomber à ce qu’on appelle sans pitié le « syndrome de dérangement du rachat », il existe de bonnes raisons d’utiliser la fiscalité comme un moyen de pousser le comportement dans une direction différente à une époque où les budgets gouvernementaux et les portefeuilles des consommateurs sont tendus. Le taux de 1 % observé aux États-Unis n’est guère plus qu’une erreur d’arrondi et n’est probablement qu’un début. Mais le groupe de réflexion britannique IPPR estime que son application aux entreprises du FTSE 100 permettrait de lever 225 millions de livres en un an. Déjà, la France est sur le point de voir un nouvel impôt forfaitaire sur les dividendes et les rachats supérieurs à la moyenne – même si, de manière désordonnée, il viendra s’ajouter aux prélèvements existants sur les transactions boursières.
L’ironie de la situation actuelle est que le boom des rachats pourrait se dégonfler avant de générer beaucoup de recettes fiscales. Les entreprises pourraient bientôt être récompensées par les actionnaires pour avoir conservé des liquidités ou renforcé leurs bilans dans un environnement tout à fait plus risqué. Et les dividendes, bien que plus difficiles à bricoler que les rachats, peuvent finir par sembler plus attrayants en tant que paiement.
Mais si les rachats continuent de s’accumuler, à un moment où les troubles sociaux en Europe s’intensifient et où les gouvernements déploient des subventions pour les technologies propres, attendez-vous à ce que les frustrations de Biden se répercutent au-delà de la Maison Blanche.
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Cette colonne ne reflète pas nécessairement l’opinion du comité de rédaction ou de Bloomberg LP et de ses propriétaires.
Lionel Laurent est chroniqueur Bloomberg Opinion couvrant les monnaies numériques, l’Union européenne et la France. Auparavant, il était journaliste pour Reuters et Forbes.
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