Avec son décès, Attolini rejoint un panthéon italien qui comprend Michele Ferrero, qui a créé Nutella, et Leonardo Del Vecchio, l’icône de l’industrie de la lunetterie moderne. C’est-à-dire qu’il est devenu le dernier d’une longue lignée de surperformants de l’après-guerre en Italie à quitter la scène. Mais la vie et la mort d’Attolini ont quelque chose à dire sur l’avenir, en particulier une leçon sur les plaisirs de l’artisanat et de la carrière pour notre ère de l’IA. À mesure que la technologie numérique devient plus omniprésente, le sens du toucher et l’humanité seront plus recherchés. Pour cette raison, la mort d’Attolini pourrait bien marquer, non pas la fin, mais le début d’une nouvelle ère de savoir-faire artisanal.
Attolini a vécu la couture du berceau à la tombe. C’est son père Vincenzo qui a eu le premier le courage d’oser remettre en cause les contraintes du costume traditionnel anglais. Ce faisant, il a opéré une révolution en parvenant à rendre la veste plus douce et plus légère comme une chemise ou un cardigan. Parmi les six enfants de Vincenzo, Cesare était celui qui partageait le plus son œil, son toucher et sa passion. Il est rapidement intégré dans l’entreprise et, typique de la deuxième génération, s’élargit à une clientèle plus internationale avec une offre de produits plus large.
Des costumes haut de gamme faits à la main – chacun nécessitant 25 à 30 heures de travail – étaient fabriqués à Naples, et il y avait des magasins à Milan, New York, Miami et Moscou pour les essayages et une sélection prête à l’emploi. En été, les Attolini descendaient également sur les yachts amarrés au large de la côte amalfitaine, accueillant des millionnaires et des milliardaires en vacances.
Lorsque j’ai visité leur usine historique il y a quelques années – avant une expansion dans des locaux plus grands alors que les frères technologiques de la Silicon Valley et les milliardaires chinois nouvellement créés étaient prêts à déposer 50 000 euros (53 000 $) sur un costume en fibre de vigogne cousu à la main – Cesare était là, faisant courir ses doigts sur des lignes de petits points de croix comme si vous jouiez du piano. Dans l’armoire des costumes finis à l’étage inférieur étaient accrochés des vêtements avec un morceau de papier blanc épinglé au revers avec les noms manuscrits de leurs acheteurs, dont l’ancien président russe Dimitri Medvedev.
Ses fils Giuseppe et Massimiliano, qui dirigent la troisième génération de la famille, insistent sur le fait que l’entreprise ne sera pas vendue. Cela ne veut pas dire que personne ne les a approchés. Les acquisitions de fabricants de niche haut de gamme en Italie sont à un niveau record, me dit Renato Mason, le chef du lobby des artisans de la région de Vénétie. L’achat de tels spécialistes représente une manie du new deal en Italie.
Une partie de cette ferveur est due à une demande incessante pour les produits de luxe. Mais il y a aussi une histoire plus nuancée au travail. Une étude de 2013 de l’École d’économie de Paris, souvent citée par les dirigeants du luxe, affirme que l’inégalité s’accompagne d’une consommation de luxe accrue, mais aussi d’une demande pour plus d’opulence et d’unicité, car les plus riches veulent se montrer de manière plus élaborée.
Cela suscite une attention renouvelée sur les métiers anciens : la dentelle, le travail du cuir, le tissage et, oui, la confection de costumes cousus à la main. Andrea Morante, un ancien cadre de Gucci devenu banquier et maintenant président de QuattroR, un groupe de capital-investissement basé à Milan, m’a récemment dit que nous assistions à un retour au luxe d’un âge plus précoce.
“Tout doit être luxueux, jusqu’à la chaîne d’un sac à main”, dit-il. Les grandes maisons comme LVMH, le conglomérat qui a fait de son propriétaire Bernard Arnault l’homme le plus riche du monde, engloutissent les industriels italiens. Il a annoncé l’acquisition de la tannerie florentine Ally Projects et d’un fabricant de vêtements haut de gamme appelé Robans en septembre, les regroupant dans une filiale appelée LVMH Métiers d’Art. Acheter le contrôle de votre fournisseur signifie que votre concurrent ne peut pas les utiliser.
Cela entraîne également une recherche d’artisans plus qualifiés, comme l’ont récemment écrit mes collègues de Bloomberg News, Alessandra Migliaccio et Flavia Rotondi. Deux décennies d’industrialisation du luxe ont fait place à un retour de la soif d’opulence des consommateurs. En conséquence, les maisons de luxe se bousculent pour trouver des travailleurs qualifiés. Attolini forme de nouveaux tailleurs depuis des décennies. Quelque 140 artisans travaillent dans son siège agrandi. Le fils de Cesare, Massimiliano, me dit qu’ils ont longtemps cherché des apprentis dans les familles des tailleurs actuels croyant, comme les propriétaires l’ont fait au cours des siècles passés, aux compétences gérées dans la famille.
Mais il y a un message plus simple de la vie d’Attolini. Dans “The Craftsman”, le livre de 2008 de Richard Sennett, le fondateur du New York Institute of the Humanities, soutient que l’artisanat incarne une impulsion humaine fondamentale et durable, le désir de bien faire un travail pour son propre bien. Il s’oppose aux emplois « qui mesurent la capacité d’une personne à gérer de nombreux problèmes au détriment de la profondeur, adaptés à un régime économique qui valorise l’étude rapide, les connaissances superficielles, trop souvent incarnées par des consultants qui sillonnent les organisations ».
La vie et la mort d’Attolini définissent cette dichotomie. Son fils Giuseppe dit que le travail qu’Attolini aimait l’a animé jusqu’à ses dernières heures à la table du dîner familial. Puis il est allé se coucher et ne s’est plus réveillé. “Même jusqu’à ce dernier soir, nous avons parlé de travail”, dit Giuseppe. Attolini avait 91 ans et était marié depuis 65 ans à sa femme, Anna. Pour les cols blancs qui rivalisent avec les robots pour la suprématie, la simple dignité humaine d’une vie faite à la main pourrait bien devenir le véritable luxe.
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