Vers le bas n’est pas la trajectoire que les Red Sox modernes, avec des propriétaires assez riches et une base de fans toujours enthousiaste, sont censés suivre. Mais ils n’ont pas pivoté vers l’avant alors qu’une nouvelle année civile commence.
Il est important de noter que les années civiles et les années de baseball ne commencent pas le même jour. Les Red Sox ont trois mois avant le jour d’ouverture, beaucoup de temps pour rénover une liste qui a commencé cette saison et qui a besoin de quelque chose de plus proche d’un remodelage complet – puis a perdu la base lorsque l’arrêt-court Xander Bogaerts, la priorité déclarée de l’intersaison pour le front office de Boston, à la place a pris un contrat de 11 ans avec les Padres de San Diego.
Mais l’urgence avec laquelle Boston a abordé cette intersaison – urgence ici, assez ou non, définie par les résultats de ses activités – semble quelque peu incongrue avec ce qu’attendent ceux qui chérissent la franchise.
Les Red Sox auraient conclu un accord avec le joueur de troisième but / frappeur désigné Justin Turner, âgé de 38 ans, remplaçant efficacement le jeune JD Martinez. Ils ont ajouté un voltigeur de tous les jours moins éprouvé mais potentiellement utile dans la star japonaise Masataka Yoshida, un frappeur gaucher qui a frappé .327 avec un pourcentage de .960 sur base plus slugging en sept saisons au Nippon Professional Baseball, ce qui pourrait s’avérer être un mouvement beaucoup plus important qu’il ne le semble avant que Yoshida n’ait eu la chance de faire ses preuves dans les majors. Et ils ont réorganisé leur enclos des releveurs, qui comprendra désormais Kenley Jansen, Chris Martin et Joely Rodriguez, qui devraient tous aider. Ils ont également convenu d’un accord avec le vétéran partant Corey Kluber, qui offre de la stabilité à une rotation qui en a désespérément besoin.
Mais comme cela a été le cas pour une grande partie du mandat de l’officier en chef du baseball Chaim Bloom, l’intersaison de Boston sera aussi mémorable pour qui est parti que pour qui est arrivé. Les Red Sox ont perdu Bogaerts contre San Diego, ont perdu le partant Nathan Eovaldi contre les Rangers du Texas et ont libéré le joueur de premier but Eric Hosmer. Ils ont désigné le prospect de longue date Jeter Downs pour affectation, un rappel poignant de la déception qui s’est emparée de cette franchise depuis qu’elle a échangé Mookie Betts à Los Angeles contre un package de prospects dans lequel Downs était un tirage au sort clé.
Bloom a conclu l’accord Betts avant la saison 2020, qui est devenu symbolique de l’approche de la franchise sous son régime : les stars locales ne sont pas restées. Les stars des agents libres ne sont pas venues. Et une franchise qui semblait toujours avoir de l’argent à dépenser et une ville qui s’en soucie a stagné dans une division qui ne laisse pas la place aux médiocres.
L’accord Bogaerts était particulièrement choquant parce que Bloom avait dit à plusieurs reprises que les Red Sox voulaient désespérément le re-signer. Des conversations avec des dirigeants de baseball et d’autres agents suggèrent un scepticisme généralisé quant à la valeur de Bogaerts pour les 280 millions de dollars que San Diego lui a donnés. Peut-être, pourrait-on dire, les Red Sox ont été sages de faire preuve de retenue.
Mais la décision de Bogaerts est intervenue après des années de préavis au cours desquelles les Red Sox ont eu la possibilité de négocier une prolongation et n’ont pas pu le faire. La décision d’échanger Betts est venue parce qu’on s’attendait à ce que lui aussi choisisse une nouvelle maison en agence libre. Maintenant, le seul joueur de champ intérieur partant et la superstar de bonne foi de Boston qui reste de l’équipe héritée de Bloom entre dans sa dernière année avant l’agence libre. Bloom a déclaré que l’enfermement du joueur de troisième but Rafael Devers était également une priorité.
“[Extending Devers] est quelque chose que nous voulions vraiment faire. Nous continuons à espérer pouvoir prolonger », a récemment déclaré Bloom au Boston Globe. “Nous allons continuer d’essayer, et nous espérons vraiment que nous pourrons nous aligner.”
Pourtant, le sentiment prédominant à propos des Red Sox semble être que signer des stars ou les conserver ne devrait tout simplement pas être aussi difficile. Il est difficile de quantifier exactement dans quelle mesure ce sentiment est le résultat du leadership de Bloom, mais il y a un sentiment autour du jeu et de la franchise que ses mains sont souvent liées par l’approche moins agressive du propriétaire John Henry. Les Red Sox de Henry avaient la masse salariale la plus élevée du baseball en 2018 et 2019, selon Cot’s Baseball Contracts. Cette masse salariale a chuté au 13e rang au total l’année après l’échange de Betts, puis est remontée au sixième rang (et plus de 200 millions de dollars).
Boston a moins de 190 millions de dollars engagés dans sa liste d’ouverture, selon Roster Resource. Les Red Sox ne dépensent pas librement, mais ils ne réduisent pas exactement. Mais cet argent leur a procuré une énorme incertitude dans leur alignement et leur rotation, à tel point qu’un début de saison décevant pourrait les amener à envisager de traiter Devers ou même l’as Chris Sale à la date limite.
Pourtant, Sale est un exemple de la raison pour laquelle tout n’est peut-être pas perdu pour cette équipe. Sale, qui était une étoile chaque année de 2012 à 2018 avant qu’une vague de blessures ne le limite, a lancé 11 matchs depuis la fin de la saison 2019. S’il revient d’un poignet et d’un doigt cassés la saison dernière, ce que les Red Sox s’attendent à ce qu’il fasse, ils pourraient hériter d’un as qui leur manque depuis l’époque où Betts parcourait leur champ extérieur.
Si Kiké Hernández et Trevor Story sont tous les deux en meilleure santé qu’ils ne l’étaient la saison dernière, le haut et le milieu de l’ordre de Boston semblent suffisamment formidables pour être compétitifs. Si Kluber est bon et James Paxton est en bonne santé et Garrett Whitlock évolue et… eh bien, ils ont certainement les perspectives d’ajouter de la puissance star à la date limite des échanges si leur saison l’exige.
Henry et Fenway Sports Group ont prouvé qu’ils pouvaient dépenser quand ils le voulaient. Le système agricole des Red Sox est également suffisamment profond pour y faire face. Des solutions restent disponibles, bien que la propriété et le front office de Boston n’aient pas été exactement clairs dans l’identification du problème. Peut-être que tout ira bien pour permettre à l’équipe d’être compétitive. Mais ce sont les Red Sox de Boston. Ils ne devraient pas avoir à croiser les doigts.
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