Jackson ne s’est pas non plus entraîné jeudi, faisant de l’annonce vendredi qu’il avait été exclu pour le match éliminatoire de dimanche contre les Bengals de Cincinnati comme une formalité. Lorsque Jackson s’est foulé un ligament du genou le 4 décembre, l’entraîneur John Harbaugh a insisté sur le fait qu’il pourrait revenir dans quelques jours et qu’il ne manquerait probablement pas plus d’un match. Jackson a plutôt raté les cinq derniers matchs de la saison régulière sans s’entraîner une seule fois. Il se tenait sur la touche pendant les matchs, les lunettes de soleil et le bonnet remplaçaient le casque et les épaulettes. Il va maintenant siéger à Cincinnati, et les ramifications du mois dernier pourraient se répercuter au-delà de ce week-end.
Le rétablissement prolongé de Jackson s’accompagne d’un statut contractuel planant comme un nuage. Le MVP 2019 sera éligible pour l’agence libre cette intersaison; les négociations sur un méga-contrat avec les Ravens, auxquelles Jackson a adopté une approche non conventionnelle et résolue, ont calé au camp d’entraînement. Le timing a fait que beaucoup à l’extérieur – et peut-être certains à l’intérieur – du vestiaire de l’équipe se demandent si Jackson n’est pas revenu à moins de 100% pour protéger ses revenus futurs.
Jackson a fourni un éclair de clarté jeudi soir, avec ses premiers commentaires publics sur sa santé depuis la blessure. Sur Twitter, Jackson a écrit qu’il avait subi une entorse PCL de grade 2, à la limite d’une souche de grade 3 – une blessure plus grave qu’on ne le croyait auparavant. Son genou reste enflammé et instable.
reste instable. Je suis toujours de bonne humeur, alors que je continue les traitements sur la voie de la guérison. J’aimerais pouvoir être là-bas avec mes gars plus que tout, mais je ne peux pas donner 100% de moi-même à mes gars et à mes fans. J’espère toujours que nous avons encore une chance. 💜💜
– Lamar Jackson (@Lj_era8) 12 janvier 2023
“J’aimerais pouvoir être là-bas avec mes gars plus que tout, mais je ne peux pas donner 100% de moi-même à mes gars et à mes fans. J’espère toujours que nous avons encore une chance”, a écrit Jackson.
La mise à jour de Jackson offrait une justification plus claire de la raison pour laquelle il avait manqué plus de temps que prévu. Mais compte tenu de son statut de contrat, l’absence de Jackson a suscité un débat fréquent dans une ligue imprégnée de douleur et de blessures : un joueur, en particulier un joueur au bord d’un jour de paie qui change sa vie, devrait-il risquer son propre bien-être pour le bien de son équipe ? ? Et, dans le cas de Jackson, quand cette question devient-elle pertinente ?
“Dans cette ligue, tout le monde est à peu près amoché, blessé”, a déclaré le vétéran large Sammy Watkins mercredi dans un coin tranquille du vestiaire de Baltimore. «Je ne veux pas parler pour lui et sa situation et tout ce qu’il traverse avec les contrats. Je ne sais pas dans quel monde il est. Mais pour moi, tu as une chance de faire quelque chose de spécial. Nous savons tous qu’avec Lamar Jackson, cette équipe est vraiment très bonne et des choses spéciales peuvent se produire. Il peut amener cette équipe à un Super Bowl. Je ne pense pas qu’il y pense de cette façon. …
« Mais il a l’opportunité de gagner un Super Bowl. J’espère qu’il reviendra en boitillant là-bas. … Mettez-le dehors pour les jeux de passe et ne le faites pas courir du tout. Mais tu ne sais jamais. Cela pourrait être faux. Je suis très égoïste en ce moment, juste pour vouloir qu’il soit sur le terrain. Mais, mec, quelle belle chose ce serait de voir [No.] 8 toucher le terrain ce dimanche, et nous allons là-bas et les faire exploser. Mais c’est à Lamar et à tous les autres de le découvrir. J’espère que miraculeusement quelque chose se passe, que quelqu’un le contacte, que ce soit un entraîneur ou quelqu’un d’autre, et il décide de jouer. Mais c’est une question de savoir s’il est en bonne santé ou non. Je ne sais pas. Je ne l’ai pas regardé.
Après que Jackson soit entré en boitant dans les vestiaires au cours du premier quart d’un match de la semaine 13 contre les Broncos de Denver, Harbaugh a fixé le retour de Jackson à « plusieurs jours ou semaines. Nous verrons s’il peut revenir cette semaine. Le lendemain, Harbaugh a déclaré que Jackson jouer lors de la semaine 14 serait “moins probable mais pas impossible” et que le prochain match serait “de plus en plus probable”.
La déclaration se trouve maintenant comme du dentifrice qui ne peut pas être remis dans le tube. La semaine dernière, lorsqu’on lui a demandé si Jackson pouvait jouer dans la finale de la saison, Harbaugh a déclaré, avec une pointe d’exaspération légère, “Je vais probablement laisser tout ça tranquille.”
Cette semaine, Harbaugh a vanté les habitudes de travail de Jackson pendant sa cure de désintoxication et a insisté sur le fait que seul son genou le retenait. L’ailier rapproché Mark Andrews a déclaré que Jackson était comme d’habitude, “faisant tout ce qu’il pouvait” pour retrouver la santé.
“Il a été formidable”, a déclaré Harbaugh lundi. « Il est toujours de bonne humeur. Il veut jouer. Il n’y a pas de doute. C’est mon sentiment. Tu sais que j’aime Lamar. J’aime Lamer. J’aime tout chez Lamar. J’ai toujours, je le ferai toujours.
Avec Jackson mis à l’écart, les Ravens se tourneront vers le remplaçant Tyler Huntley ou le troisième stringer Anthony Brown, qui a affronté les Bengals lors de la semaine 18 alors que Huntley soignait une blessure à l’épaule. Huntley n’a lancé aucune passe au début de l’entraînement de mercredi et il s’est rendu sur le terrain avec un entraîneur au début de celui de jeudi. Il est répertorié comme douteux pour dimanche.
Même sans Jackson, jouant sur la route contre le champion en titre de la conférence, les Ravens ne peuvent pas être écartés. Ils ont une défense fière et féroce qui comprendra le demi de coin Marcus Peters de retour de blessure. Ils ont un entraîneur expérimenté avec un curriculum vitae du Super Bowl qui peut forcer un match à se jouer selon ses conditions. Mais personne ne sous-estime l’impact de l’absence de Jackson.
“Lamar”, a déclaré Andrews, “est l’un d’entre eux.”
La même catégorisation s’applique en dehors du terrain. Jackson n’emploie pas d’agent, s’appuyant principalement sur sa mère, Felicia Jones, comme manager. Il opère en dehors des canaux de communication habituels de la NFL – agents, représentants marketing, publicistes – pour façonner le récit public. Son approche le rend impénétrable par rapport à la plupart des superstars, en particulier les quarts-arrière. Ceux qui connaissent Jones la décrivent comme protectrice envers Jackson et lente à embrasser les personnes extérieures au cercle restreint de la famille.
“Au début, elle était très distante”, a déclaré Lamar Thomas, l’entraîneur adjoint qui a recruté Jackson à Louisville et a finalement formé une relation étroite avec Jones, dans une interview en 2020. « Elle est sur la confiance. Pour son fils, elle ne voulait que le meilleur. Elle voulait tout le travail acharné et tout le reste qu’ils avaient mis là-dedans, toutes les années d’entraînement, elle voulait le meilleur pour lui.
Le manque d’agent de Jackson ne l’empêche pas de signer une prolongation de contrat à long terme à Baltimore. La preuve est arrivée cette semaine. Le secondeur Roquan Smith, qui se représente lui-même, est arrivé dans un échange en novembre et s’est imposé comme le cœur de la défense des Ravens. À la mi-décembre, Smith et le directeur général Eric DeCosta ont commencé à échanger des courriels et à se rencontrer, mettant au point les détails d’un accord. Lundi, les Ravens ont annoncé une prolongation de contrat qui rapporterait à Smith 100 millions de dollars sur cinq ans, faisant de lui le secondeur le mieux payé de l’histoire de la NFL.
“Souvent, les gens disent que les joueurs ne peuvent pas négocier sans agents”, a déclaré Smith. “Ce n’est pas quelque chose en quoi je crois vraiment. En discutant avec Eric tout au long du processus, il a été honnête, a tenu parole. J’ai beaucoup de respect pour lui. Je ne le remercierai jamais assez d’avoir été juste et d’avoir vu la valeur en moi.
Les négociations de Jackson se sont déroulées différemment. Au cours de l’été, les Ravens lui auraient proposé un contrat à égalité avec les quarts-arrière les mieux payés de la NFL. Il l’a refusé, selon de nombreux rapports, car il n’incluait pas le même argent garanti que Deshaun Watson – un quart-arrière sans prix MVP et une réputation en lambeaux – reçu des Browns de Cleveland. Le propriétaire des Ravens, Steve Bisciotti, a reconnu que l’argent garanti reçu par Watson avait changé le marché.
L’impasse semble peu susceptible de sortir. Dans le scénario le plus probable, les Ravens utiliseront leur étiquette de franchise sur Jackson, lui versant environ 45 millions de dollars pour la saison prochaine sans résolution à long terme. Si Jackson recevait l’étiquette, on ne sait pas comment il réagirait. Un refus pourrait tendre la relation, ou même déclencher ce qui semblait autrefois impensable pour le joueur qui pourrait être la plus grande icône sportive de Baltimore depuis Cal Ripken : l’examen d’un échange.
“Je pense que le monde est prêt à revoir Lamar sur le terrain, à faire ce qu’il fait le mieux, et à obtenir toutes les stipulations et les contrats derrière lui”, a déclaré Watkins. «Je prie pour que quelqu’un lui parle comme: ‘Mec, signe juste l’accord.’ Vous savez ce que je veux dire? Et il va là-bas et j’espère que s’il est en bonne santé, il peut simplement venir jouer ce dimanche. Nous savons tous que cela dépend de Lamar et de tout ce qui se passe. Espérons qu’ils fassent quelque chose. Le monde veut voir Lamar être un corbeau de Baltimore pour le reste de sa vie.
Un coup d’œil autour du terrain des séries éliminatoires de l’AFC souligne la centralité de Jackson. Patrick Mahomes, Josh Allen, Joe Burrow, Trevor Lawrence et Justin Herbert sont tous des choix de premier tour avec un MVP dans leur passé ou potentiellement leur avenir. À 27 ans, Mahomes est le plus âgé. Sans passeur jeune et incandescent, les rivaux de la conférence sont du mauvais côté d’un combat déloyal.
Jackson s’intègre parfaitement dans cette constellation, mais seulement s’il est en bonne santé, et seulement s’il reste à Baltimore.
“Je suis béni de jouer avec lui”, a déclaré Watkins mercredi. “Mais le monde veut regarder Lamar Jackson. C’est un talent phénoménal, un talent que vous rencontrez rarement. Les choses qu’il fait sur le terrain et les choses que vous voyez, pour être tout à fait honnête quand il est là-bas, il fait que tout le monde joue mieux, juste pour l’avoir dans ce petit groupe. Je prie (Watkins a joint ses mains) que quelqu’un lui tende la main ou qu’il soit vraiment en bonne santé et qu’il puisse jouer, qu’il se réveille jeudi et se dise: ‘D’accord, oublie ça. Je joue.’ Je pense que cela changerait toute la trajectoire de notre saison.
Lorsque Jackson s’est réveillé jeudi, son statut est resté inchangé. Les Corbeaux sont sortis travailler sous un ciel gris, des arbres aux branches nues encadrant leurs terrains d’entraînement. Jackson n’était pas là, et personne ne savait vraiment quand ils le reverraient.
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