Après avoir fusionné avec la ligue VIBE de la Professional Pickleball Association en novembre et s’être étendu à 24 équipes, le calendrier de six événements de la MLP pour 2023 démarre jeudi à Mesa, en Arizona. Le tournoi de quatre jours pourrait commencer à montrer si le pickleball, au milieu d’une croissance sans précédent et indéniable de participation, peut en faire un sport spectateur.
“C’est la grande question”, a déclaré Sam Querrey de l’équipe d’expansion DC Pickleball lors d’une récente interview téléphonique. “Historiquement, peu de gens ont diffusé ces événements, mais il existe des histoires uniques et amusantes dans le pickleball qui, espérons-le, pourront être présentées de plus en plus au fil de la saison.”
Querrey s’est fait – et, par association, ses coéquipiers de DC – l’une des histoires les plus intrigantes de la ligue des start-up. Après avoir pris sa retraite du tennis professionnel en août, le joueur de 34 ans, qui a remporté 10 titres ATP et a été classé n ° 11 en simple (en 2018), a ébouriffé quelques plumes dans la communauté du pickleball en se vantant sur un podcast qu’il serait lui prendre tous les trois mois, à partir de janvier, pour devenir l’un des 10 meilleurs joueurs.
Lors de son premier événement professionnel de pickleball à Rancho Mirage, en Californie, il y a deux semaines, Querrey, qui a joué de manière récréative pendant environ cinq ans, a perdu ses matchs de premier tour en simple, en double et en double mixte. Par la suite, un fan l’a approché pour lui dire qu’il devrait être plus humble et qu’il n’était pas bon pour le sport.
“Bien sûr, il était là-bas au premier rang pour regarder”, a déclaré Querrey. “Il y a un facteur de curiosité.”
“Vous voyez du pickleball partout où vous allez”
Pickleball est apparu pour la première fois sur le radar du copropriétaire de DC Pickleball Team, Sam Porter, il y a quelques années, lorsqu’il a remarqué que des gens jouaient sur des courts de tennis dans son quartier du New Jersey. Sa curiosité a été piquée en juillet après que l’ancien quart-arrière des New Orleans Saints Drew Brees, un joueur passionné de pickleball, a acheté une participation dans une équipe MLP.
Porter, un ancien agent de la NBA qui a travaillé au front office de DC United de 2014 à 2021, a commencé à faire des recherches sur la croissance du pickleball et a été attiré par la nature démocratique du sport. Lorsque le partenaire commercial de Porter, Al Tylis, a appris que MLP cherchait à se développer, le duo a exprimé son intérêt pour l’acquisition d’une équipe. Ils n’ont pas eu à chercher bien loin des co-investisseurs.
En juin 2021, Porter et Tylis ont acheté 50% du Club Necaxa de la Liga MX, la meilleure ligue de football du Mexique, avec un groupe qui comprenait le mannequin Kate Upton et son mari, Justin Verlander, trois fois lauréat du prix Cy Young ; l’actrice Eva Longoria; Le grand footballeur allemand Mesut Özil et les anciennes stars de la NBA Shawn Marion et Richard Hamilton. Tous étaient intéressés à ajouter une équipe professionnelle de pickleball à leur portefeuille.
“Beaucoup de ces personnes ont eu la même expérience”, a déclaré Porter à propos de la gamme d’investisseurs étoilés de MLP. “Vous voyez du pickleball partout où vous allez, et c’est une opportunité de faire partie de quelque chose et de passer au niveau supérieur.”
En novembre, la ligue VIBE de PPA, cofondée par le propriétaire des Hurricanes de la Caroline, Tom Dundon, et soutenue par le propriétaire des Mavericks de Dallas, Mark Cuban, a annoncé une fusion avec MLP. Le groupe de Porter a reçu l’une des 12 franchises d’expansion de MLP.
MLP propose deux niveaux de compétition et 24 équipes mixtes composées de deux hommes et deux femmes. Les 12 équipes existantes de la ligue ont repêché 48 des meilleurs joueurs professionnels du monde et commenceront l’année au niveau Premier. Les 12 équipes d’expansion, qui ont eu un coût dans les sept chiffres bas, selon Forbes, ont tenu leur propre repêchage de 48 joueurs et commenceront l’année au niveau Challenger.
Chaque équipe jouera les six mêmes événements, avec un calendrier divisé en deux saisons de trois événements. Après les trois premiers événements, les équipes changeront de niveau et reformeront les joueurs, les résultats combinés des deux saisons déterminant le niveau de chaque équipe en 2024.
Les étoiles les plus brillantes de Pickleball, y compris l’adolescente Anna Leigh Waters et le natif de Gaithersburg Ben Johns, ne sont pas des noms familiers, mais la ligue espère changer cela grâce à une plus grande exposition. MLP, qui produit un podcast hebdomadaire, a annoncé que Tennis Channel diffusera les demi-finales et la finale de son premier événement, et la ligue reste en négociations avec des partenaires de diffusion potentiels pour les événements ultérieurs. Pickleball a fait ses débuts majeurs sur le réseau en août, lorsque 621 000 téléspectateurs ont écouté la couverture par CBS du championnat d’été de la PPA.
Liens géographiques lâches, pour l’instant
L’équipe DC Pickleball, qui a embauché Daniel Howard comme directeur général et a depuis ajouté le receveur large de la NFL Odell Beckham Jr. à son groupe de propriété, a sélectionné Querrey avec le choix n ° 1 du repêchage Challenger. Au quatrième tour, l’équipe est devenue locale en recrutant Monica Paolicelli, résidente de McLean, qui a joué au football au Paul VI Catholic High et à l’Université James Madison.
Paolicelli a participé à son premier tournoi de pickleball amateur au centre communautaire Thomas Jefferson à Arlington en 2018, quelques mois après que ses grands-parents l’ont initiée au sport. Lors du Gamma Pickleball Classic à Pittsburgh l’année dernière, une entreprise d’équipement de pickleball l’a approchée au sujet d’un accord de parrainage.
“Cela m’a donné envie de m’améliorer et de jouer autant de tournois que possible”, a déclaré Paolicelli, qui s’entraîne quatre à cinq fois par semaine tout en travaillant comme instructeur de conditionnement physique, en donnant des cours privés et en tant que pro du pickleball en chef à Westwood Country Club à Vienne.
Les commandites sont la plus grande source de revenus pour la plupart des joueurs et de la ligue. Les joueurs recevront des frais d’apparition tout en concourant pour jusqu’à 5 millions de dollars en prix en argent lors d’événements MLP, et ils sont autorisés à participer à la tournée PPA, qui comprend 25 événements et une bourse de 5,5 millions de dollars. La fusion de MLP avec VIBE en fait la seule ligue de pickleball avec un format d’équipe.
Paolicelli a déclaré qu’elle était “extatique” d’être repêchée par l’équipe de sa ville natale, bien que les affiliations géographiques des clubs de MLP ne signifient pas grand-chose – pour le moment. Les équipes ne s’entraîneront pas régulièrement ensemble, et encore moins ont désigné des terrains à domicile ou des matchs hôtes en 2023. Les six événements de la MLP se déroulent en Arizona, en Californie, en Floride et en Géorgie.
MLP pourrait chercher à développer des rivalités d’équipe avec un calendrier plus solide et des arrêts de tournée dans d’autres villes dans les années à venir. En dehors des événements de la ligue MLP, Porter a discuté de l’idée de programmer une série aller-retour avec l’une des autres équipes de la côte Est, comme les Brooklyn Aces ou les Atlanta Bouncers, et a déclaré qu’il s’appuierait sur ses relations de son temps. avec DC United pour développer le sport dans la région et développer une base de fans.
DC n’a pas été à l’abri de l’engouement pour le pickleball. Kraken Kourts, un complexe de 70 000 pieds carrés avec 16 terrains de pickleball, devrait ouvrir ses portes dans le nord-est de Washington ce mois-ci.
“Nous voulons avoir une vraie connexion avec le district et que ce soit quelque chose où les gens disent:” D’accord, c’est notre équipe de pickleball “”, a déclaré Porter. “Ce qui nous enthousiasme, c’est cette rencontre d’un sport de participation avec un sport professionnel et donner au district une nouvelle équipe sportive professionnelle dont nous pouvons être fiers.”
Querrey a embrassé son rôle en tant que nouveau joueur de pickleball professionnel – premier? – méchant. “Quand la moitié des joueurs de pickleball sont fous, vous êtes choisi devant eux, même si vous n’avez jamais joué de tournoi professionnel”, a-t-il écrit sur Instagram après le repêchage, accompagné d’une vidéo de lui faisant semblant de jouer le plus petit violon du monde.
Fan de tennis occasionnelle, Paolicelli a déclaré qu’elle ne savait pas qui était Querrey jusqu’à ce que ses commentaires sur les joueurs de tennis venant prendre le contrôle du pickleball fassent des vagues avant le repêchage du MLP. Elle ne se soucie pas de la confiance de Querrey, même si cela a mis une cible sur l’équipe DC.
“Cela nous attire davantage l’attention des médias”, a déclaré Paolicelli. “Il ne veut pas passer pour un idiot à la télévision, donc je pense qu’il va essayer aussi fort que possible. . . . Ça me va – tant qu’il peut le sauvegarder sur le terrain, et je pense qu’il a l’intention de le faire.
Querrey, Paolicelli et les autres choix de repêchage de DC, Stefan Auvergne et Shelby Bates, se sont réunis en janvier au Dill Dinkers Pickleball en Colombie, où ils se sont rencontrés pour la première fois et ont tenté de développer une chimie sur le terrain avec une séance d’entraînement de deux jours avant leur voyage en Arizona. Les événements MLP comportent presque exclusivement des jeux en double.
Paolicelli a déclaré que Querrey, qui vit et s’entraîne en Californie, était réceptif aux commentaires de ses coéquipiers plus expérimentés et que sa plus grande marge d’amélioration est de savoir où être sur le terrain.
“Monica et Shelby ont peut-être un peu roulé des yeux samedi matin, mais j’ai beaucoup appris au cours de ces 48 heures”, a déclaré Querrey, qui aime la composition de l’équipe de DC et a suggéré Auvergne, un ingénieur logiciel basé à Austin, pourrait être “le vol du repêchage”.
Les résultats de Querrey en Californie ce mois-ci n’ont guère entamé sa confiance avant la saison MLP.
“C’était probablement une bonne chose que je ne sois pas entré et n’aie pas dominé tout de suite”, a déclaré Querrey. “Je suis prêt à partir. Personnellement, j’ai l’impression que je vais tenir le coup et être assez bon, et j’ai l’impression qu’il me reste encore beaucoup de piste pour m’améliorer. … Tout ce qui peut conduire plus de globes oculaires au pickleball en ce moment est une bonne chose. Pour la plupart, je pense que les meilleurs joueurs de pickleball aiment m’avoir avec eux.
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