Pendant trois semaines sans relâche, l’accumulation de tempêtes cycloniques a obscurci les côtes du nord de la Californie avec des brouillards denses à la dérive et une brume blanche projetée par d’énormes vagues. Pourtant, quelque chose est devenu incroyablement clair : la différence entre les sports artificiels chargés d’équipement et les choses merveilleuses que les mammifères peuvent faire avec rien d’autre qu’une seconde peau.
Les Pebble Beach Golf Links, bien tondus, sont une toile de fond insignifiante pour les vagues de tempête, qui ont donné à la plage l’impression que le dragon en avait pris des morsures aux dents dentelées. Les falaises de sable verticales et les rochers noirs sont signalés par des panneaux jalonnés indiquant « PLAGE FERMÉE, CONDITIONS DANGEREUSES ». Pourtant, juste là-bas, un gars en mince imperméable se tient avec une canne à pêche sur un promontoire qui explose d’embruns, dans l’espoir de prendre des sébastes au piège. Sur un chemin sablonneux, un autre gars en coupe-vent a décidé d’utiliser une vieille branche de cyprès nu pour faire tractions.
Et dehors là, trois surfeurs en combinaison à capuche sont à peine visibles dans les eaux glaciales, leurs planches s’inclinant et faisant la révérence dans la houle. L’un d’eux attrape un dernier tour moussant, puis se retourne sur le dos et enlève son costume jusqu’à sa poitrine nue, se prélassant dans une eau à 54 degrés qui ferait hyperventiler un homme normal et lui ferait perdre sa dextérité en 15 secondes. Il sort du shore break avec sa planche vert thé sous son bras nu.
Californiens, mec. Ne les appelez jamais doux.
Selon le service météorologique national, cela a été le tronçon de 22 jours le plus humide depuis 1862. Santa Cruz a vu plus de 22 pouces de pluie ; dans les Sierras, le manteau neigeux est de 200 à 300 % supérieur au niveau habituel, et lorsque le ruissellement est descendu des collines pour rencontrer les marées déferlantes du Pacifique la semaine dernière, il a menacé de couper toute la péninsule de Monterey. L’autoroute qui aurait normalement transporté les gens des villes côtières au match éliminatoire des 49ers de San Francisco au Levi’s Stadium de Santa Clara a été totalement fermée, grâce à un gouffre de la taille d’un canyon à sous.
Pendant des jours, cela a rendu les terrains de golf hors de prix et ressemblant à des joyaux de la région pour la plupart injouables. Des vagues scélérates ont chassé les duffers du 14e trou au bord de l’océan au Monterey Peninsula Golf Club, qui se trouve juste derrière Pebble. À Spyglass et Cypress Point, les trous étaient vides, personne n’étant prêt à débourser des sommes exorbitantes pour avoir le privilège de se faire arracher son chapeau et de se faire prendre les revers de pantalon dans un ressac.
Pendant ce temps, à moins de 20 mètres à travers les dunes, un groupe de surfeurs parcourent une pause marquée par des rochers appelée Cobblestones à Spanish Bay, n’ayant rien payé de plus que les frais de 11 $ pour franchir les portes de 17-Mile Drive dans leurs jeeps.
Dans le vieux Steamer Lane à Santa Cruz, vous pouvez vous tenir à une balustrade sur une falaise de phare et regarder droit vers certains des meilleurs surfeurs de grosses vagues et des athlètes audacieux de la planète. C’est l’un des plus grands amphithéâtres gratuits du monde. La rivière atmosphérique l’a rendu féroce avec le ruissellement des inondations et le bois brisé, et la vue sur les plages et les jetées détruites était lugubre – et semblant dangereuse.
“Il y a beaucoup de bois dans l’eau”, a déclaré Grant Washburn, un vétéran de 30 ans de la côte connu pour sa maîtrise de la grande déferlante des Mavericks. De plus, un effet secondaire peu connu du surf des tempêtes dans une eau gris-brun est “vous avez une infection des sinus presque à chaque fois”, explique Washburn. « Ça te rend malade. C’est impossible sans avoir une tonne d’eau dans le nez et les oreilles.
Pourtant, même certains des pires jours, l’eau a été remplie de surfeurs. Le jeune John Mel, le fils phénoménal du légendaire titan du surf Peter Mel, a été capturé par un Instagrammer de Santa Cruz avec son saut des rochers de Steamer Lane dans un maelström. Il s’est précipité jusqu’à la pause extérieure, où il est tombé dans une machine à laver moussante et l’a fait zigzaguer sur son arme. Washburn ne pouvait qu’admirer «l’excitation brute de l’enfant pour tout cela».
Tout cela a ébloui ce touriste de l’Est, qui a traversé la Californie le 29 décembre après avoir traversé les États continentaux, juste à temps pour affronter la tempête dans les dents. Une maison de vacances en bois louée frissonne sous les rafales, et les effaroucheurs de pics attachés aux bardeaux claquent comme des mitrailleuses. Dans le village local, un drapeau américain est tellement déchiqueté que ses fils emmêlés sont inséparables d’une vigne de clématite, et de vieux cyprès gisaient éclatés et renversés, des scies circulaires les coupant des routes. Le petit cottage est plus sûr, en l’occurrence, que les merveilles architecturales perchées sur les côtes rocheuses de Big Sur, dont l’une a pris une vague de 50 pieds directement à travers sa baie vitrée.
Le golf? Football? À quel point ils semblent laborieux, contre nature et lourds contre la rivière atmosphérique. Seulement marche Ici, il y a un sport d’endurance risqué, mais avec une pure résistance à l’extérieur, les habitants défient les panneaux et remplissent les plages flagellées tous les jours, enjambant avec insouciance les panneaux d’avertissement et les bûches blanchies au sel des jetées en ruine. Une mère suit trois garçons blonds en course, dont l’un regarde sans se laisser intimider les gigantesques tas de séquoias et de cyprès éclatés et dit: “Maman, je veux un bâton.” Le bois se mêle à des écheveaux de varech de la taille des avant-bras de Shaquille O’Neal, arrachés au fond de l’océan pour le plus grand plaisir des loutres qui se nourrissent.
Devançant même les surfeurs, les animaux vous montrent un véritable athlétisme naturel. Les loutres insubmersibles flottent sur le dos dans l’eau vive et battante, et les oiseaux de mer planent et s’installent doucement sur la pointe d’un rocher dans le vent, en équilibre sur de fines pattes nues. Battez cela pour la coordination, pensez-vous, alors que vous vous penchez dans le vent le long d’une route côtière à sens unique bordée d’arbres torturés par le vent qui se courbent en… eh bien, disons simplement qu’il reste beaucoup d’immensité dans ce pays, des vallées épiques et ouvertes apparemment toujours non marqué, où un humain est simplement un point qui diminue sans cesse.
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