M. Krughoff, alors fonctionnaire fédéral de 29 ans, avait toujours aimé trouver un accord. Il était, a-t-il reconnu, le genre de personne qui obtiendrait des estimations d’une demi-douzaine d’entreprises avant d’acheter du bois, d’installer de la moquette ou d’imperméabiliser le sous-sol de sa maison de ville à Capitol Hill.
Si Consumer Reports pouvait tester et évaluer les produits à l’échelle nationale, a-t-il pensé, il n’y avait aucune raison pour qu’une publication locale ne puisse pas évaluer les magasins et services de la région, aidant ainsi les lecteurs à éviter le genre de fiasco qu’il avait rencontré en essayant d’obtenir le moteur de son coupé Opel Kadett. fixé.
Quatre ans plus tard, en 1976, M. Krughoff a donné vie à son guide d’achat en publiant le premier numéro de Washington Consumers’ Checkbook, un magazine semestriel sans publicité publié par une organisation à but non lucratif qu’il dirigeait sur K Street NW.
Bien avant la création de sites Web comme Yelp et Angie’s List, la publication servait de ressource indispensable aux lecteurs à la recherche de recommandations sur les prestataires de services allant des plombiers aux pompes funèbres en passant par les dentistes.
M. Krughoff, qui avait 80 ans lorsqu’il est décédé le 26 février chez lui à Washington, a passé le demi-siècle suivant à faire de son organisation une force pour les lecteurs à travers le pays.
Checkbook, comme on l’appelle, couvre désormais sept régions, de Boston à Seattle, et affirme attirer plus de 190 000 visiteurs uniques par mois sur son site Web. L’organisation essaie toujours d’empêcher les clients de se faire arnaquer, un problème qui, selon M. Krughoff, était “tout aussi grave qu’il l’était” lorsqu’il a commencé.
“Étonnamment, il y a très peu de relation entre la qualité et le prix”, a-t-il déclaré au Washington Post en 2022, quelques mois après avoir pris sa retraite en tant que président de l’organisation mère de Checkbook, le Center for the Study of Services.
Avant de commencer Checkbook, M. Krughoff avait peu d’expérience dans l’édition, à part avoir aidé à lancer un journal étudiant dans le Bronx pendant un court passage en tant que professeur de collège. Pourtant, il savait quelque chose sur l’évaluation des services. Au Département américain de la santé, de l’éducation et du bien-être, il a été directeur du nouveau Bureau de la planification de la recherche et de l’évaluation, qui a étudié l’efficacité des centres de santé de quartier et des programmes d’éducation des enfants, entre autres initiatives.
“Je ne savais pas exactement dans quoi j’allais”, a-t-il déclaré au Post en 1979, revenant sur la transition du travail gouvernemental à une opération à but non lucratif dans laquelle lui et ses employés avaient parfois recours à la récupération de mobilier de bureau. la rue. “C’est un peu un ajustement entre avoir deux secrétaires qui attendent de vous prendre la dictée et devoir porter vos propres sacs postaux au bureau de poste.”
Quelques années après sa création, Checkbook comptait 20 000 abonnés dans la région de Washington et six employés à temps plein. Ses guides étaient basés sur des enquêtes auprès des lecteurs ainsi que sur des recherches indépendantes, avec des membres du personnel engagés dans des “achats sous couverture”, comme l’a dit M. Krughoff, pour comparer les prix pratiqués par les entreprises locales. La publication a également parlé à des personnes au courant, interrogeant des membres du clergé pour un guide des salons funéraires et des ambulanciers pour un rapport sur les soins aux urgences.
Certaines entreprises se sont plaintes des résultats, remettant en question le processus de vérification de M. Krughoff ou se plaignant que leurs notes étaient trop basses. Mais les abonnés sont restés fidèles et Checkbook s’est finalement étendu pour lancer un service d’achat de voitures, CarBargains, et un guide des meilleurs médecins et autres prestataires de soins de santé.
Le travail de Checkbook a été fréquemment cité par les médias grand public, et M. Krughoff a été cité par des publications telles que The Post et le New York Times, offrant des conseils destinés à aider les lecteurs à choisir un compte de retraite, un plan de santé ou une ligne téléphonique longue distance. Désireux de partager ses découvertes, il était même disposé à parler avec des gens au téléphone – à propos de magasins automobiles, peut-être, ou d’exterminateurs ou de tailleurs – qu’ils soient ou non abonnés à Checkbook.
« Je préfère leur parler toute la journée », a-t-il déclaré au Post en 2006, « plutôt qu’ils n’utilisent pas cette ressource ».
Le plus jeune de deux enfants, Robert Merrill Krughoff est né à Dallas le 11 octobre 1942. Il a grandi à White Plains, NY, où sa mère était professeur d’anglais au lycée. Son père travaillait pour le réseau caritatif à but non lucratif Community Chest, maintenant connu sous le nom de United Way.
M. Krughoff a déclaré qu’il avait appris l’importance de trouver un bon fournisseur de services à l’adolescence, lorsqu’il est allé chez le dentiste et qu’il a vécu ce qu’il a décrit plus tard comme la pire expérience de consommation de sa vie. “Il aurait dû y avoir une photo de mes dents du bas dans le journal qui disait:” C’est le travail du Dr … “”, a-t-il déclaré.
En 1964, il a obtenu un baccalauréat de l’Amherst College dans le Massachusetts. Il est diplômé de la faculté de droit de l’Université de Chicago trois ans plus tard, mais a découvert qu’il était plus intéressé par la théorie du droit que par la pratique et a abandonné sa carrière juridique pour essayer d’enseigner. En 1969, il a rejoint HEW, maintenant le ministère de la Santé et des Services sociaux.
Cinq ans plus tard, il a formé le Center for the Study of Services, lançant l’organisation avec l’aide d’environ 50 000 $ en subventions de la Fondation Cafritz, du Bureau américain de la consommation et de l’Union des consommateurs, ce qui lui a permis d’enquêter sur sa région de Washington. abonnés par le biais d’une annonce dans le magazine Consumer Reports.
“Ce fut un formidable coup de pouce”, a déclaré M. Krughoff. “Tout ce que nous avions à faire était de payer pour l’impression du questionnaire lui-même, mais tout le trajet, aller et retour, était gratuit.”
Le premier numéro de Checkbook, entièrement consacré aux soins de santé, comptait 112 pages et se vendait dans les kiosques à journaux et les librairies au prix de 4,95 $. Les éditions suivantes s’organisent également autour d’un seul sujet : l’automobile, l’entretien de la maison, la finance. Checkbook s’est étendu à la région de San Francisco en 1981 et a ajouté cinq autres régions en 2003.
Par tempérament seul, M. Krughoff était peut-être idéal pour diriger l’organisation. Obsédé par la recherche et intensément sceptique quant aux affirmations commerciales « trop belles pour être vraies », il se consacrait à trouver le meilleur service ou produit, quelle que soit sa commodité. “Il se rendra à Philadelphie pour une voiture d’occasion”, a rapporté le Post. “Ses employés plaisantent en disant qu’il voyagerait cinq fois plus loin que la moyenne des gens pour économiser 10 $.”
Checkbook a fait la une des journaux après avoir poursuivi le gouvernement fédéral en 2006, cherchant à accéder aux données sur les réclamations de Medicare dans le cadre d’une tentative d’étude des performances des médecins à l’échelle nationale. Le groupe espérait que les dossiers permettraient d’identifier les prestataires médicaux dotés d’une expertise particulière et de découvrir les fraudes et les abus tout en analysant quels médecins ont ordonné des tests ou des hospitalisations inutiles. Les groupes médicaux ont déclaré que les divulgations violeraient la vie privée des médecins et conduiraient à une image inexacte de leur travail.
Une longue bataille judiciaire s’ensuit. Un juge fédéral de Washington s’est rangé du côté de Checkbook, mais sa décision a été annulée par une cour d’appel en 2009. Cinq ans plus tard, les responsables de Medicare ont annoncé qu’ils modifiaient leur politique en matière de données et ont commencé à publier des statistiques offrant un aperçu des pratiques de facturation des médecins.
La mort de M. Krughoff a été confirmée par sa femme, l’ancienne Gayle Gehring, qu’il a épousée en 1966. Elle a déclaré que sa santé avait décliné depuis fin décembre, lorsqu’il avait fait une chute. En plus de sa femme, de Washington, les survivants comprennent deux enfants, Alex de Washington et Anna de San Juan del Sur, au Nicaragua ; une soeur; et trois petits-enfants.
Avant la chute, M. Krughoff jouait encore au tennis et travaillait dans la maison et le quartier. Il a mis en place un terrain de pickleball communautaire sur Capitol Hill, selon sa femme; coulé son propre béton dans le jardin; et a fait sa propre peinture.
Il a préféré faire le travail lui-même, a-t-il dit, même si Checkbook recommandait beaucoup de personnes qu’il pourrait embaucher.
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