Darktrace, l’une des plus grandes sociétés de cybersécurité du Royaume-Uni, a été fondée en 2013 par un groupe d’anciens experts du renseignement et mathématiciens.
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Entreprise de cybersécurité Trace sombrel’un des noms technologiques les plus importants du Royaume-Uni, s’est retrouvé attaqué par des vendeurs à découvert.
La société, dont les outils permettent aux entreprises de lutter contre les cybermenaces grâce à l’intelligence artificielle, a été ciblée la semaine dernière dans un rapport du gestionnaire d’actifs new-yorkais Quintessential Capital Management.
QCM, dont l’objectif déclaré est «d’exposer la fraude et les comportements criminels dans les entreprises publiques du monde entier», affirme avoir obtenu un taux de réussite de 100% dans ses campagnes militantes.
La société a déclaré à Reuters qu’elle détenait une position courte de 1,3% sur les actions de Darktrace.
Le fonds spéculatif londonien Marshall Wace a également vendu Darktrace, selon le site de données Breakout Point.
La vente à découvert est une stratégie dans laquelle les investisseurs parient sur la baisse du cours d’une action. Un trader emprunte l’action puis la vend en supposant qu’elle va baisser, avant de la racheter à un prix réduit et d’empocher le spread.
Qu’est-ce que Darktrace ?
Darktrace, l’une des plus grandes sociétés de cybersécurité du Royaume-Uni, a été fondée en 2013 par un groupe d’anciens experts du renseignement et mathématiciens.
La société basée à Cambridge affirme que sa technologie utilise l’IA pour détecter et répondre aux cybermenaces dans les systèmes informatiques d’une entreprise.
La société a été introduite à la Bourse de Londres en 2021, et ses débuts ont été considérés comme une victoire clé dans la tentative du Royaume-Uni d’attirer davantage de startups technologiques à forte croissance sur le marché londonien après son retrait de l’Union européenne.
La performance de l’action après la cotation a été décevante. Après avoir initialement atteint un sommet historique de 9,45 £ (11,58 $) en octobre 2021, les actions de Darktrace ont depuis chuté de façon spectaculaire en tandem avec une chute plus large des actions technologiques mondiales.
Lundi après-midi, les actions de Darktrace se négociaient au prix de 2,32 £, en baisse de 37 % au cours des 12 derniers mois.
Performance du cours de l’action Darktrace au cours des 12 derniers mois.
En août, la société a ouvert des pourparlers de rachat avec la société américaine de capital-investissement Thoma Bravo. Cependant, Thoma Bravo s’est retiré de l’accord un mois plus tard après que les deux parties n’aient pas réussi à parvenir à un accord.
Pourquoi est-il attaqué ?
Mardi, le fonds spéculatif américain QCM a déclaré qu’il avait pris une position courte contre Darktrace et a publié un long rapport détaillant les failles présumées dans la comptabilité de Darktrace.
QCM a déclaré qu’à la suite d’une enquête sur le modèle commercial et les pratiques de vente de Darktrace, il était “profondément sceptique quant à la validité des états financiers de Darktrace” et pensait que les taux de vente et de croissance avaient peut-être été surestimés.
“Nous voudrions donner notre avertissement le plus fort possible aux investisseurs et pensons que les capitaux propres de DT sont surévalués et susceptibles d’une correction majeure, ou pire”, a déclaré QCM dans le rapport.
Darktrace a été accusé par QCM de se livrer au « bourrage de canaux » et aux « allers-retours » – des activités qui gonflent artificiellement les ventes déclarées d’une entreprise – impliquant des personnes liées au crime organisé, au blanchiment d’argent et à la fraude.
Darktrace n’a pas directement répondu à ces allégations. Mercredi, la PDG de l’entreprise, Poppy Gustafsson, a publié une déclaration défendant l’entreprise contre ce qu’elle a appelé des “inférences non fondées” faites par QCM.
Par ailleurs, QCM a suggéré que Darktrace avait peut-être gonflé ses revenus en comptabilisant les revenus non gagnés en tant que ventes réelles.
Selon le rapport, la société comptabilise occasionnellement les revenus des paiements pour les contrats qu’elle reçoit avant de fournir son service aux clients en tant que revenus différés.
Ce n’est pas rare chez les éditeurs de logiciels par abonnement. Cependant, QCM a noté que les revenus différés en tant que pourcentage des ventes de Darktrace avaient chuté entre 2018 et 2022, suggérant que l’entreprise “pourrait avoir de plus en plus comptabilisé des revenus non gagnés en tant que ventes réelles”.
En réponse, Darktrace a déclaré: “Rarement, les clients paieront la totalité des valeurs contractuelles à l’avance, mais comme cela est peu fréquent, les soldes de revenus différés non courants diminueront à mesure que ces contrats se termineront, à moins qu’il n’y ait un autre paiement anticipé inhabituel et important.”
QCM a allégué que Darktrace aurait tenté de combler les lacunes de ses créances laissées par des clients abandonnant les négociations de vente par le biais de parrainages marketing avec des revendeurs endettés et en utilisant des sociétés fictives pour se faire passer pour des clients fantômes.
“Les organisations qui effectuent des transactions avec le canal co-organisent généralement des événements marketing avec leurs partenaires. Les événements marketing partenaires font partie du cours normal des affaires pour presque toutes les entreprises de logiciels et Darktrace n’est pas différent”, a déclaré Darktrace mercredi.
“Cela a été, et reste, une très petite partie du marketing de Darktrace et leurs coûts au cours des cinq dernières années ont toujours été nettement inférieurs à 0,5% des revenus de Darktrace”, a ajouté Darktrace.
Darktrace n’était pas immédiatement disponible pour commenter lorsqu’il a été contacté par CNBC.
Séparément mercredi, Darktrace a annoncé qu’il se lancerait dans un rachat d’actions d’une valeur maximale de 75 millions de livres sterling (92 millions de dollars) qui devrait être achevé au plus tard le 31 octobre 2023.
La connexion Lynch
Il convient de noter que, même avant le rapport QCM, des nuages planaient sur les activités de Darktrace. Les analystes ont critiqué l’entreprise pour une culture de vente prétendument agressive et des doutes sur la valeur de sa technologie.
Darktrace est également soutenu par Mike Lynch, le magnat britannique de la technologie.
Mike Lynch, ancien PDG d’Autonomy.
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Lynch a fondé la société de logiciels d’entreprise Autonomy, dont la vente à Hewlett-Packard a été embourbée dans un scandale suite à des accusations selon lesquelles Lynch aurait comploté pour gonfler la valeur d’Autonomy avant son rachat par HP pour près de 11 milliards de dollars en 2011.
En 2022, un juge britannique a statué en faveur de HP dans une affaire de fraude civile contre Lynch. Lynch, une figure influente de la scène technologique britannique, fait face à un éventuel procès pénal aux États-Unis après que le gouvernement britannique a approuvé son extradition l’année dernière.
Il a nié à plusieurs reprises les allégations.
Plusieurs cadres de Darktrace, dont Gustafsson et la directrice de la stratégie Nicole Eagan, travaillaient auparavant pour Autonomy.
Le rapport QCM a également soulevé des inquiétudes quant aux liens entre Darktrace et Autonomy.
“Darktrace a été dirigé ou fortement influencé par bon nombre des mêmes personnes qui ont participé à la débâcle de l’autonomie”, a déclaré QCM dans son rapport.
“Si nos allégations sont confirmées, nous nous attendons à ce que Darktrace suive le même destin tragique que son prédécesseur, Autonomy”, a déclaré QCM.
Lynch ne serait plus impliqué dans la gestion de Darktrace, mais reste un actionnaire important.
Lynch n’est plus impliqué dans la gestion de Darktrace, mais reste son sixième actionnaire, selon les données de Refinitiv Eikon.
Pendant ce temps, Darktrace souffre également de l’incertitude liée à l’environnement macroéconomique plus large. La société a abaissé ses prévisions de croissance annuelle des revenus récurrents pour l’année se terminant en juin 2023 entre 29% et 31,5%, contre une prévision antérieure de 31% à 34%, citant une croissance plus faible de la clientèle.
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