Dike, 22 ans, est retourné dans le centre de la Floride, où sa carrière professionnelle a pris son envol avec Orlando City lors de la saison MLS 2020 et l’a mis sur la voie de l’Angleterre, où, lorsqu’il était en bonne santé, les buts ont afflué.
Avec quatre lors des cinq derniers matches et sept au total cette saison pour West Brom dans le championnat anglais de deuxième vol, il a retrouvé son chemin dans le groupe d’attaquants américains.
“C’est réconfortant de jouer à Exploria [Stadium] encore une fois », a déclaré le natif de l’Oklahoma et ancien hors concours de l’Université de Virginie. “Je suis ravi d’entrer dans ce stade.”
Vendredi, il a fait sa première apparition internationale en près de 20 mois, entrant à la 57e minute d’un match nul 7-1 à Grenade. Un hochement de tête de départ pourrait intervenir lundi dans un match dont les Américains n’ont qu’à égaliser pour remporter le groupe et se qualifier pour les demi-finales de la Ligue des Nations le 15 juin à Las Vegas.
“Si je pense à ce qu’il fait maintenant à West Brom à ce qu’il a fait à Orlando City – et sans manquer de respect à Orlando City – il vient de se développer”, a déclaré l’entraîneur par intérim américain Anthony Hudson. “C’est très, très clair [West Brom] travaille sur son jeu, il travaille sur son jeu et il devient un très bon avant-centre.
La résurgence de Dike l’a ramené dans le mix américain avec – sans ordre particulier – Ricardo Pepi, Jesús Ferreira, Josh Sargent, Haji Wright, Jordan Pefok et Brandon Vazquez. Folarin Balogun, une multinationale qui a joué pour le programme anglais des moins de 21 ans, pourrait également entrer dans la mêlée bientôt.
Sargent, Ferreira et Wright ont fait la navette dans et hors de la formation de départ à la Coupe du monde. Ferreira et Vazquez ont été convoqués dans un camp de MLS en janvier. Pepi et Dike ont été sélectionnés pour ce rassemblement, Pepi prenant le départ – et marquant le premier but – contre la Grenade.
Dike (prononcé DEE-kay) se distingue par sa taille : 6 pieds 2 pouces et 220 livres – un homme cible avec la force de retenir les défenseurs et l’habileté de terminer les occasions de marquer avec sa tête et ses pieds.
“Les défenseurs centraux n’aiment vraiment pas jouer contre lui”, a déclaré Hudson.
En février, Hudson s’est rendu en Angleterre pour regarder Dike lors d’un match contre Birmingham City, et plus tard l’assistant BJ Callaghan a rendu visite.
«Son mouvement s’améliore; son mouvement dans la surface s’améliore », a déclaré Hudson. Bien que Dike n’ait que 22 ans, Hudson l’a qualifié de “développeur tardif” car il commence tout juste à affiner ses forces.
“Tant qu’il reste en bonne santé et prend soin de son corps – et qu’il est raisonnable – c’est quelqu’un qui peut être un avant-centre vraiment, vraiment dangereux pour le programme”, a ajouté Hudson.
L’évolution de Dike a commencé lorsqu’il était un choix de première ronde de la MLS en 2020. Dans une saison impactée par la pandémie, il a inscrit huit buts et quatre passes décisives en 17 matchs.
L’entraîneur d’Orlando, Oscar Pareja, “m’a appris à être plus un footballeur complet”, a déclaré Dike. “Ce qu’il m’a toujours dit, c’est comment être plus qu’un simple gros corps et comment trouver les choses tactiquement, comment améliorer ma technique et mes mouvements. C’est quelque chose qui se poursuit dans le championnat parce que tout le monde est physique. Vous ne pouvez pas simplement utiliser votre taille tout le temps car les défenseurs s’y adapteront. Vous devez utiliser votre cerveau; vous devez utiliser vos tactiques et comprendre vos coéquipiers.
West Brom est la deuxième incursion de Dike en Angleterre. Début 2021, Orlando l’a prêté au Barnsley de deuxième niveau, où il a marqué neuf buts en 21 apparitions et a aidé le club à obtenir une place en séries éliminatoires pour une promotion en Premier League. (Il a perdu en demi-finale.)
Un retour à Orlando a conduit à une augmentation de 11 buts en 19 matches et à un regain d’intérêt pour l’Angleterre. West Brom a remporté le combat, payant des frais de transfert de 9,5 millions de dollars.
Dike a joué deux fois au début de 2022 avant qu’une blessure aux ischio-jambiers ne le mette à l’écart pendant 11 matchs. Cette saison, il a joué en tant que remplaçant lors de l’ouverture de la saison, mais une autre blessure à la jambe l’a mis à l’écart pendant 3 mois et demi – et a mis fin à tout espoir qu’il fasse partie de l’équipe de la Coupe du monde.
“C’est difficile parce que chaque joueur depuis son plus jeune âge a toujours voulu jouer dans une Coupe du monde et représenter son pays”, a déclaré Dike. “Je savais que malheureusement, à cause des blessures, je ne pouvais pas concourir pour un poste.”
Dike a regardé les matchs de la Coupe du monde à la télévision.
“Je suis aussi un fan, donc je soutenais tout le monde, connaissant les gars de l’équipe et du staff”, a-t-il déclaré. “Nous allons toujours les soutenir et espérer que tout le monde va bien et savoir qu’il y aura une autre chance pour vous.”
Dike a déclaré qu’il n’avait pas laissé le revers de la blessure altérer ses perspectives.
« Je sais que je suis jeune, dit-il. « Il y aura plus de clubs. Il y aura plus d’opportunités et il y aura plus de choses auxquelles je pourrais participer.
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