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Au cours des deux dernières années, des millions de foyers américains à faible revenu ont bénéficié d’un accès Internet haut débit à prix réduit grâce à deux programmes gouvernementaux consécutifs.
Mais ils pourraient bientôt perdre cet avantage. Plus de 16 millions de ménages américains sont actuellement inscrits au programme de connectivité abordable du gouvernement fédéral, ou ACP, qui offre une réduction de 30 $ sur les services à large bande aux ménages à faible revenu éligibles. Son financement devrait s’épuiser l’année prochaine.
“En 2024, ou lorsque l’argent sera épuisé, le programme pourrait être complètement anéanti”, a déclaré Nicol Turner Lee, directeur du Center for Technology Innovation de la Brookings Institution. “Des millions de personnes pourraient être laissées dans le noir sans service à large bande pour les mêmes raisons qu’elles ne l’avaient pas en premier lieu.”
L’Emergency Broadband Benefit, ou EBB, qui a été approuvée par le président Donald Trump à la fin de 2020 et lancée en février 2021, a fourni une subvention de 50 $. Environ 9 millions de foyers inscrits. En décembre 2021, sous le président Joe Biden, l’ACP a remplacé le programme de l’ère Trump.
Le programme a inscrit un tiers des ménages éligibles. C’est considéré comme un exploit, a déclaré Ken Garnett, directeur de la stratégie chez Cal.net, un petit fournisseur de services Internet qui dessert les zones rurales de l’intérieur de la Californie.
Pour être éligible, un ménage doit avoir un revenu ne dépassant pas 200% des directives fédérales sur la pauvreté, ou une personne doit recevoir une autre aide gouvernementale, telle qu’une subvention Pell ou des bons d’alimentation.
L’administration Biden a fait pression pour étendre l’accessibilité au haut débit dans le cadre de son projet de loi sur les infrastructures, reconnaissant la dépendance des Américains aux réseaux domestiques, en particulier au début de la pandémie, ainsi que la fracture numérique qui existe dans les zones urbaines et rurales.
L’utilisation du haut débit à domicile a grimpé en flèche au cours des premiers jours de la pandémie, selon Open Vault, qui suit l’utilisation mensuelle du haut débit par câble. Il reste élevé par rapport aux niveaux pré-pandémiques alors que les Américains retournent au travail selon un horaire hybride.
La loi sur les infrastructures a alloué 14,2 milliards de dollars, ainsi que les fonds restants qui ont été transférés de l’EBB à l’ACP. En janvier, environ 6,1 milliards de dollars des fonds avaient été réclamés par les fournisseurs de services à large bande en remboursement de la réduction de leurs services et produits. Analystes et initiés de l’industrie prédisent qu’au rythme actuel d’adoption des clients, que certains estiment à environ 100 000 à 200 000 ménages par semaine, le reste de l’argent se tarira en 2024.
Un sondage partagé avec CNBC par le Digital Progress Institute, une société de recherche politique bipartite, a révélé que les électeurs des deux côtés de l’allée sont largement favorables à la poursuite de l’ACP. Sur les 1 000 électeurs interrogés en janvier, 64 % des républicains l’ont soutenu, ainsi que 95 % des démocrates et 70 % des indépendants.
Il appartient au Congrès de décider si le programme est à nouveau financé. L’un des facteurs décisifs sera l’efficacité des programmes au cours des deux dernières années.
Qu’est-ce qui fonctionne, qu’est-ce qui ne fonctionne pas
Terry Dean, un retraité de 67 ans du sud-est des États-Unis, a déclaré que les programmes ont rendu plus faisable l’accès au haut débit avec un revenu fixe.
“J’aurais pu me permettre les 50 $, mais j’ai un budget fixe comme beaucoup de personnes âgées. Cela aide”, a déclaré Dean. Il est passé à un plan Spectrum pour 29,99 $ par mois, qui est entièrement couvert par l’ACP.
Keaton Bishop-Marx, un développeur de logiciels de 27 ans en Caroline du Nord, a commencé à utiliser l’avantage ACP en 2022. Il a déclaré que même s’il pouvait gérer ses factures de haut débit, le coût devenait un peu “excessif”, d’autant plus que le prix a grimpé au fil des ans. “Je suis très citoyen d’Internet, donc cela pourrait aussi bien être une facture de gaz pour moi, et il est utile de payer moins”, a déclaré Bishop-Marx.
Pourtant, les deux tiers de la population éligible restent non inscrits.
Pour certains, le processus d’inscription, qui nécessite de soumettre des informations privées en ligne, par courrier ou par téléphone auprès d’un fournisseur de services Internet, semble trop lourd ou invasif.
“Beaucoup de personnes à faible revenu des zones rurales ont une réticence importante à fournir des informations personnelles aux agences gouvernementales, ce qui est l’une des conditions de qualification”, a déclaré Garnett, de Cal.net.
Il est également probable que de nombreux consommateurs éligibles ne connaissent pas l’ACP.
Dean a déclaré avoir découvert à la fois l’EBB et l’ACP en se tenant au courant de l’actualité et a appelé les fournisseurs pour recevoir les avantages, tandis que Bishop-Marx a été alerté par une notification par e-mail de l’État.
Même si l’ACP est un programme public destiné aux consommateurs, les entreprises Internet privées ont intérêt à investir dans la publicité pour le promouvoir et attirer de nouveaux membres.
Cox Communications a dépensé 25 millions de dollars l’année dernière pour des campagnes de sensibilisation et des partenariats avec des organisations locales pour aider à éduquer les clients sur l’ACP, selon Ilene Albert, qui dirige la division équité numérique et accessibilité de l’entreprise. Certains ne réalisent pas qu’ils sont éligibles, a déclaré Albert, car plus de personnes sont éligibles à l’ACP qu’à l’EBB.
Lors d’un appel aux résultats de 2021, l’actuel PDG de Charter Communications, Chris Winfrey, qui était directeur financier à l’époque, a déclaré qu’il y avait “beaucoup de gens qui avaient été remplacés par le sans fil dans le passé ou qui avaient des problèmes d’abordabilité…. [T]Grâce à ce que nous avons fait en collaboration avec le gouvernement fédéral, nous avons réussi à leur faire accéder à une large bande appropriée. Et nous en avons profité l’année dernière.”
Comcast s’est associé à des milliers de “navigateurs numériques”, des organisations communautaires qui guident les clients à travers leurs options de large bande, pour étendre la culture numérique dans les zones mal desservies.
Que se passe-t-il sans ACP
Bien que l’ACP ait fait des progrès pour rendre le haut débit plus abordable, on ne sait pas si le Congrès le renouvellera lorsque le financement sera épuisé, d’autant plus que 2024 est une année électorale et que le Congrès a actuellement une scission partisane.
Certains ne sont pas inquiets.
“Je suis malheureusement en vie depuis assez longtemps pour savoir qu’une fois que le gouvernement commence à payer quelque chose, il finit généralement par le payer pour toujours”, a déclaré Dean. “Dans l’ordre des choses, le programme ACP est une goutte d’eau dans l’océan. Je suis sûr qu’il y a des sénateurs et des représentants de la Chambre qui se battront pour cela lorsque l’argent sera sur le point de s’épuiser.”
D’autres sont moins confiants.
“Certaines entreprises prendront des décisions d’investissement en se basant sur le fait que l’ACP existera pour toujours, ce qui me rend vraiment nerveux”, a déclaré Alan Fitzpatrick, PDG d’Open Broadband, un petit fournisseur de services Internet basé en Caroline du Nord. “Je ne vais pas miser dessus.”
Fitzpatrick a déclaré que seulement 1% environ de la clientèle d’Open Broadband est inscrite à l’ACP.
Avant la subvention, de nombreux fournisseurs proposaient des forfaits moins chers pour les clients à faible revenu. Comcast, Cox et Charter vantent tous une décennie d’investissements dans des initiatives visant à étendre l’accès au haut débit, suggérant que leurs efforts ne dépendent pas de la poursuite ou non de l’ACP.
Par exemple, les fournisseurs sont souvent en concurrence pour le financement du programme Broadband, Equity, Access and Deployment, ou BEAD, et d’autres subventions qui parrainent le développement de la couverture haut débit dans des zones mal desservies, souvent rurales. Le BEAD est financé et géré par le Département du commerce et l’Administration nationale des télécommunications et de l’information.
Pourtant, de nombreux consommateurs dépendent plus que jamais de l’ACP, car l’inflation a pesé sur leur portefeuille.
Un dirigeant de Charter a déclaré au début de 2022 que si les clients étaient déjà confrontés à des prix plus élevés pour les produits d’épicerie et d’autres articles essentiels, les subventions gouvernementales faisaient partie des raisons pour lesquelles l’entreprise pensait qu’elle était toujours bien positionnée.
Si l’ACP disparaît, les consommateurs éligibles auront toujours accès au programme Lifeline Support de la FCC. Le programme offre une remise de 9,25 $ sur les services à large bande, très appréciés des utilisateurs mobiles.
Mais sans l’ACP, les clients risquent de manquer des factures mensuelles, de passer à des niveaux de prix inférieurs ou de réduire complètement leur service mensuel.
“Ce que nous avons fait, au moins, a eu un impact sur un pourcentage de personnes, même si c’est petit, qui ne pouvaient pas décider entre manger ce soir-là ou avoir leur enfant en ligne pour l’éducation”, a déclaré Turner Lee, de Brookings. “Je ne pense pas que nous en verrons tous les bénéfices avant les deux ou trois prochaines années.”
Divulgation : Comcast est propriétaire de NBCUniversal, la société mère de CNBC.
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